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他们给了她一套粗糙的马具和过于宽大的皮甲，随着骑行头盔左右啪啪地撞击脸颊，马鞍更是可怕，隔着衣物几乎磨破大腿。但这一切都不算什么，她咬着牙想，只要明天，只要明天，漠北的大军就可以进城，他们是她的靠山，会替她拨乱反正，她会夺回她的凤辇，儿子会坐上高高宝座。而这一切，多亏她在这场战役中立下大功，不然，他们早就被毒翻在河里喂鱼了……
突然一阵强风吹过来，将斗篷翻卷，恶作剧似地蒙到头上，王皇后气急败坏地拉扯，半天才把它弄下来，周围传来漠北蛮子哈哈的笑声。
风？她从亢奋的情绪中回到现实，向四周看，两侧山壁陡峭地向上延伸，将布满亮星的夜空都剪成狭狭一条，山谷里才会有如此的强风，她才发现，他们进了山谷，这条叫做羊肠谷的近路，就是她提供给漠北大君的。他采用了，她的功劳又多了一个。
马蹄踏踏，但行进变得相对缓慢，这狭长的山谷自然地将方阵挤成长条，回头望去，队伍淅淅沥沥地拉了几里地。
王翠云的眉头皱了一下，纵然她不懂用兵，似乎都感到有点不祥。
“母后，”叶环催马喘吁吁地过来，想对她说什么话。
然而他没有说出来，这时，崖顶响起三声炮响，然后火光遮盖了夜空。
到了第二天午时，王翠云终于再次见到苍勒。漠北大君已经换上新的衣甲，但胡子被烧掉一半，显得十分狼狈，身旁的亲兵也都散发驱除不去的焦黑气味。
“大君，大君！”她叫着，挪动被捆绑的身躯，像一只蠕动的蚕，“看在环儿的份上，饶了我！我真的不知道，我也是被骗的！”
说话的时候，那漫天的火雨似乎又在她脑子里落下一遍，火光之中，最明亮的星星也归于不见，然后是带着轰隆隆奔雷声的滚木礌石，天都塌下来了，天都塌下来了！人马嘶叫，在狭窄的地方互相踩踏，黑色的老虎旗帜堵住谷口，不放任何人出去，苍勒带着最精锐的武士，发起三次冲锋，才勉强撕开一个豁口，冲出去几队人马，那些辎重粮草，攻城器具，则都被无情地遗弃在烈焰里。
所幸，她还在漠北大君重点保护的对象中，她跟叶环分别被绑在一匹马上带走，只是这时，不知叶环被带到哪里去了。
漠北的大君听着她的哀告，却不说话，只是看着她，那眼神让她说不清楚，仿佛有一丝怜悯？可似乎又并非善意，这让她古怪地恐惧。
终于，他开了口，“我知道你是被骗的。”
“大君英明，大君英明！”
“因为带你们来的太监，交给我这样一件东西，”苍勒抖了抖手上。
王皇后的眼睛因惊愕而睁大，那纸张簌簌作响，看来是一封信，太监带信？难道从放走她们，就是一个圈套？
“环儿！环儿呢？”她突然想起什么似的，惊恐地攀住苍勒的铁护膝，“大君，看在环儿的份上！他跟苍琴公主已经成婚，就要给您生下小外孙了！您的外孙，将会是大烨将来的皇帝啊！”
“我的外孙会是大烨的皇帝，”苍勒平淡地道，“但未必非要你儿子来生，我女儿的信上说，他喜欢擦胭脂的男人，对她糟糕得很。”
他又扬了扬手上的纸，“他们还答应我，如果就此讲和，苍琴还会是大烨的皇后——甚至会更快一点，老皇帝已经死了，她嫁给谁，谁就是新任皇帝。”
王皇后（虽然现在或者该叫她太后了）完全听呆了，张着嘴看着苍勒往下说，“他们狠狠抽了我一耳光，然后给一颗枣，这种把戏！这种把戏！”
“但是，关键在于，耳光够重，枣子够甜，”他笑了，可像是吃着极苦的东西在笑，“我的人只剩了一半，车马辎重丢失无数，最重要的，挫了锐气，明天攻不下城，各路人马还会赶来。到时，也许我不但外孙，连女儿都保不住了。”
