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接下来的三天，日军出动舰载机三百多架次、陆基飞机两百多架次，对菲律宾以东海域进行了大范围、远距离的侦察，结果未能捕获美军舰队的踪迹，反而是夏威夷的谍报人员传回一条内容模糊的情报：望见美国舰队驶入珍珠港，有战列舰、航空母舰多艘。
古贺以为美国主力舰队真的返航夏威夷进行休整补充去了，他没有料到，美国人为这场局部战争酝酿和准备了很长时间，一开战便迅速动员起整个国家的力量来，甚至极尽所能地借助外部力量协助作战。哈尔西指挥的美国太平洋第1特混舰队看似孤军深入，实际上并不缺乏后援，斯普鲁恩斯指挥的第2特混舰队便在其身后悄悄扮演着补给船队的角色，第1特混舰队消耗的舰载机和飞行员、因伤返航的轻舰艇及伤亡舰员均由第2特混舰队及时补充。除此之外，美军还将百分之九十的潜艇部队投入到了太平洋战场，为舰队作战提供警戒、侦察、掩护，对菲律宾日军的海上航线实施破坏，并且建立起了一条隐秘水下航运线，为菲律宾抵抗联盟武装运送各种装备、弹药、器械、人员，使菲律宾日军顾此失彼……
基于手里掌握的各种情报信息，古贺决定率领舰队主力前往马尼拉，一方面让那些精神紧张的新手们稍稍放松一些，另一方面，他准备分派舰艇加强对菲律宾各岛屿的封锁，派遣陆战队协同陆军部队夺回被占领的城镇据点，绞杀菲律宾抵抗力量。适逢连日阴雨，担负侦察警戒任务的两艘轻型航母遂被召回，转由陆基航空部队和大型水上飞机进行远程侦察，那些装备雷达设备的轻巡洋舰和大型驱逐舰则负责机动警戒巡逻。结果，联合舰队主力刚刚驶入马尼拉湾，哈尔西便指挥着美国太平洋第1舰队杀回菲律宾海域，前一次美军夜袭马尼拉所造成的惨况让古贺蜂一的参谋幕僚们甚是惊惶，一贯淡定的古贺这下也大为紧张，他连夜率领主力舰艇驶离马尼拉，却遭美军潜艇部队埋伏。按照以往的作战经验，联合舰队那些加强了反潜能力的驱逐舰足以赶走那几艘借着月黑风高前来摸鱼的美军潜艇，然而美国人已经用上了声响自导鱼雷、磁性自导鱼雷等技术日趋成熟的新式装备，他们的潜艇连续在远距离突施冷箭，于当晚接连击沉日军巡洋舰两艘、驱逐舰五艘，创伤日军经过现代化改装的战列舰“近江”号，重创日军轻型航母“海鹰”号。
第909章 掰手腕（上）
“近江号”被美军鱼雷击伤，皮糙肉厚，尚能带伤作战，轻型航母“海鹰”号就只能在拖船的拖带下驶回马尼拉港接受大修，七艘轻舰艇战沉，三艘严重受创，超过七百名舰员出师未捷身先死，近两千人侥幸生还，不免留下难以抹去的心理阴影。
遭受这般突然而沉重的打击，联合舰队旗舰“纪伊”号的指挥室里气氛格外凝重，从司令长官古贺蜂一、参谋长福留繁到普通参谋军官们一个个阴沉着脸，他们失落，沮丧，但还不至于陷入完全的绝望——受东乡提督在对马海峡胜利的“毕其功于一役”的决战思想影响，古贺蜂一自上任的那天起就怀揣着决战致胜的理念，与此同时，他又是个讲求实际的人，很清楚以日本联合舰队当前的状态，战胜劲敌的把握并不大，可决战致胜又确实是让日本国免于一场巨大灾祸的最好办法，所以在联合舰队开拔的那一天，他明确向僚属军官们表示，只要美国舰队再次进抵菲律宾海域，联合舰队就倾力迎战，绝不左顾右盼。在开往菲律宾途中，舰队参谋团队围绕在菲律宾海域决战美国舰队制定了详尽的作战方案，这些出身本土军事院校但少有旅欧经验的家伙居然效仿德国人将各种可能的因素计算进来，并且反复演算，对诸多细节的讲究近乎于吹毛求疵，令务实的古贺蜂一反感却又无奈。
