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”
“可惜了，这刀能卖几两银子。”士信嘟囔道。
突然，远处传来马蹄声。
糟糕，有人来了。
怎么办？
“快走，被人发现我们在这里，肯定会被怀疑的。”张阳当机立断。
“尸体呢？”
“留着吧。”张阳也没有更好的办法了。
马蹄声越来越近了，几个人收起插在地上的突火枪，进入了旁边茂密的树林。
第十一章 发现赤铁矿
两匹马缓缓前行。
这是两匹高头大马，浑身的毛发油光发亮。那冒着粗气的鼻孔，不时嘶鸣一声。四蹄坚实地踏在地上，拉着后面的马车。
两马一车，车也非常大气。全部用柳木拼接而成，上面雕刻着美丽的花纹，车顶是一面小旗，迎风飞舞。
车辕上面，坐着一个彪形大汉，挥动着手中长长的马鞭。
马车后面，跟着七八个中年壮汉，穿着普通的长袍，只是那眼神中的凶恶，让人绝对不敢看第二眼。有的挎着腰刀，有的挎着弓箭。
这哪里像家丁，简直就是一只小型军队。
转过弯来，忽然，“吁。”车辕上的大汉拉紧缰绳，止住了马儿前行。
“冯七，怎么不走了？”
“老爷，前面路上有具尸体。”
“真扫兴，怎么出门就遇见死人啊。”随着不满的话语，马车的车帘被撩起，一个神态矍铄的老者，走下马车。
此人看起来大约有四十岁上下，身材瘦削，面容清瘦，头发乌黑。一对三角形的小眼睛，颌下一撇稀疏的胡须，穿一件质地精良的长袍，头上戴了顶瓜皮帽。
“老爷，您出来了。”冯七恭恭敬敬地说道，赶紧放下马车的小踏板。
刘老爷，刘子仁，是丁溪的大地主，名下良田千亩，家中庭院深深，妻妾成群。
江南历来都是粮食主产区，粮食收益很高。可是，最近这几年总是灾荒连连，从十年前黄河泛滥，沿岸几十万人论为难民，直到去年，宰相脱脱才组织起民夫修理河道。可是，农夫们在修理河道时，居然挖出一块一只眼睛的石人，背面还刻着：石人一只眼，挑动天下黄河反。韩山童和刘福通起义了。
这里的淮河流域，经历的严重的瘟疫和旱灾。不少佃农减少，地租收不上来。有的佃农还跑去投奔了起义军。
这和自己无关，只要种自己的土地，就得给自己交租，这是天经地义的事情。这次从兴化城回丁溪，就是去收租的。不交租？那就拿你家里的女儿老婆抵债吧。
好看点的，就留给自己用，长得丑的，直接卖给兴化城里的其他地主家。
因此，特意将自己家中的家丁都带来了，有这一队人在，哪个佃户敢不乖乖地交租？
刘子仁下了车，远远看了一眼，穿着官衣，腰间的弓箭和佩刀还在，明显是个官府差人，怎么在这里被杀了？
难道起义军打到这里来了？
“上去看看。”刘子仁和冯七说道。
“是，老爷。”冯七跟着刘子仁，这些年已是什么事都做过，收租，打人，抢人，甚至，杀人，自然不害怕一具尸体。他就是刘子仁一条忠实的走狗。
走上前去，这具尸体全身有无数个小孔，还在渗出鲜血，脖子上面，是一大滩血迹，头已经飞到了一边。
他用脚踢了一下脑袋，翻过来，怒目圆睁，显然死不瞑目。
冯七大吃一惊，此人自己认识，正是白驹盐场的丘义！
“老爷，是丘义。”冯七过来说道。
丘义？白驹盐场的丘义？刘子仁也是吃了一惊，死的居然是个蒙古人。
这丘义自己认识，平时也是个好狠斗勇的人，武艺精湛，尤其是拉弓射箭，向来箭无虚发，寻常几个人根本不是对手，他怎么在这里被人杀了？