“那——那！你怎么能相信他们？！”王翠云语无伦次，歇斯底里，“而且，环儿还在！她不能改嫁！”
“她可以改嫁了，”漠北的大君如此回答她，挥了挥手，外边进来几个卫士，为首的举着漠北的弯刀，刀尖上挑着一颗头颅，鲜血滴得一地都是。
王翠云睁大眼睛，仔细分辨那头颅，而当她终于看清，发出一声凄厉长嚎，昏死过去。
☆、第十九章 扫地出门
奢华的宅子，叶莺透过窗户，看见远方城头上挂着的两颗头颅，然后透过茶水的蒸汽，有些狐疑地打量桌上的人。葛洪、胡赞、李易、他们的随从、近侍以及婢女，偌大一个房间，竟然仍显得拥挤。
他注意到，没有关内伯元强——这个苏龙胆提过，临阵脱逃了，也没有驱狼侯项毅跟他的人马。
“我们齐地的银毫茶如何？”葛洪笑着问，他面前摆着一卷书和一把黑漆的琴，同样放着五彩琉璃的茶盅，蒸腾热气。
“齐地银毫名闻天下，但此时小主尝什么都味同嚼蜡，”叶莺有些不顾礼数地回答，“将军请小主来，不是为了喝茶的吧？”
葛洪摸着他的长须笑起来：“郡主真是快人快语。那在下也就开门见山了。”
“愿闻其详。”
“想必郡主也知道，皇上龙体欠佳很久了。”
叶莺眼睛在几秒之内睁大，但他其实早也这样料想，“难道，皇上驾崩了吗？”他用有些悲哀的语调问。
诸侯们有些避开他的眼睛，但都点了点头。
“有遗诏吗？”
“很可惜，这些日子的情形你也知道……”葛洪用委婉的一句话代替了“没有”两个字，接着又道，“郡主可知，皇上子嗣的情况？”
原来他们找我是为这个，拥立新君，奇货可居。叶莺想了想，小心答道：“除了已故废太子叶环之外，还有五位皇子。”皇帝的种子当然更多，但拜王皇后所赐，现在剩的就这么几个了。
“哪几位？”
“皇少子叶少陵，林妃所出，年幼暂居宫中，皇九子叶狄，霞妃所出，因宁王无子，算是半过继给宁王，”叶莺说到阿九的情况时，心跳都快了很多，好在没人追究，都在听下文，“皇八子叶银，李嫔所出，性好声色，封代王；皇五子叶律，清妃所出，精于音律，封协音王；皇三子叶彤，母为宫女，出镇东海，封东海王。”
“这样说，按齿序论，皇三子叶彤是当今长子？”
叶莺一抖，“将军难道属意于他？万万不可，当今局势动荡，急在燃眉，他却身处东海，所谓远水解不了近渴。”
叶莺说这句话时，有些情急，因此实不是站在自身立场思虑后的，而是出于智力和直觉的一种判断。
没想到，葛洪听了此言，脸色却一沉，“礼有嫡庶，序有长幼，如今下官奉命进京，为天下主持公义，若废长立幼，岂非叫天下人议论我有心谋篡？”
他这话说的堂皇，叶莺倒噎住了，半晌，道，“将军之心，小主为叶氏心领了，只是事有权变，将军不可为声名所累，反受其害……”
此言一出，房里变得安静，大家都冷冷看着叶莺，片刻，葛洪笑起来，“听说郡主是宁王的养女，终归，是本不姓叶的。”
这话让叶莺像被什么刺了一下，他睁大眼睛，想辩驳什么，但到底没有说，只是低下头：“小主不过是个女流，对国家大事见识难免浅陋，还望各位大人莫怪。”
他的示弱让室内局势缓和了下来，侍女又开始弹拨丝竹，众人嘈嘈切切，高谈阔论。
就在他们谈到如何迎接叶彤进京，再把军马分成四路，去将项毅这个满身羊膻气的家伙从京城连根拔起，丢回他的老家去之时，街上响起非常大的钟鼓声。
“朝钟？”叶莺在每个人眼里都看到互相疑惑的影子：皇帝都没了，上什么朝？
？
