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是勋点头，上堂招呼：“四兄、八弟，你们如何来了？”是纡就在座上一揖，是峻则起身相迎：“父亲有书给七兄，一看便知端底。”是勋接过信来一瞧，原来是仪是派两个儿子到兖州来求官的。
按照是仪原本的想法，就打算让几个儿子分别出仕兖、徐两州，也算是狡兔三窟之意了。可是如今徐州已经成了兖州的附庸，那么有是宽一个在那儿就够啦，老大是著还憋着举孝廉哪，他干脆就把老四和老八给送到兖州来了。
曹淼见丈夫来到，便卸下陪客之责，下堂去安排两位叔伯的居室了。不多久，仆人端上来饭食——那可比曹操府里的要精美多啦，是勋这人没啥特别的嗜好，就是喜欢美食，虽说这年月所谓的美食也就那么回事儿……今天既然来了客人，那么膳食也就加量：第一道大拌生菜，第二道蜜炙鹅肉，第三道豆酱蒸鱼，第四道芋头烧猪肉，汤是笋干腊肉汤，主食是稻、粟的二米饭，还上了一大壶恬酒，餐后水果是香梨。
是峻见了就流口水啊，笑着说：“七兄在兖颇乐，故不思青、徐也。”是勋瞪了他一眼：“今日你们远来是客，故此美酒佳肴款待，待久居下来，便不能餐餐如此了。”是峻笑着端起筷子：“既如此，且待愚弟今日大快一番朵颐。”
席间是勋就向他们询问徐州的情况，是纡一边吃一边回答道：“家父与两位兄长尽皆安好——前日已经为八弟说定了一门亲事，倘兖州有事做，便迎了弟媳前来，倘无事做，便回徐州去成亲。”
是勋“哦”了一声：“不知是哪家的女公子？”是纡还没回答，是峻先忍不住了，抢着说：“七兄你再也猜想不到，弟欲娶的乃是不其侯家之女！”
是勋听了这话，就不禁小小地一惊——所谓“不其侯”，乃是指的汉桓帝长女阳安长公主之夫，琅邪郡东武县人，姓伏名完字宗全。这人在演义上也是出过场的，他闺女嫁给了汉献帝做皇后（要兴平二年也即翌年才进位皇后，本年还是贵人），那伏完就是铁铁的国丈啊。是老八好大面子，竟然能够娶到伏家小姐为妻……也不知道是未来伏皇后的妹子呢，还是侄女儿？
细一打问，原来关系没那么近，是峻的未婚妻是伏完的侄女，正经说起来，确实是东武伏家的姑娘，但不能算不其侯家的小姐。是勋这才长舒一口气，心说将来伏皇后被废，伏家要满门抄斩的，你到时候可别连累了我……不过等等，那是猴年马月的事儿啊，还早得很呢，况且历史已经被大大地改变了，说不定就不会再上演那么一出悲剧。
当下恭喜了是峻，又再打问陈登、曹氏兄弟和麋氏兄弟等人的情况。是峻说都挺好的，曹操表了他们几个做太守的做太守，做国相的做国相，一跃成为二千石，都满意得不得了。是纡没他那么天真，也多少了解一些徐州的内情，就说瞧起来麋竺是认命了，他如今被赶离了刺史身边，影响力大减，再也无法跟曹家抗衡啦，老三为此还曾经悄悄地口出过怨言呢。
是勋吃了一惊，赶紧说这种心态要不得，你最好写信回去跟大伯父好好说道说道，让他劝劝老三，跟着陶家没前途，跟麋家太贴近也危险，咱们只有抱紧了曹老板的大腿，是家才能安泰，将来也才有机会飞黄腾达。是纡说你放心，我爹明白着呢，这不就把我们哥儿俩给派到兖州来了吗？不过——
“可能得官否？”
是勋说没问题啊，三哥你擅长钱粮统筹，要是贪图安逸呢，就到荀文若麾下为吏，要是不怕吃苦呢，可以跟着任伯达搞屯田，这都是一句话的事儿，包在小弟身上。说着又斜着瞟了一眼是峻：“至于八弟么……”
