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徐凤年感慨道：“赵惇选赵篆这个四皇子，而不是大皇子赵武继位，必然是经过深思熟虑的，这一点我们不能否认。迄今为止，赵篆做得滴水不漏。”
褚禄山突然眼神玩味地望向徐凤年。
徐凤年白眼道：“别想歪了，我跟那位皇后没什么。你当赵家皇室都是睁眼瞎不成？再说了，你又不是不知道严东吴跟李负真一个德行，两人当初都对我爱答不理的，其实准确说来，是视若仇寇。”
褚禄山嬉皮笑脸道：“禄球儿可是想着有什么才好。”
徐凤年笑骂道：“你真以为世间女子都该喜欢我不成？”
褚禄山放下那颗棋子，伸出双手，一脸天经地义道：“王爷你有所不知，现在中原一带稍微消息灵通的大家闺秀，爱慕王爷你的小娘子，没有一万，也有八千！”
褚禄山优哉游哉说道：“这也是没法子的事情啊，天下江湖一百年，武功绝顶的，也许不少，但还得长得玉树临风，更行事风流的，可就少之又少了，数来数去，就只有老剑神李淳罡了，王仙芝？糟老头嘛。拓拔菩萨？北蛮子一个。邓太阿，剑术通玄是真，可惜相貌那一关过不去。本来齐玄帧和曹长卿也能各算一个，但一个是从不入世的道教神仙，一个是只想着复国的书呆子，所以就只有王爷你不负众望了，走过两趟离阳江湖，轶事趣事韵事无数，也去过太安城，更是堂堂北凉王，还干掉了王仙芝，更有无数被你鉴定为‘赝品’的珍稀字画在京城和江南流传，同时有大雪坪和轩辕青锋的强势崛起，等于变相为曾经亲临过徽山的王爷造势，那些小娘子怎能不为之癫狂？那可真是久旱逢甘霖啊！”
徐凤年是真不知道会出现这种结果，自嘲道：“这样啊，那以后肯定有更多人记恨咱们北凉了吧。”褚禄山开怀大笑，“这是当然！远的不说，就拿胭脂郡那些不愁嫁的婆姨来说好了，只要有媒人说哪家男子长得有几分相似王爷你，那行情可都是骤然紧俏起来的！”
徐凤年只能一笑置之。
沉默片刻后，屋内气氛似乎变了变。
褚禄山突然正色问道：“王爷，有句话不知当讲不当讲？”
徐凤年说道：“可以问，未必答。”
能让禄球儿如此郑重其事地开口询问，不是徐凤年想要故弄玄虚，而是他真的没把握给出答案。
果不其然，褚禄山问了一个很刁钻的问题，“在王爷去北莽后，尤其是拎着徐淮南的头颅返回北凉后，禄球儿就知道跟北莽这场大战，会跟所有人设想的不一样。那么，褚禄山必须在今天问王爷，如果有一天，跟义父当年一模一样的抉择，摆在了王爷面前，会怎么选？”
徐凤年欲言又止，褚禄山死死盯着他，很快说道：“王爷知道一点，到时候的赵家坐龙椅的人，不一定是赵篆，可能会是曾经与王爷一起在丹铜关的那个赵铸！”
徐凤年没有说话，反而是问话的褚禄山继续说道：“如果真有那个时候，同样的抉择，但已经不是相同的天下格局了。比起当年徐家毫无胜算的必败无疑，以后，徐家赵家，我们最不济也会是胜负各半！大势，在我们手里！”
两人之间的那盘棋局已定已死。
徐凤年深呼吸一口气，苦涩道：“禄球儿，让你失望了。”
褚禄山缓缓低下头。
徐凤年也是低头不语，看着棋盘发呆。
不知何时，徐凤年依旧枯坐原地，褚禄山已经站起身来到徐凤年身边，有些艰难地弯腰，伸出手，轻轻揉了揉徐凤年的脑袋，轻声道：“虽然很失望没有听到想要的答案。但是，世子殿下，你可能忘了，在你小的时候，在那么多义子中，始终是你跟那个憨傻憨傻的禄球儿最亲。禄球儿我也从来都以此为荣，比打了胜仗还要开心。”