这天的后半部分叶莺是在摘星楼度过的。在高高的楼顶，他看着各种旌旗鱼贯退出长乐城，就像把它们来时的影像倒着放了一遍似的。不过不同的是，来的时候都是踌躇满志，现在这些旗帜却东倒西歪，唯有葛洪那面双狮大旗打得比来时还要笔直，似乎诉说着“此仇不报非君子”的不甘。
六岁的孩子在龙椅上哭闹，但没人敢说他不是当朝皇帝，尤其是项毅佩着禁军兵符站在他身后的时候。太监们说：国不可一日无君，登基大典可以择日进行；满朝文武往金座上看了看，然后都低下头——先皇已经把敢言的人杀得差不多了，剩下的当然是识趣的。
新皇帝的第一份诏书，由礼官宣读，内容大体是这样：因诸侯各位勤王有功，给予丰厚的赏赐，什么黄金千两，火树珊瑚，加官进爵，封妻荫子，但是，关内伯元强胆大包天，趁乱在宫中偷盗了玉玺，私回封地，现招天下共伐之，所以各位诸侯都请即刻启程，为君讨贼。
叶莺在听说这个消息时，咧嘴一笑，什么叫兵贵神速，什么叫当机立断，什么叫扫地出门，什么叫一箭双雕……
至于项毅站在龙椅后面，会比葛洪站在那里更糟吗？他不知道，一片混沌的局势，但总归，一家独大似乎比这些心怀龃龉的各路诸侯都留在京城要好。而且，因为漠北的事他对项毅那里多少有些人情，也许他们能卖他一点面子，做事不会太过分。想到这里，又让叶莺松了一口气。
秋风舞动，凉意沾衣，叶莺转回头，准备下楼，就在此时，他却突然看见，对面站着一个清瘦、长衣兜帽的人。
“莺子，你终于来了。”
叶莺并没有想哭，但脸上不自觉就滚过热热的东西，他用几乎低在喉咙的声音呢喃：“阿九……”
☆、第二十一章 阉党末日
说是对项毅有点人情，叶莺本来抱的希望，也只是让救治阿九的卢家得到一定抚恤，最多让那行凶主犯受点惩罚，判个流刑之类的就不错了，却绝想不到，驱狼侯折腾的动静这么大。
此时的叶莺正坐在大理寺主审厅的帘子后头，影绰绰看满堂的人头攒动——半个朝廷的人都被弄来听审，而门外更是人山人海——这案子竟是公开审理，向全京城的百姓开放的。人太多总想挤进来，害得门口维持秩序的禁军个个汗流浃背。
卢家两口站在原告席上，一家小百姓看见这个场面，难免瑟缩不止，神情倒像被告；公堂正中坐着今日的主审人大理寺卿李翰，但远不如旁边戴着新赐金珠爵冠的项毅显眼；至于被告，刘福喜的侄子刘卜良，反而是今天架子最大的，站在一个师爷旁边，两眼望天，一副你奈我何的神气。
很快，随着衙役“威——武——”的一声，案件开审，原告呈上状纸，主审命人宣读，案情大致就像阿九先前简述那样，不过多些细节。
“刘卜良，原告所说这些，你可认罪？”
“不认，”他说这一句，旁边自有师爷替他接上，“是那女人贪图金银，自己勾引我家少爷，这会儿他家又来纠缠诬告，不过是想多赔点钱罢了。”
“你胡说！”那边原告席上，即使一向懦弱的卢家小儿子也大喊起来。
“再敢咆哮公堂，便拖下去掌嘴！”李翰一拍惊堂木，喝道，不知是不是本能，看到这等衣衫褴褛的，官威总不自觉大上几分。
但他马上又被别人斥责了，坐在他身后的项毅瞪着眼，“罗嗦个屁！一边说干了一边说没干，争到明早去？还不快传证据？”
人证一个个被传唤出来，有的是卢家的邻居，有的是刘府的下人，有的是当时目击抢人的店家，有十数人之多，每一个人说过，局面都向对刘卜良不利的方向发展，物证方面则由有司展示，恶霸出于嚣张，当时连杀人的凶器都不曾带走，激起围观人群一波波的声浪，这些东西出现后，众目睽睽，大家心里不用说都有了足够的