由于对高性能的美军潜艇及其使用的新型鱼雷缺乏有效应对措施，联合舰队直到天色渐亮才真正摆脱了这群猎鲨的纠缠，此时摆在古贺面前的航路有两条：或经北部开阔的吕宋海峡，或由南部锡布延海的狭窄水陆进入太平洋。按照参谋们通过各种计算得出的结论，走锡布延海较为理想，在经历这惊魂一夜之后，情况发生了一百八十度的变化，古贺和他的参谋长福留繁只相互交换了一个眼神，便决定全军向北，在陆基航空兵的掩护下穿过吕宋海峡，前去追寻美军舰队的踪迹。
少了一艘原本用来充当肉盾和敢死队的“近江”，一艘担当探路先锋和诱敌鱼饵的“海鹰”，古贺蜂一指挥的这支联合舰队元气犹在，只要战术运用得当，时机把握到位，决战致胜依然有可能实现，只是这一晚的教训太过惨痛，在他心底，与美国舰队对决由不宜夜战变成了不可夜战，毕竟在西方国家持续进行封锁的情况下，日本海军的电侦技术始终无法突破瓶颈，导致装备的实用性一直无法达到理想状态，这种差距在前一阶段双方交战中尽显无遗，栗田舰队的失利已经给古贺提了醒，肩负重任的他不可能再犯同样的错误！
接下来的一整个白昼，由47艘战斗舰艇组成的联合舰队主力小心谨慎地航行于吕宋岛北部海域，驻扎在吕宋岛和台湾的日军航空部队按照古贺蜂一的要求提供了周全的空中掩护。在日本陆军紧急更换了通讯密码本之后，古贺无需担心舰队行踪因陆军方面的通讯而导致泄漏——就算美国人拥有**破解日军通讯密码的能力，也不可能在非常短的时间里达成。舰队顺利穿过吕宋海峡后，古贺对着舷窗外渐渐昏暗的海面犯了愁：如果迟迟不能破解美军飞机舰艇在夜间实施精准攻击的奥秘，日本打赢这场仗的希望将会日渐渺茫，一旦美国的野心不再满足于重新控制菲律宾群岛，那么降临在亿万日本军民身上的，恐怕将是一场可怕的、无法阻止的浩劫……
入夜之后，古贺下令调整联合舰队的航行路线，以牺牲时间为代价，降低舰队在中途遭到美军伏击的潜在可能。与此同时，他焦急盼望着侦察舰艇能够带来意外的好消息，从而改变联合舰队当前的尴尬处境，可是事与愿违，整整一夜，菲律宾海域就像是已经结束了战争一样，居然没有任何对敌遭遇和交火发生，如此反常的情况更增添了古贺蜂一及其麾下军官们的忧虑，也许自诩意志坚如磐石的日本军人不会轻易被这些压力击垮，可焦虑时常让人失去耐心和冷静，继而做出错误的判断，这在战场上往往是非常致命的。
黎明时分，坏消息从吕宋岛的驻军司令部传来，大批美军战机又一次光临马尼拉湾，对停泊在港口以及在船坞里接受维修的舰船展开猛烈轰炸，不仅多艘舰艇船舶毁损，马尼拉港的船舶维修设施甚至于航运设施都遭到严重破坏，短期之内很难再用于舰队停泊和休整维护。
得知马尼拉遭到敌机轰炸，古贺非但没有恼火，心情反而愉快起来。袭击马尼拉的敌机必定是从航母上起飞的舰载机，大批敌机也就意味着多艘敌方航母齐至，看来“蛮牛”不仅没有见好就收，居然还憋足了劲要跟自己掰掰手腕——想到这里，古贺蜂一立即下令舰队朝着敌方航母的推测位置全速前进，并起飞两个中队的零式战斗机进行远程侦察。
