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两人一问一答，剑光起落穿梭。小雪身形飞舞，声调平稳如常，姿势灵活又潇洒。众村民站在四周拍掌喝采。刹时剑柱封堵诸方，占据四象八卦十二方位，乾坤降魔剑阵布成。小雪脚踏坎阴之位，喝令道：“菊英破邪！”剑柱从上往下轧压，妖怪困在当中，发出绝望的长嚎。
正在这当口，忽然那男婴一声尖啼，宛若深谷猿啸。剑光登时变弱，妖气大盛，将十二根剑柱全数震飞。小雪骇然失色，疑惑妖力怎地忽然变强了！眼看妖气弥漫，众村民性命堪危。那男婴转悲为乐，“嘿嘿嘿”低笑三声。散乱的剑光似被巨手拨弄，按卦位重新排列，半空中又聚成十二剑阵型。飞升的白影恰与剑锋相撞，但见金芒“唰唰”纵横，邪气极速消减。妖怪散了气要现形，急寻阴冷的方向逃遁。小雪守住坎阴位置，迎势挺剑直刺。那妖物象一个挑穿的皮囊，“噗通”摔落，再也爬不起身。
几番奇变快若电闪，村民们都没看明白，只当小雪施展妙法打败了恶魔，一时间轰天价的欢呼。小雪收回剑光，心头疑思重重。刚才菊英剑竟不听命于己，实是修道以来破天荒头一遭。而剑势强弱转换，皆在男婴哭笑之间，隐然有种联系……小雪猛地转头凝望，只看男婴面容安详，撅起嘴打盹，与寻常婴孩并无差别。赵三娃怀抱襁褓也站直了，兴高采烈的给旁人讲述险遇。小雪摇了摇头，寻思“剑气失控，只因道行不精，我却猜疑一个未满月的婴儿，太也可笑。”
此刻白色妖气已褪，妖怪的原形显露。众村民壮胆走近观看，一时纷纷惊叫“女人，是个女人！”“活的死的？”“是活的，腿还动呢！”“定是女妖，女妖精。”“除掉这祸害，叫她抢小孩！”“打死她，打死她……”
小雪惊觉道：“且慢动手！”众人对她敬若神明，闻言各自退开。小雪道：“抢小孩的另有元凶，她兴许也是受害者。”上前看地下，那女人仰面躺倒，长发披散及胸，辨不清相貌年纪。而身穿宝蓝貂毛长裘，腰系金丝绦，俨为富家女眷的装束。小雪暗想“白气里面的人影，竟象是一位财主太太。”吩咐众人道：“小心把她翻个身，就能看见抢小孩的妖怪。”
村民们依命而为，伸手轻缓翻挪，使女人脸朝下俯卧，背后果真露出一物。猴子般大小，遍体长满白毛，四只细爪牢牢箍抱女人的腰部。小雪道：“这怪物叫做百子洞魈，专喜偷拐幼童幼女。凑成百数关在深谷山洞里养着，教以杂耍歌舞等技能，等天气暖和它再扮成人样，领着小孩走街贩卖，所得银两全用来炼造迷魂妖器。”解释的同时，指点妖怪脖子挂的银链“历年卖小孩攒成此宝，又称为‘银母’，若放进火炉煅烧，可令煤炭变成白银。”百子魈额顶中了小雪一剑，本已气息奄奄，忽觉有人议论它的宝贝，立时凶性复发，龇牙咧嘴的示威，邪气从七窍喷涌，呈雾状飘绕。
众村民满腔怒火，逢当百子魈顽抗，粗豪之人抡起家伙就打，叱骂：“作死畜生，让你拐小孩，让你偷小孩……”小雪急道：“别伤那女人！”斜刺里甩过一锄头，砸中百子魈的脑颅，妖怪直飞出两三丈远。村民们围上乱棒齐下，停手再瞧，已打成一团肉饼了。小雪蹲在女人身旁，摸她并无伤损，悬着的心才放落。众人犹恨道：“那女人身背妖怪，定是妖怪同伙了，一并打死了事！”
小雪道：“不忙，她可能是丢孩儿的苦主，被妖怪当作施行邪术的工具。”右臂托住女人后脖，手指轻撩发丝，一张苍白面孔现出，两只眼半开半合。
赵三娃道：“小雪师姐认识她么？”
