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阿彩阿龙带来整地的工作进展。他们整天呆在郑家村，虽然没参加进去，心里记挂，得闲就转去看一圈，加上陈林氏阿金等人每次去都会到他们家坐坐。他们能讲给张歆听的，自然不只阿松带回来的只言片语。
阿金一开始没想在郑家村找工人，怕麻烦，从林家所在的南山村叫了一批人手，先盖起简易工棚厨房茅房。
阿生大伯不负众望，果然开始出难题，阻拦南山村来的工人进村取水，不让村民卖米卖菜给他们，更叫嚷着不许村民过去帮工。他儿子还不时站在阿龙家门前说些难听的。
幸亏张歆有远见，将那块地与大路连通。走大路，去邻村比去郑家村还近些。
工棚建好，陈林氏从湖西村带了一大队人，主要是陈姓子弟，扛着锄头铁锹扁担簸箕，浩浩荡荡地开来。两下人马汇合一处，热火朝天地开始挖地垒石。
陈林氏坐在阿龙家听见阿生大伯和儿子唱双簧的骂街，冲出门，一阵发威，将那父子骂得狗血喷头，灰溜溜地跑回家关了门不敢出来。
毕竟只是农民，不是地痞恶棍，阿生大伯觉得分配不公，被弟弟占了便宜，加之历年积累下来的嫌隙，能对亲弟弟亲侄儿动武，可不敢对来串门做客的老寡妇出手。何况陈林氏是在官府和舆论挂了号的节妇。单比口舌，一辈子守着一片土地耕耘的父子又如何是为了还清丈夫留下的债务，养大五个孩子，能干能赚钱的活都干过，与人打过无数口水仗的陈林氏的对手？
陈林氏骂够了，气哼哼地丢下几句话：“你们郑家村的井就比别处的甜？你们的米和菜就比别处养人？你们郑家村的男人一个能干别人两个的活？不希罕！不要！不要你们的水，不要你们的米菜，也不用你们的人！我家阿妹买下来的地，同郑家村再没关系！”
说完了，陈林氏门都不进，打了个招呼，就走了，再来视察进度时，连郑家村都不进，从大路直接去那块地。阿彩阿龙阿龙娘有话同她说，还得跑那边工棚去找人。
张歆听得呆住：“这点事，大姆怎么会发这么大脾气？别气坏了身子。”
阿龙大笑：“你也给大姆蒙住了。她老人家经历了多少事，比那难听十倍的话也不会当回事。讨厌阿生大伯作派是真的，可不会真的动气。”
阿彩笑着说：“都怪你把阿水的中等田当上等田买下来！郑家村的人以为你有钱，买东西不问价，好些人都想从你这里多挣几个钱过年。以为离得近，图方便，最后还是要从郑家村取水买菜，也会从郑家村雇人，故意由着阿生大伯闹，好寻机会讲价钱。要不然，阿生大伯再厉害，也没那么大势力，说不许，就能让大家不做。没想到便宜了邻村人赚米钱菜钱。大姆又从陈家找来那么多工人。听说大姆许的工钱高，陈家林家那些人，干一天能拿平常三四天的钱，郑家村有些壮劳力求到阿金那里，要做工。阿金讲大姆说了不用郑家村的人，他总不好违背。那些人气悔得不行，见到阿生大伯一家都没好脸。”
“那他们有没有为难你们？”
“我们也是郑家村的人啊。他们都看见大姆气得不进村子，不肯到我家来了，都讲我们被阿生大伯连累，怎么还会为难我们？”
“是啊，阿龙最近在家闲得没事，也没有过去做工挣那份钱。你是我妹妹，你的地不给阿龙管，叫了阿金来管。他们会想都是因为阿龙是郑家人的缘故，明白这事上我们说不上话。”
阿龙连忙争辩：“我不是闲得没事，我帮阿爹打了几样家具啊。过两年，阿松娶媳妇，阿兔出嫁，先预备下。”
张歆问：“现在怎样？一切都顺利？”
