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李姨娘笑脸开花，伺候慧宁公主用完晚膳，又陪着说了一会儿闲话，才回到她自己的院落。一进院门，她的笑脸如风卷残云般消失，取而代之的是一张阴涩怨毒的脸。她进到房中，把丫头婆子全部赶出去，一个人在房间里挪步沉思。
听说沈妍找人核对胜战侯府的账目，她的心里就敲起了鼓。又听说去年一年和今年这几个月胜战侯府共亏空了五千多两银子，沈妍准备责任到人，让参与者把钱补上，她的心就掀起了狂风巨浪。胜战侯府的家务由她把持，她也是头号参与者，亏空了那么多银子，不让她脱层皮，沈妍能放过她吗？
其实，她根本不知道账目上亏空了多少银子，这几年她替胜战侯府掌家，假账做了不少，可真正落到她手里的银子也就两三千两。她的心腹手下和经手办事的人也常借机捞银子，她睁一只眼闭一只眼就过去了，反正钱也不是她的。
吃到嘴的肥肉，谁愿意吐出来呢？何况沈妍已放出风来，不只让她吐她吞掉的那一部分，别人吞掉的，她难辞其咎，说不定沈妍也要从她身上榨出来。
她正愁闷恼恨，下人来报说庞玉嫣请她过去一会，有事相商。她知道庞玉嫣向来足智多谋，正好她遇到了棘手之事，也需要庞玉嫣帮她出谋划策。
李姨娘换上一件纯黑色的袍子，一副不男不女的打扮，带着两个心腹丫头出了门。她们连灯笼也没打，就沿着承恩伯府后花园的小路朝两府之间的铁门走去。
“姑母急急慌慌，这是要去哪呀？”
“孙亮，你怎么在这里？”李姨娘紧紧皱眉，很不耐烦。
一个身穿暗蓝色长袍的男子挡去李姨娘三人的去路，满脸谄媚嘻笑，“侄儿多日不见姑母，怪想念的，母亲总问起姑母，侄儿就想过来看看您。”
李姨娘的父亲原是一个小官，姓孙，因正妻不生养，就纳了一房妾室。这房妾室生了一子三女，正妻嫌家中嚼用太大，只留下一子，就是孙亮的父亲，女儿全部半卖半送给了人。李姨娘被送给一个李姓小官，改名换姓，后又嫁给沈承荣为妾。她的亲生父母和嫡母死后，孙家落迫了，孙亮的父亲就带妻儿找到了她。
孙亮的父亲无所事事，一家生活窘迫，一直靠李姨娘周济。孙亮也靠沈承荣引荐，到太学读书，成绩还不错。李姨娘以这个侄子为荣，想让他考取功名，她也多个依靠。没想到前年秋闱之前，孙亮的父亲死了，他只好拖延三年再考了。
李姨娘轻叹一声，“有事就直说，什么想念？我还不知道你那点心思。”
“母亲想念姑母了，让侄儿来看看，顺便和姑母拿些银两。”孙亮和李姨娘要银子理直气壮，因他有几分小聪明，沈承荣看好他，他就不把自己当外人了。
“上个月我刚给了你一百两银子，这么快就花完了？你们母子是在吃银子吗？”李姨娘也没好气，她正为银子烦心呢，又遇到一个讨债的，不厌烦才怪。
“上个月母亲生病，太学又……”
“行了行了，你先回去吧！回头再说。”李姨娘知道孙亮在外面一向以有钱的公子自居，花钱如流水，依仗自己的几分才学，喜欢卖弄，又附庸风雅。
孙亮被李姨娘斥责，心中不愤，但不敢得罪这个财神奶奶，躬身送她们离开。
见李姨娘三人走远，孙亮冷哼一声，朝承恩伯府后门走去。承恩伯府后门的奴才都是李姨娘一手提拔的，孙亮常来常往，他们都熟悉了，从不阻拦。