受伤的野兽因为敌人的出现而兴奋起来，在数百公里之外，哈尔西却在平静地吃着早餐。大举出击的舰载机群没能在马尼拉逮住大鱼，这个结果既在意料之内，也在情理之中。日军高层期盼一击制胜，美国高层何不想效仿苏俄，借欧洲的支持和战争的磨练来迅速壮大自身实力，然后在两败俱伤之前果断抽身。如果哈尔西率领第1特混舰队击败了日本联合舰队，美国政府就可以借机胁迫日本政府接受他们开出的停战条件，从而一劳永逸地打破二战失利强加在美国人脖子上的枷锁……
攻击机群刚刚返航，在舰队以北担任警戒的美军轻巡洋舰便侦测到了数架呈侦察队型的敌方飞机，哈尔西虽然有充足的时间派出侦察机并组织攻击机群，却以钓鱼者的心态放松了鱼线。在收回全部舰载机之后，第1特混舰队迅即转头向，全速朝着远离吕宋岛的方向方向航行。
清晨，八十二架日军战机迎着朝阳飞来，这些陆基型号的作战飞机在前期与美军舰载机的交战中没有占到任何便宜，即便加入了一些战斗经验更加丰富的侵华日军飞行人员，也无法扭转技战术层面的劣势，最终只有一小队日军轰炸机得以突破美军战斗机的外层防御圈，它们的战果仅仅是造成美军航母“**”号和“华盛顿”号轻伤，以及七架未起飞战机毁损。这次得不偿失的报复性攻击，最大的意义在于确定了美军舰队的坐标和兵力构成，情报随即通报给了联合舰队，感觉上是让古贺蜂一离他的梦想更近了一步……
情报传递所耗，再加上舰载机放飞、集结以及飞行的时间，联合舰队的舰载机群直到三个小时之后才出现在美军舰载战斗机飞行员的雷达屏幕上。依据雷达预警机预先提供的敌情报告，美军以11个战斗机中队迎击日军投入护航的107架舰载战斗机，以6个战斗机中队专门对付日军的91架舰载轰炸机。尽管“野猫”、“地狱猫”以及ir…39t的空战机动性能落后于“烈风”，但差距足以通过武器技术、战斗技巧以及战术布置弥补。在这场大规模、重量级的海空大战中，双方战机都挂载并使用了空空火箭弹，且都取得了有效击落，这在人类空战史上还是头一次出现，而在战斗当中，爱尔兰海军飞行员菲利普斯少尉利用无线电制导火箭弹击落一架日军零战，成为这种划时代的武器在战场上的第100个击落战果。
空空火箭弹的白色尾迹把蔚蓝的天幕划成了不规则的棋盘，双方战机以或经典、或新颖的空战动作相互追逐，激烈厮杀，有旧的王牌在这里陨落，有新的王牌在这里诞生，战机的设计性能在某一时刻达到了极致发挥，武器的杀伤效果哪怕只达到理论值的三分之一、四分之一，也能够轻易置人于死地……
近两百架日军舰载机发动的这一波攻击，实质威胁自然要较先前那数十架陆基战机大得多。面对美军舰战的拦截，日军舰载轰炸机四散躲避奔逃，看着仓惶凌乱，却是化整为零，继续寻找攻击美军舰艇的机会。空中的激战还在进行，三两成群或独自一架的日军舰载机开始挑战美军舰队的炮火防御。传统的俯冲轰炸战术在一流飞行员手里依然能够闪耀光芒，但随着火控雷达的实用化和普及化，弥漫的硝烟再难为鱼雷轰炸机提供天然的掩蔽——“**”号二度受伤，“企业”号轻度受创，“胡蜂”号挨了颗哑弹，这些基本上都是日军舰载机通过俯冲轰炸所得的战果，唯一的例外是一架受伤的“烈风”在返航无望的情况下对“普林斯顿”号发动了死亡攻击，造成这艘美军大型航母舰尾起飞区大面积损毁，舰尾升降机短时无法使用，严重影响了战机的正常起降，并有19名舰员和1名飞行员当场阵亡，