“如果有一天，从小就孤苦伶仃的禄球儿，把这三百斤肥膘交待在沙场上了，别伤心。”
“我褚禄山这辈子，能有个家，值了。”
第一百七十四章 今年清明无苦雨
虎头城是北莽大军南下必要拔掉的一颗钉子。
虎头城之巨大巍峨，素来有“边陲再无二置，西北更无并雄”之称，东西长四里半，南北宽约五里。北凉道耗时六年建成后，据传耗尽王朝西北半数巨石大木，其正南门名为定鼎门，更是饱受离阳文臣诟病。虎头城仅正北城头就置有绞车强弩十二架，矢道有七衢，箭矢大如屋椽，以铁叶为羽，疾发如雷吼，最远可及七百步外！春秋尾声时，顾剑棠攻打旧南唐，便曾以此弩射穿南唐水师大型楼船，用以彰显离阳战力。若不是这些巨型床弩的震慑和牵制，而是任由北莽步卒肆意推进攻城器械，虎头城的防御绝不至于像现在这样犹有余力，拿千余架大小投石车来攻打一座城池，这种只有疯子才做得出来的事情，历史上只有大奉王朝由盛转衰的中期出现过一次，那一次遭殃的城池正是规模不输太安城的大奉国都。当然，时至今日，北莽中线虽然积聚了同等数量的投石车，只是抛石重量多二三十斤而已，故而总体而言，集群威力仍是远逊大奉中期那场被后世誉为“天花乱坠”的攻势。
虎头城除了本身易守难攻，还在于后方有柳芽茯苓两座军镇帮忙牵制北莽，使得虎头城不至于步襄樊“十年孤城”的后尘，加上虎头城内有随时可以主动出击的六千骑军，又能跟柳芽茯苓的精锐骑军遥相呼应，而怀阳关这条防线同时与更后方的重冢四镇一线相距不过百里，无一不是下马守城上马骑射的北凉边军精锐。如果不是北莽中线兵力足够充裕，在人数上占据绝对优势，那么北凉随时会率先发动一场大规模骑战。于是祥符二年的春季，虎头城就成了唯一的主角，吸引了凉莽双方的大部分注意力。
在北凉都护府或者说徐凤年个人决意要虎头城死守一年后，在副经略使宋洞明和凉州刺史田培芳主持下，凉州境内向柳芽茯苓两镇火速添补了万余步卒，其中流州青壮有四千人，携带了大量器械辎重，一路北上，在齐当国亲自率领白羽卫的严密护送下进入两座军镇。为此北莽象征性出动两万骑军绕过虎头城试图南下拦截，但是最终没有跟白羽卫死磕，仅仅爆发了两场小规模的接触战。在此之后，北莽应该猜测到北凉方面的战略意图，加大力度猛攻虎头城，其攻城手法主要脱胎于幽州葫芦口，只是相比卧弓鸾鹤两城的简单粗暴，攻打虎头城，多了许多新意，除了投石车，南朝匠人还为北莽大军制造出大量用作填平壕沟的蛤蟆车，和为弓箭手登高平射以及捣毁城头雉堞的飞楼，还有试图临城堆土砌山，甚至派遣穴师勘探地势，日夜不息挖掘地道以崩坏城墙或是以通城内。为此虎头城做出了各种应对，北莽步卒视死如归，前冲以茅草树枝裹土扔入壕沟，掷者如云，虎头城便将烧红的铁珠射向壕沟，钻入柴草缝隙，最终灰烬泥土不过增高数寸而已，距离北莽预期相去甚远。虎头城在城墙内挖沟邀截地穴，以火攻之，北莽近千士卒闷死其中，死相凄惨。虎头城对于北莽近千投石车的连绵攻势，亦是早有准备，刘寄奴筹谋周详，早已命人制备了四十余万块土坯，临战用以增补城墙，随坏随补，虽然不如最初夯土版筑的城墙强度，但这让北莽原本用以制胜的投石车只是成为锦上添花的花哨物件。当北莽用最笨的法子在虎头城外起土为山，万夫长以下人人负土，刘寄奴以其人之道反制北莽，挖掘地道空其地基，一举沉陷北莽敌军数千人，山崩地裂之际，尘土飞扬，连远在怀阳关的北凉都护府都能看到。