“老爷，血迹还未干，看来人还没走远，我们要不要？”冯七说道。
“算了，让六子回兴化报个信，让那些官差来处理吧，能把丘义杀了的人，身手一定不错，你们去了，说不定会吃亏的。”刘子仁说道。
笑话，那些官老爷，个个如笑面虎，只知道往自己口袋捞银子。收自己的孝敬钱不动声色，办起事来却个个拖拖拉拉，这些手下是自己养着给自己卖命的，要是因为这出了意外，肯定得不到任何补偿。赔本的事情，刘爷我可不做。
“六子，你回去给县老爷报个信。”
（元朝各州府县的长官均称达鲁花赤，太过拗口，故通俗称其为县老爷，知州府台好了。）
“是。”几个大汉中的一人，转头向来路走去。
“绕过去，我们接着收租去。”刘子仁说着上了马车。
“驾！”冯七拉了拉马缰绳，挥动马鞭。驾车绕过尸体，若无其事地前行。
树林中，几个人轻吁了一口气。
好险！
那几个彪形大汉要是进入树林中，自己这几人没有武器，火药都用尽了，跑也跑不过人家，那时就危险了。
张阳忽然感觉手心里软绵绵的感觉，低头一看。
“对不起。”不知什么时候，自己的手和刘若寒的手握在了一起。
刘若寒的脸也红了，手放开了，可是手心还是温暖的。
刚才跑进树林的时候，张阳担心刘若寒跑不快，也没想太多，拉着她的手，向树林里面跑去。
两人对视了一眼，看到对方眼中的一丝慌乱。不知不觉中，两人有一种生死相依的感觉。
难道，自己真的喜欢上了若寒？
士诚哥，你帮我报了仇，从此，天涯海角，若寒都愿意陪着你。
“哥，你看这是什么。”一个声音，打断了两人的憧憬。
张阳低头看去，士信的手中，拿着一个黑色的腰牌，晃来晃去。
“通行腰牌？”张阳认了出来。
这腰牌，自然是刚才士信从丘义身上顺来的，腰刀不让拿，士信不肯放过，随手拽下了挂在腰带上的腰牌。
有了腰牌，以后去各地贩卖精盐，就不用再担心受到城门守卫的严密盘查了，也不用再用官盐做掩护了，穿着自己那套特制的褂子，塞满了盐包，亮一下腰牌，就可以大摇大摆地进去了。
“这些竹管呢？”李伯升问道。
张阳接过来看了一下，这次为了达到更好的效果，装得火药有点多了，其中一根竹管，已经有了很深的裂纹，显然是不能再用了。
张阳眉头深皱，竹子的强度太低了，用来做火枪，只能解决一时只需，要想在这个乱世中自保，没有合适的武器是不行的。
突然，他目光停留在了李伯升的手掌中，那里握着一块暗红色的石头。
“你手里那个是什么？”张阳问道。
“刚才跑着跑着，踢到一块石头上，绊了一跤，我一看，这石头颜色很奇特，应该是块赭石，回去了试试能炼出点什么来不能，你也知道，我比较喜欢炼丹……”
张阳拿在手里，仔细观察。
这块石头，表面呈鳞片状，布满了樱红色的条痕。光泽有些暗淡，但那暗红的颜色，吸引了张阳全部的注意力。
这不就是赤铁矿吗？
“这里地下也是。”刘若寒弯腰捡起地上的一块石头，一模一样的颜色。
“士诚哥哥，这石头有什么特别的吗？”
当然有了，有了这石头，我就能炼出铁来，有了铁，我就能造出枪来，有了枪，在这个乱世中，我就有了自保的能力，说不定，还会有一番大作为。
“哈哈……”张阳忽然仰天长笑，树林中，惊飞无数小鸟。
第十二章 泰州城（一）
出了树林，张阳和刘若寒分了手，刘若寒得赶回家里，张阳带着士信和李伯升得赶回盐船。