“很好啊。陈家和林家的人吃住都在那块地上，都想赶紧干完了拿钱回家过年，只要天色看得见，就在做。”
“一天干得太长也不好，总要歇息歇息，别累坏了身体。”这超时劳动，不会有问题吧？
“你这样的东家真是少见！别担心啦，都是卖力气活命的人，吃得住。阿金也没逼迫他们，他们自己有数。”
“是啊，这么多人聚在一起，一边干活一边说说笑笑，吃饭坐成一圈，边吃边聊，也不觉得累。一个个兴高采烈，都说没这么热闹过。本来不认得的，认识了。本来认得的，成了兄弟。还有人要结儿女亲家呢。”
没纠纷就好：“陈家的人有没有不满我让阿金来管事？”
“有人提过，说你是陈家女儿，应该更相信陈家人才对。不过，你无缘无故，怎会认得阿金？他们都猜是大姆偏心娘家，背后嘀咕嘀咕，也不敢当面对大姆讲。再说，阿怀也在做工。阿金说做什么，阿怀就做什么，半点没有不高兴。其他人有话也讲不出来。”
“阿怀哥也去了？”
“去了。他一家都去了。阿怀带着老大挖塘。他媳妇带着另外几家媳妇，管做饭。小的几个孩子帮忙整地下种。”
张歆十分意外：“嫂子没有抱怨？”
“阿怀媳妇就是嘴有点碎，爱抱怨，没你想得那么不堪。我听见她教训孩子，教他们做事要勤奋，将来才有可能自己也挣一份家业。”
张歆沉默不语。阿兔阿云来了这些日子，除了帮忙，闲聊中也让张歆知道了不少事。有些事，陈林氏不会告诉她，阿霞阿彩也不会
说。
阿兔阿云说两个舅舅不孝顺阿婆。明明是阿婆把他们养大，给他们娶亲，还帮他们带小孩，他们却同丢下他们改嫁了的生母亲近，不管阿婆。阿婆自己住着一个院子，每天要自己做饭，打扫院子，自己种菜，喂猪喂鸡鸭。两个舅妈有时还同阿婆吵架。
她们听说把陈林氏事迹上报的范秀才，以前受过陈奉德的恩惠，后来帮过陈林氏。范秀才会想起把陈林氏报上去请求表彰，一方面陈林氏事迹感人，另一方面也是看不过眼陈林氏近几年的境遇。得到官府表彰，陈林氏能得到一份保障，对阿怀阿祥也是一份警戒。
张歆听了十分气愤。这些让陈氏家族觉得丢脸的实情，自然不会被记录流传下去。后辈只知道陈家有过这么一个节妇，不会知道这个节妇抚养大两个侄儿，最后老无所养，受外人怜悯才得到这份荣耀。当年，陈林氏如果不是为了抚养年幼的阿怀阿祥，就不会那么辛苦，顾不过来，也许，阿海也能活下来。
张歆决定：她既然来了，阿怀阿祥不奉养陈林氏，她来奉养。也不能轻易放过两只白眼狼。等忙过寿筵，张歆就要想法子给他们点颜色，再把陈林氏接来。
可是，阿怀一家来了这么一出——吃人嘴短，拿人手短，他们这么一无怨无悔，搞得张歆下不去手。
阿彩见妹妹脸色不对，想想就猜到怎么回事：“是不是阿兔阿云说了什么？她们小孩子家，很多事弄不明白。阿怀对大姆其实很孝顺的。三叔还在的时候，阿怀对大姆就比对三婶还亲。”
寿筵（上）
诸项准备工作终于在余老夫人生辰前完成。
除了提供福寿阁，张歆只需负责菜肴。场地是潘氏亲自带人布置，征求并采纳了张歆的一些意见。宴席上的酒水也是潘氏选定酒坊，当天一早送至福寿阁。
这一日，老天赏脸，是个温暖无风的艳阳天。福寿阁檐下早早挂起红灯笼，门上拉起红彩绸，大门两边和进门的走道两边摆开大盆的松柏盆景。大堂和宴客厅四周隔几步就摆放着一盆植物：万年青，富贵竹，金橘，水仙，兰花，文竹，配上一对对红底黑字的寿联，生机勃勃，喜庆又不张扬。