小雪摇摇头，讲道：“百子洞魈是巴蜀境内的低等妖畜，行邪法需要借用外势。失掉亲子的父母急火攻心，会产生一种忧怨之气，最容易吸引它缠附。一旦附体成功，百子魈可利用父母的怨气加强己身妖力。妖力加强了，它才能闯入村庄行恶。”众村民聚拢，闻听妖怪来由。赵三娃恍然道：“这女人也失了孩儿？”小雪道：“定是如此。”
恰巧那女人口唇微翕，梦呓似的念叨：“孩子，我的亲生孩子呢……妈找你啊，我的孩子，你在哪里啊……”眼神迷离，处于半昏状态。众人恻然道：“幸亏小雪见识广，险些错伤好人。”有的道“当妈的失掉孩子最惨，别瞧穿戴华丽，倒比不上儿女齐全的穷百姓。”还有人道：“丢失亲子本就够惨了，还被利用来抢别家的小孩，那妖怪太可恶。”
小雪暗想“百子魈找到傀儡附身，妖力仍属末流。它敢藐视峨嵋诫妖令，其中的原因绝不简单。”
赵三娃忽道：“她的孩儿别是这个娃娃罢？”晃了晃怀内男婴。众村民均说认子事大，苦主清醒时方可行，否则胡乱认亲容易铸成大错。计议一番无果，小雪请大家先回家，叫赵三娃抱了婴孩，自己搀扶那女人，前往丁伯阳处暂作安顿。
一夜风波就此平复，须臾天光放亮。传言也似插了翅膀，飞遍三村几百户人家，村民围集丁家门外瞧热闹。小雪梳洗休整已毕，坐在堂前和巧儿，丁先生，村长等人商量善后事宜。其间不断有人传报，说按小雪指示遍寻附近空房荒林，昨夜失踪的小孩相继寻获，看来妖怪确已肃清。众人心绪大宁，草舍内外气氛渐暖。
正当放松时刻，后边耳神婆连声惊呼。小雪等人忙走入里屋，只见那女人躺在木床上，床边放了盆热水。耳神婆手拿洗脸帕“哎呀，哎呀”的乱嚷。问她何故惊慌，耳神婆指向那女人，咋舌道：“老婆子活了几十岁，头回遇到有人长这样的脸皮！”小雪近前伸左掌，轻托女人的肩颈，右手食指轻触她的面部。阳光穿透窗户，映亮一张憔悴的倦容。耳神婆道：“丁先生叫我照料她，我就打水想给她擦脸，结果……她那脸，那是活人脸么？象打了蜡的泥胎，眉眼耳鼻偏能动弹，乍一摸我还当死尸回魂哩！”
小雪手指曲伸，拂过那女人的脸颊，但觉冰冷光滑，不象活人皮肤，触手的质感难以名状。反复摸索几次，小雪道：“是面罩，她戴着极薄的面罩，一种很奇特的皮革。”巧儿道：“什么皮做的？贴合的真紧密。”小雪道：“鉴别奇物要找奇巧门弟子，只不过……”慢慢摸到脑后，紧挨发际的部位“贴再紧也有缝隙，要不哪戴上去呢？开口的接缝就在后颈，从两边扣连。嗯，先瞧瞧她的真面目。”指甲抠挖，便要揭掉面罩。
忽然女人颤身惨叫，腾的坐起，抓紧小雪的手腕道：“不不，不要，鲛奴纱留给我。文姐姐，好姐姐，求你怜惜小妹，没戴它我如何见人呀……”语气凄婉，假面传达表情，与真脸几无差异。众人听她叫小雪“文姐姐”，显是认错了人，话里的“鲛奴纱”想是面罩名称。小雪安慰道：“好的好的，我不拿鲛奴纱，你戴着鲛奴纱好了。若无你准许，任何人都不能碰它。”扶她重新躺好。
第二回 夜阑掩尽旧芳华4
那女人渐趋平静，盯着小雪好半天，眼露温柔意味，微笑道：“我认得你，小雪姑娘，你昨晚救了我的命。人家要把我当妖怪打死，多亏你拦着。”
此言一出，众人更迷糊了，才看她疯态十足，管小雪叫姐姐，忽又言出精准，一语道破她的真名，其人的神志到底是昏是清？小雪道：“你怎知我的名字？”女人道：“别人都那么叫你，我自然知晓了。”小雪一凛，寻思“她很机智啊，昨夜打杀妖怪那阵，她分不清我们是好人还是歹人，所以假装昏迷，暗中却记下我们的姓名特征。”