“士诚哥哥……”刘若寒的眼中，露出了几丝不舍。
“赶紧回去吧，注意，绕一个弯，从北面回去，别让人发现了。”张阳嘱咐道。
“知道了……”若寒低下头，捏着衣角，心头那两句滚烫的话，还是没有说出口。
脚步声越来越远了，张阳他们三个，已经大踏步地走了。
虽然风很缓，但是运盐船还是能航行出几十里的，他们必须在天黑时赶到下一个地点：东台，才能顺利登上船，与船上的士德士义他们汇合，这次行动就画上了一个圆满的句号。
当然，也不算圆满，虽然没有被人发现，可是丘义的尸体，已经摆在了道路上，被人发现了，官府肯定会知道丘义是被杀了。
不过这样也好，丘义作恶多端，在盐场横行霸道，方圆几十里恶名远播。大家知道他被杀了，也算出了一口恶气。
至于被谁杀的，如果找不到真凶，肯定会赖在白莲教头上，这已经是官府的一条惯例。
反正外面闹得很凶，上次在平江城看到的追捕红巾军逃犯的告示，他们不就都是白莲教吗。
几个人加快了脚程，来回近百里，这可算得上是强行军了。而且为了掩人耳目，走的都是曲折的小路。
中途休息，吃了几口随身携带的大饼，喝了点水囊里的水，就算是野餐了。
掏出那块石头，张阳又爱不释手地看来看去。
“哥，不就一块石头吗？有那么好看？”士信好奇地问道，看刘若寒也没有那么专注，这块石头有那么大的魔力？
“当然了。”张阳随口说道，“这块石头，对我们来说，有重大的作用。”张阳不便多说，内心的喜悦却是溢于言表。
脚上早就磨出了厚厚的茧子，腿也早就酸软了，但是三人还在不停前行。
终于，赶到东台的时候，天还没黑，远远就看到盐船上那迎风飘舞的小旗子。
“大哥，回来了。”士德前来迎接。
“嗯。”张阳上了船，立刻躺在了甲板上。
“累死我了！”士信也倒在了一旁。
“大哥，到船舱里歇息吧，我们还得两天才能到泰州，看样子要起风了，应该会快点。”士义说道。
“好。”张阳站起了身子，走下船舱。
船舱里都是一担担的官盐，在张阳眼里，这就是一笔笔的银子，每个里面，都有一个裹好的小包，五两精盐。
这次要打开泰州生意。
有了那块腰牌，以后就方便了。这也算是这次的一个意外收获吧。
果然，入夜后，东风猎猎。有了风，盐船就有了动力，可以很快到达泰州了。
过了东台，盐船驶出运河，顺着一条小河，直达泰州。
南方自古就是水乡，这里水网遍地，用船运输，比陆地上快多了，这种盐船不是很大，长也就十五米左右，宽两米上下，吃水半米，因此，各种小河也可以来去自如。
在劲风的吹动下，第三日上午，盐船就来到了泰州。
泰州，又称海陵，也算是长江北岸一个比较大的城市，与扬州毗邻，律属扬州路。
天空淡淡地飘着几朵白云，在蓝天白云的背景中，巨大的城池显示出一种强大的气势。浮于淮泗，浩然天波，海潮喷于乾坤，江城入于泱漭。
那护城河里的潺潺流水，波澜不惊。
城门口，几个元兵懒懒散散地站在一边，举着长矛，跨着腰刀。
凡是入城的，一律交五文钱的入城费，全部上缴录事司。而实际上，由于进城人数无法统计，大多数卫兵都会中饱私囊，因此，这个小小的城门洞，也是一个肥缺。
这些事务，还是张阳来应对，自己是纲司牙侩，这个运盐队伍的小头头，这些事都得自己处理。
张阳早就轻车熟路，带着众人，挑着咯吱