听说慧宁公主居住的正院连花盆、护拦等物件都是纯金打造，随便一件都价值连城。李姨娘天天伺候慧宁公主，很得信任，最不缺的就是银子。可李姨娘每次给他们母子花用最多就是一百两，也太小气了，这不就是看不起他、以为他没出息吗？孙亮越想越气愤，一边往回走，一边踢着路边的树木泄愤。
“孙公子，孙公子——”
“谁？”孙亮回头，看到一个娇俏的丫头，眼前一亮，“你找我有事？”
“哪里是奴婢找你？”丫头朝孙亮丢下一包东西，转身就走了。
孙亮拣起那包东西，打开一看，里面有一块丝帕，还有一只精致贵重的赤金簪。丝帕上写着“月上柳梢头，人约黄昏后”两句诗，字迹清秀，一看就出自女子之手。孙亮满心欢喜，又有几分犹疑，赶紧去追送东西的丫头。
胜战侯府后花园有一个心形的湖溏，岸边栽满柳树，四周还种有桃树，建有水榭花亭。去年柳绿花红的时节，沈承荣曾请孙亮和几个年轻学子到胜战侯府赏景做诗。因有人做了一句类似的诗，沈承荣很高兴，就管那地方叫“柳梢头”了。
当时在柳梢头赏景做诗，他拨了头筹，曾看到沈婉和沈娇一直冲他笑。他不敢肖想沈婉，那毕竟是宗室贵女，若能得沈娇垂青、亲上加亲不是更好吗？可他现在功不成、名不就，不敢和李姨娘吐露心思，也一直为此事烦心。
看到手帕和金簪，孙亮猜测是沈娇约他，赶紧追着丫头，想去一探究竟。
丫头见孙亮追上来，加快脚步，朝承恩伯府和胜战侯府之间那道门走去。见孙亮跟上来，丫头塞给守门的婆子一锭银子，两人就顺利进了胜战侯府。
昏黄的灯光洒在水面上，泛起明亮的波纹，晨风衬璀灿的星空。一个身穿青衣的佳人头戴纱羽帏帽，站在花亭里，依栏而立，玲珑的身影倒映在水面上。
丫头指了指花亭，示意孙亮一个人过去，就到路口把风了。孙亮又是兴奋又是紧张，加快脚步朝花亭走去，边走边用低沉嘶哑的嗓音吟咏情诗。
“表哥，你可来了，让我好等。”侍佳人懊恼嗔怪，果然是沈娇的声音，
孙亮听到沈娇的声音，兴奋得浑身发颤，“娇妹，我不知道你的心，你……”
“父亲想让我嫁入高门，高门公子都是三妻四妾，哪个如表哥一心对我？”
“就是，那些高门公子多数都是禽兽，可不能……”
“来人哪！抓贼呀！快，贼人跑到后花园了，快——”
杂乱的喊叫声打断孙亮的话，看到火把朝后花园移动，吓得他顿时惊慌失措。
“表哥，快，往这边走。”
孙亮见这时候佳人还顾念他的安危，心中感动不已，赶紧跟上。沈娇急急慌慌穿过水榭的栏桥，带着孙亮朝一座院落走去，来到院落的角门，才停住脚步。
“表哥，你快进去，这是庞姨娘的院落，抓贼的人不敢搜查这座院子。”
“表妹，你呢？我担心……”
“表哥无须担心，我到那边躲躲，等人走了就来接你。”沈娇打开角门，让孙亮进去，又关闭了角门，隔门说：“表哥，姨娘问起，你千万别说是我。”
“表妹放心，我决不会说是你。”
“好，表哥，我信你。”沈娇锁上角门，冲暗处招了招手，朝后花园走去。
丫头追上来，拉住沈娇，两人互相点头，一阵低声窃笑。帏帽摘掉，哪里有沈娇？不过是龙葵装扮而已，那丢手帕传话的丫头正是石竹。
……