女人微笑道：“小雪姑娘，你生的美貌又善良，多好的女孩儿。看着你我就想起我的孩子，我那……苦命的孩子，你在哪里啊。”双目直勾勾望向屋梁，象是又昏神了，令人望之心酸。小雪心想“她被百子附体太久，所以神志时醒时昏。”怜悯油然而生，道：“我是叫东野小雪，你叫什么能告诉我吗？”
女人道：“我叫琰……嗯，不对，我好象姓桃。不，妇嫁从夫姓，我应该姓龙。但我的丈夫本来是姓桃啊！”
一连串颠三倒四的疯话，众人均感莫名其妙，丁先生却越听越惊讶，喃喃道：“姓桃，姓龙，又姓琰，戴面具的女人……”蓦地定睛凝注，大声道：“黄总管追查的女人就是你！”
女人冷笑道：“黄锋那蠢奴才也配追踪我。”瞳仁隐闪精明之色。小雪心里不舒服，总觉那种眼神似曾相识。女人眼波转向小雪，微笑道：“小雪姑娘长的真标致，给桃家当儿媳妇正好。若小雪肯嫁，龙家的婚约自当作废……”口中叽里咕噜，句句不离小雪。
丁先生暗想“小雪钟情我儿志玄，婚姻岂容他人饶舌。”皱眉道：“这妇人疯疯癫癫，来历不明，留在村中恐生祸端。”巧儿道：“要把她送走么？”丁先生道：“昨天黄总管找的人就是她，倘久留此间，那帮恶徒又来捣乱，三村附邻再无太平之日。”
巧儿一想有理，道：“可她没亲没故，往哪儿送呢？”丁先生道：“观其衣饰华贵，驻行必然惹人注目。我去问问近来进城的村民，是否见外地客投店雇车，访到她的亲随家仆就好办了。”边说边往门外走。巧儿道：“再商量商量吧，雪姐姐觉得怎样，你发句话嘛。”
小雪恍若未闻，细辨那女人含混的絮语，只听她说：“走遍大江南北的行院，美貌女孩儿见过千千万，哪个能及小雪半成？以她这等人才，才有资格换掉那桩娃娃亲……唉，究竟不落实，怎地想个法子生米煮成熟饭，直接把小雪变成桃家媳妇……”
巧儿对“生米煮成熟饭”尤为敏感，碰了碰小雪胳膊，低笑道：“雪姐姐，她好象在替找你婆家呢。”
小雪反复咀嚼“桃家，龙家，娃娃亲”等字眼，忽问道：“桃伯母，追你的人可是来自武陵？”那女人一颤，惶恐的叫唤：“我不回武陵了，武陵龙家，关了我十几年，千辛万苦才从那逃脱，我再不回去了。”两只手抓空拍扇，仿佛溺水者求救。巧儿道：“糟糕，雪姐一通瞎扯，惹她疯病发作。”小雪不动声色，接着道：“你前夫姓桃，后嫁龙家，你本来姓琰是么？”
女人两眼发直，冲屋梁抿嘴卖俏，娇声道：“奴家琰瑶环，服侍官人们一段‘春宵簪花’，贱名瑶环，便是取自此曲——雨点轻荷，月映珠帘，春风送芳瑶台前。香闺难眠，愁煞红颜，梅园何堪三郎恋，忍却玉环俦广寒。”唱起小调，歌喉柔媚令人神醉。耳神婆不解词意，但鉴人品性经验丰富，鄙夷道：“妖里妖气的狐媚子样，只比窑姐体面些，象财主家养的小姨娘。”
赵三娃道：“您老积点口德，疯女人也编排。”小雪低低念叨：“琰瑶环，琰瑶环，让玄门衰败多年的人物，竟然是这样娇怯的女子……”
巧儿道：“你猜到她的底细啦？刚刚叫她桃伯母，那桃伯伯又是谁？”小雪道：“还用问，当年峨嵋派远征东海妖皇，正因那‘桃伯伯’的过失，才使玄门一战惨败。”
巧儿讶然道：“啊啊，她是桃……的妈……”小雪频频摇首，暗示在外不宜多议。
正说时，丁先生领两个粗汉进房，道是打柴烧炭的樵夫，几天前曾去县城卖货，城中新闻多有知悉。那两人睁大眼辨认半晌，认出琰瑶环正是新近入城的外省客。当时穿金戴银出入