是峻说哥哥你别小看了人，兄弟我这几年踏下心来读了点儿书，不再是小时候那付纨绔德性啦（是勋心说你小时候我也没见到过，光两年前你还纨绔着哪）我也只求在州内为吏，能够有个历练的机会，不求有多高的职务，也不求有太多的俸禄。
兄弟三个谈谈说说，话题就逐渐转移到了陶商身上。是峻说陶孟章自从老头子死了以后，整天置酒高会，把政务全都推给了曹宏和吕虔，州内士庶对他都颇为轻视。是纡带了几分酒意，一边摇头一边说：“休要看轻了此人，仅前日与许耽联姻之事，便可见彼胸中自有丘壑。”
是勋询问他详细情况，是纡就说：“故陶牧有一外侄女姓甘，前月陶孟章做主，将她嫁于许耽为继室，此专为拉拢丹扬兵也……”
是勋当即就觉得跟吞了只苍蝇似的，那么难受……我靠甘氏是多润泽的一朵鲜花啊，到了还是插在了牛粪上，而且还是坨极端丑怪的牛粪！他眼前就不禁浮现出了甘氏那如花的面庞、似玉的肌肤，以及行走时扭动的臀部……然后又浮现出了许耽那张丑脸……
啊呀可惜啊，即便按照原本的历史把甘氏嫁给刘备为妾，都比嫁给许耽做正室要配衬得多呀！陶商那小子究竟想干嘛？他是怕曹操过河拆桥，所以打算自保呢？还是存有别的心思？
第二天是勋前往州署，跟曹操推荐是纡兄弟，曹操说既然是宏辅你的亲眷，你跟文若商量一下，随便安排就好了。随即是勋就跟曹操说起陶商和许耽联姻之事，曹操捋着胡子说，前几天吕子恪写信来也提了此事，不过没关系，只要二位叔父（曹宏、曹豹）在徐州，咱们再好生安抚住了臧霸，光许耽和那几千丹扬兵，闹不翻天去。
是勋提醒曹操：“切勿大意，以免为小人所趁。”曹操点头，说丹扬兵也不能老窝在刺史身边儿啊，陶商有啥可保护的了，得找空把他们拉上战场去打袁术，趁机分化、收编可也。
是勋退下来跟荀彧商量，按照是家兄弟的愿望，荀彧就任命是纡为典农校尉，做任峻的属官，任命是峻为东郡的典郡书佐，在州署里坐办公室。
既然确定了在兖州出仕，是纡年前就把妻子接了过来，是峻则跟父亲和准丈人家商定，等翌年春夏之交即请假前去迎娶新妇。到了新年元旦，兄弟三人聚在一起，倒是颇为热闹——是纡老于世故，是峻天真好动，是勋跟这俩相处，可比跟书呆子是著和满肚子小花样却毫无大智慧的是宽相处，要舒心得多了。
就这么着，迎来了兴平二年的春季，曹操又打算动兵去打袁术了，而是勋好死不死的，又接下了前往荆州游说刘表的重任——就此展开了一段曲折离奇而又惊心动魄的旅程……
第六章、平春豪强
兴平二年春二月，曹操以曹仁为主将，太史慈、乐进为副将，薛悌为参谋，率军一万三千，渡过淮水，攻打扬州的庐江郡。袁术所署庐江太守刘勋率六千兵马前来抵御，结果在蓼县与安丰之间为太史慈所破。随即蓼和阳泉两县开城降曹，曹军继续南下，直取安丰。
是勋就在蓼县开城后的第三天与大军分道，由一支百余人的小部队护送，沿着淮水一路向西，经过豫州的弋阳县，很快便进入了荆州的江夏郡内——第一站轪国，第二站是鄳县。
鄳县县令姓邓，听说兖州来了一位从事，还带了不少的兵马，赶紧跑到传舍来拜见。是勋询问他前方道路宽狭、远近，县令就说了：“由此向西，百五十里可到平春，然而近日平春县与豫州朗陵之间，传有盗贼肆虐，阁下不可不防啊。”