哪怕是极少褒奖他人的褚禄山，也不由惊叹一句，“好一个攻守兼备的刘寄奴！”
至于吃足苦头的北莽将领，对这个早就名声远播的北凉名将，则是愈发人人恨不得食其肉。
柳芽茯苓在各自获得五千步卒帮忙守城后，两镇轻骑就能够彻底放开手脚，与此同时，徐凤年亲自下令纤离牧场在内凉州几大马场，为原本还需要兼顾长途奔袭的柳芽茯苓两镇更换或者补充战马，转为以追寻爆发力作为唯一宗旨，徐凤年和都护府给柳芽茯苓制订了一项规矩，接下来的战事应当以两百里为界线，只要找准机会，不用跟都护府禀报军情，可以自行出城寻找北莽骑军作战，要求就只有战后能够保存主力，不论胜负！这对北凉边军来说实在是匪夷所思的军令，竟然还有吃了败仗都不责罚的好事情？茯苓柳芽两镇主将还专门跑去怀阳关询问此事，生怕是消息传递有误，可得到的答案竟然是肯定的，事后两名骑军主将碰头议事，都有些憋屈和愤懑，觉得王爷和褚都护这是瞧不起他们两镇骑军的战力啊。憋了口恶气的茯苓军镇骑军，很快就带着刚从几大牧场迎娶来的数千“新媳妇”，找到一个宣泄口，得到游弩手汇报后，在牙齿坡一带跟北莽一支偏骑狠狠干了一架，四千北莽骑军死战不敌，向西溃逃，一名叫乞伏龙关的骑军都尉建言军镇主将卫良不可追击，卫良不听劝阻，衔尾追杀三十余里，为八千莽骑埋伏，跟在茯苓骑军最后的乞伏龙关在关键时刻，率五百骑破阵直冲北莽大纛，而且在这之后誓死殿后，这才给茯苓骑军主力后撤赢得了宝贵时间，乞伏龙关身上铁甲嵌入箭矢多达六根，五百兵力仅存不足一标人马，此战虽然北莽战损大于北凉，但是凉州边关第二道防线上的茯苓骑军差一点就全军覆没，就算仍有五千步卒守城，但是没了骑军，原本两翼齐飞的防线也就会折断一翼。卫良为此前往怀阳关负荆请罪，不过徐凤年并未责罚这位茯苓主将，只是提拔那个被自己随手丢入茯苓军镇担任小都尉的乞伏龙关，升为都尉之上校尉之下的校检官，统领补足名额后的一千骑军，设立斩纛营，允许此营每次建功便酌情增添兵力，最终会以三千骑为人数上限。这是在葫芦口步军虎扑营被撤营和幽州骑军新设不退营后，又一件引人注目的大事，乞伏龙关这个北莽马栏子出身的无名小卒，开始在北凉边军中一鸣惊人。
北凉都护府内，褚禄山正在和将领讨论是否应该向虎头城运输兵力，双方争执激烈，争吵的焦点在于开辟这条道路付出的巨大代价到底有没有意义，现在谁都清楚虎头城再容纳一万五千人不是问题，真正的问题是进不进得去，柳芽茯苓的骑军牵扯暂时只能做到让北莽无法在虎头城南面展开稳定攻势，这跟北凉边军由南门大摇大摆支援虎头城有着天壤之别。坚持一方认为送一万五千人进入虎头城的代价大概会是万余骑军的损失，反对一方则坚持这种损失太过低估北莽的战力和决心了，这种铤而走险的行径正中下怀，北莽正愁打不开局面，这是北蛮子打瞌睡了咱们北凉就送枕头，到时候别说损失一万骑军，就是三万人都不够填满虎头城南那个大窟窿。然后有人提议茯苓柳芽两镇同时出击，大胆推进，向驻扎在龙眼儿平原的北莽大军展开骚扰，为走怀阳关这个方向的兵源输送打掩护。但是很快就有人反对，以董卓等人的脑子，这种看似好心实则下乘的用兵无异于主动跟北蛮子打招呼，生怕他们不知道咱们北凉有动作了。
耳边都是吵闹声的褚禄山平静道：“随着柳芽茯苓的增兵，北莽肯定推测出我们要以虎头城作为支撑点的用意，否则他们也不会在几天前