庞玉嫣和李姨娘正商量怎么对付沈妍，听到外面喊抓贼，两人都吓了一跳。
李姨娘一副不男不女打扮，又鬼鬼祟祟来胜战侯府，要是让人抓住，肯定会被重责。挨打挨罚她不怕，若是让慧宁公主知道，不再信任她，她就真惨了。
丫头匆匆跑进来，说：“姨娘，姑娘，几十个院丁包围了后花园，正搜查呢。”
“姨娘，你们赶紧走，还来得及。”庞玉嫣想了想，又说：“姨娘，你穿上我的披风，从后门走，只要出了我的院子，沈妍就是抓住你，也不能把你怎么样。”
李姨娘点点头，接过披风披上，来不及跟庞玉嫣多说，就带着丫头匆匆忙忙往后门走。庞玉嫣带丫头婆子来到后门，见李姨娘三人出去，她才松了一口气。
后门一片漆黑，也很安静，李姨娘放下心，带丫头加快脚步。她们刚走出二十几步，就有七八个手持木棍的婆子涌上来，不由分说，按倒李姨娘三人就打。
“我年轻、经事少，府里大事小情处理为好倒有情可原，要是连几个贼人都治不住，传出来不让人笑话吗？”沈妍走过来，边走边感慨，看到婆子们打李姨娘三人，她冷哼一声，说：“往死里打，敢来胜战侯府做贼，就是不想要命的。”
除了领头的两个婆子，其他人都不知道是李姨娘主仆，下手很重。几句话的功夫，就有几十棍落到李姨娘三人身上，疼得她们哀嚎惨叫，连连求饶。
“别打、别打……是、是我……呜呜……”
沈妍狡诈一笑，“怎么声音听起来这么熟呢？快住手，可千万别打错了人。”
“夫人也太仁慈了，这黑天半夜来府里，又没经通传，哪有什么熟人？”
婆子们停住手，把李姨娘三人拖到沈妍脚下，拿过灯笼来照。李姨娘三人都被打得鼻青脸肿，口鼻流出的血蹭得满脸都是，早已看到不出本来模样了。
“哟，这不是承恩伯府的李姨娘吗？怎么……”一个婆子认出了李姨娘。
李姨娘很聪明，会说话办事，在娘家把养父母哄得很高兴，嫁给沈承荣为妾之后，又得慧宁公主信任，活了几十岁，哪里挨过打？今天这一顿突如其来的暴打，疼得她浑身哆嗦，除了哭泣呻吟，连一句完整的话都说不出来了。
沈妍弯下腰，仔细看了一眼，“真是李姨娘，快，快扶起来。”
两个丫头跑过来，说：“夫人，侯爷抓住贼人了，在庞姨娘院子里。”
“还有贼人？今天这是什么日子？那贼人什么来历？”
“那贼人叫孙亮，偷了庞姨娘一根价值昂贵的赤金簪。侯爷原来打算把他送到官府，听说他跟承恩伯府沾亲，就叫夫人过去商量商量。”
“不、不是……”李姨娘听说把孙亮当贼抓了，强忍疼痛大喊。
大秦典法有规定，凡读书人偷盗被抓，证据确凿，就会取消此生的科考资格。
李姨娘还指望孙亮金榜题名，为孙家光宗耀祖，成为她的依仗呢。若因为孙亮偷盗取消科考的资格，她花了这么多银子、倾注了这么多心血，岂不都白费了？
“夫、夫人，孙、孙亮不不不是贼，误会……”李姨娘赶紧冲沈妍伸出手。
“去看看就知道了。”沈妍让婆子带上李姨娘，一同去庞玉嫣的院子。
……
庞玉嫣的院子里灯火通明，随从仆妇挤满不大的院子，却鸦雀无声。
沐元澈坐在院子正中，神情淡漠，不时挑起眼角扫视院子里的人。孙亮也被打得浑身是伤，他跪在沐元澈脚下，回想从大喜到大惊的一幕，身体不停颤抖。
有与沐元澈单独相处的机会，庞玉嫣却顾不上争