是勋皱皱眉头，心说朗陵在豫州的最西南角上，虽说曹家基本控制了豫州，但这种犄角旮旯的地方一时照顾不到，出个把山贼，倒也在情理之中。自己身边儿有一百来个兵，照理说一般山贼是不敢招惹的，然而小心驶得万年船啊，当日自己从成阳押粮往前线去，就是因为太疏忽了，结果差点儿被孙策一戟给串烧啦——要是带上管亥父女，何至于此？
不过再想一想，那管亥父女又如何是“小霸王”的对手了，恐怕到时候两个全都得被捅死，自己还只能眼巴巴地等太史子义来救……
于是他问邓县令，有何良策？或者有啥小道可以绕路而行的吗？邓县令回答说：“阁下勿忧。某有一门姻亲适居平春县东。姓周名直字蓬生。广有田产，召聚乡民千余自保，以御盗贼——某写下一封书信，阁下前去访他，他定能指点安全的西行之路。”
是勋说好，于是接了县令的书信，翌日离开鄳县，继续向西。按图索骥。一日后即进入平春县内，找到了周家的庄院。
当初听县令一说，他就有了心理准备，想必这位周直周蓬生乃是地方上的大户豪族，在乱世当中筑坞自守，保卫地方。到了地头儿一瞧，果不其然，还离得庄院老远呢，就先迎面撞见了一队乡丁，虽然器械不全。衣衫倒还齐整。见到有兵过来，乡丁们个个如临大敌。摆开稀稀拉拉、松松垮垮的阵势，远远地就喊：“你们是江夏黄太守的兵马，还是章陵黄太守的兵马？”
两个黄太守，是勋倒是都挺清楚，前一个指刘表的心腹黄祖，后一个为黄祖之子黄射。当下遣人过去打话，说我们从兖州而来，经此前去拜见刘使君，鄳县县令介绍来访周直先生。
消息传回去不久，周直亲自带着三五名随从赶来相见，拆看了邓县令的信以后，就把是勋一行迎入庄内。其实从严格意义上来说，他那已经不能叫庄了，是真正的坞堡，土垒四壁，就比县城矮不了多少，堡外重重鹿砦，堡内箭楼密布，足可驻进三五千兵马都不显得拥挤。
当然啦，这些乡下坞堡，守兵的实力是很弱的，大多原本只是附近的乡农而已，才刚撂下锄头，真能打的就没几个，武器也都不全。坞堡好垒，哪儿都能挖得到土，伐得着木，但铁器就没那么富裕了，超过三成的乡兵只能光拿根木棍子，或者削尖了的竹枪来充数。
周直表面上瞧着挺文雅，白面长须，高冠博带，但一张嘴就是土豪味儿。他进了坞堡就喊：“快宰一口猪，杀十只鸡，搬十坛酒来，某要款待兖州来的长官！”是勋进入正屋厅堂时候不大，果然大碗的燉猪肉、煮鸡腿就端了上来，他手下那些兵丁瞧着是两眼放光啊，他本人却多少有点儿腻味……如此粗食，也是某堂堂一州从事所能吃的么？
周直亲自热了酒，双手举过头顶，毕恭毕敬地奉上。是勋瞧他这么谦卑，也不好太驳面子，微笑着伸手接过了，略饮一口——他喵的好酸，果然这就是所谓的“村醪”了吧。放下杯来，他就询问对方周边形势：“都哪里来的盗贼，有多少人？”
周直闻言，略略皱了皱眉头，回复道：“长官容禀，咱们这儿是江夏、汝南、章陵三个郡的交界处，谁都懒得管，三郡的盗贼就都往这附近聚拢。有一个黄巾余党叫吴霸，领着一千来人流蹿，还有本县两个无赖，诡称保家安民，实则啸聚山林，官兵来了就是良绅，官兵走了就当强盗。”
是勋正想问他从哪条路继续往西走会比较安全，突然间那周直推金山、倒玉柱，一个响头就磕了下去。是勋赶紧双手搀扶：“周先生何必如此啊？有话请讲。”周直挺起腰来，凑近一些，央告道：“便是那两个无赖，前日下书来要请小人吃酒，说是共商讨贼之策。然而宴无好宴，我恐怕他们是想趁机并吞了小人的队伍，蹂躏这平春县东一带。天幸长官到来，恳请长官带了兵随小人前往，料以长官的威势，他们定