余老夫人生日在腊月底，将近新年的时候，一直觉得自己生日不好，天寒地冻，万物萧条。做女儿做媳妇的那些年，家里忙着过年的准备，很少会有人记得给她过生日。后来，独自拉扯三个孩子长大，更是顾不上，好几年都是过完了年才想起她的生日早就过了。儿子们出息了，想要孝顺她，给她过生日，她不在乎吃啥喝啥，请什么客人，得什么礼物，只想借那热闹，略减心中每到生日，那挥不去的萧瑟感觉。
泉州地方极南，四季常绿。虽是腊月，暖阳高照，穿夹衣也就够了。老太太在儿媳的服侍下穿上为寿筵做的新衣，有些恍惚地问：“今天真是我生日？真是腊月底了？”
得到再三确认，余老夫人名丫头推开窗户，往外看了看，笑道：“活了这么多年，第一次过生日不用穿袄，打开窗看得见绿树鲜花。”伴随生日常有的遗憾，不知何时就淡了。
潘氏笑道：“这算什么？等到了福寿阁，够您看的。”
早先，潘氏和张歆见到她还会通报几句寿筵准备得如何了，日子越近，她两个反而保密起来。她们越不说，老太太越想知道，拐弯抹角地问，总是被她们笑咪咪一句拦回来：“到那日您就知道了。”
老太太自是知道她两个这些日子忙的都是这事，此时不说，就是安心要给她一个惊喜，只是——心里象揣了只小猫，抓挠得难受。
想瞧瞧王氏会不会知道点什么，不想老实得有点木讷的大媳妇也给带得调皮了：“娘，您别操心，让她们忙去！要是办得不好，您不喜欢，就罚她们。”
不说张歆，潘氏也是个能干的，不管办得怎样，这份孝心就叫她喜欢心疼，可是，她还是想早点知道。
潘氏身边得用的人都得了吩咐，对她封口。张歆身边的人都忙着，来不了同知府。除了张歆，唯一常来的小强不会说话。
这些日子，同知府的人经常看见老太太拉住人盘问，绞尽脑汁想要从别处得到点潘氏和张歆不肯透露的消息，数着日子盼自己的生日早店到。明知小强不明白，也不会说，还拉着他问这问那。
小强眨巴眨巴眼睛，不明所以地看着他的干姥姥兼干奶奶：“啊？”
老太太急了：“你这小子，挺聪明，怎就不说话呢？还是安心同你娘她们一起瞒我？”
小强看着她，小脑袋左边偏偏，右边偏偏，恍然大悟般地解开腰间小荷包，掏出一块松子糖放进老太太喋喋不休的嘴里，成功地堵住了老太太的话头。
老太太哭笑不得：“你这孩子！当我跟你要糖吃呢？”
老太太这样的精神状态，倒是包括余同知在内的大家都愿意看到的。同知大人想要替老娘打探消息，不想老婆大人居然不顾“以夫为天”的闺训，还教育他：“老爷先忙自己的去。寿筵上老爷该做什么，到那日，我会告诉您。”
怀着秘密的老婆，在余同知眼里突然变得神秘吸引。也想证明自己的魅力能让老婆失去原则，透露口风，余府几位姨娘，尤其是嫣红，突然就遭到了冷落。
招待男宾的侧院挂了不少字画，显得风雅。
程启也收到请柬。虽然是在他的酒楼，余府寿筵，他是外人。不需他出面招呼客人，也不需要他张罗酒宴。早早在酒楼里呆着，他就是个多余的人。可不早早进来呆着，难道到时候再拿着请柬，和别的客人一起进自己的酒楼？
还是张歆出了个主意，叫他在角落里支起个桌子，准备文房四宝，请来宾就福，寿，春三个主题赋诗对联题字，既给余老夫人寿辰助兴，也给才子们一个发挥的机会，提高宴席的格调，打发开席前的时间，得了好的裱起来，还可以装饰酒楼。
程启对张歆的指令向来都是乖乖照办。眼见本地最有名的三名才子开始较劲，一张张地写了画了丢给他，程启心里对张歆的敬佩又涨到了一个新高度。
福寿阁的匾额就是周才子题写的。周才子之前，他求过何才子。何才子