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乾宫里有个制度，就是宫‘女’当上四五年。年岁大了，到十七八岁，就要打发走，好出去嫁人，这是祖先留下的恩典。新宫‘女’入宫后，管上一代的宫‘女’统称“姑姑”，另外，还有专管她们的“姑姑”，即掌事宫‘女’，新入宫的宫‘女’们都要跟她学规矩。掌事宫‘女’的权力非常大。可以打，可以罚，可以认为哪个宫‘女’没出息。调理不出来，打发她当杂役去。但她们一般主事时，都是当差快满的人了，急着要找替身，自己好回家嫁人，是以对新宫‘女’也会尽心尽力的教，也会替她们说几句好话，把她们捧到台上头去，好把自己替换下来。掌事宫‘女’的火气非常大。动不动就拿宫‘女’们出气，常常是不说明原因。就先打先罚。打还好忍受，痛一阵过去了。就怕罚，墙角边一跪，不一定跪到什么时候。掌事宫‘女’所有的事，都由宫‘女’们伺候，洗脸、梳头、洗脚、洗身子，一天要用十几桶热水。日常的针线活更不用提了，掌事宫‘女’们都是好漂亮讲模样的人，处处抢阳斗胜，对衣服鞋袜都十分讲究，天天地拆、改、做。宫‘女’们天刚一发亮就起来，深夜里才睡，生活其实是很苦的。
“新来的这些个孩子，都很伶俐的，手艺也调教出来了，李总管看着如何？”掌事宫‘女’指了指正在做针线活儿的小宫‘女’们，微笑着向李锦泰问道。
李锦泰仔细的打量着这些年纪多在十二三岁左右的小宫‘女’，这时一个小宫‘女’似乎觉察到了有人在看她们，一抬头，目光刚好和李锦泰碰了个正着。
一般的时候，如果有新来的小宫‘女’碰到这样的情况，会显得很是慌‘乱’，赶忙扭头，可面前的这个小宫‘女’却只是静静的和李锦泰对了一眼，然后便低下头，忙着自己的‘女’红。
不知怎么，她这轻轻的一瞥，却令李锦泰心里一动。
乾宫里有个很好的传统，当宫‘女’的要朴素，说话行动都不许轻浮。要求有宫廷气派，像宝石‘玉’器一样，由里往外透出润泽来，不能像玻璃球一样，表面光滑刺眼。所以宫‘女’们不许描眉画鬓，也不穿大红大绿。一年四季由宫里赏给衣裳。‘春’天到二月，由太监领着人在体和殿外边，东廊子的屋子里量衣服尺寸，由头上到脚下，包括鞋袜在内。这是准备夏天穿用的。以后都是上季量下季的。因为年岁小，长得快必须一个季度量一次。每次赏给宫‘女’们是四套，由底衣、衬衣、外衣、背心，算一套。衣料是‘春’绸、宁绸的多，夏天也有纺绸的。除去万寿月（皇太后生日所在月份）能穿红的、擦胭脂、抹红嘴‘唇’以外，她们一年差不多穿两‘色’衣裳，‘春’夏是绿‘色’，淡绿、深绿、老绿可以随便，但不能出大格；秋冬是紫褐‘色’的，惟一能争奇斗胜的，是袖口、领口、‘裤’脚、鞋帮的子和绣‘花’，但也是以雅淡为主，不能过分。宫‘女’们发式有两种，中原人宫‘女’一般是乌油油的大辫子，辫根扎二寸长的红绒绳，辫梢用桃红‘色’的子系起来，留有一寸长的辫穗，用梳子梳匀，蓬松着，鬓边戴一朵剪绒的红绒‘花’，渤人宫‘女’则是齐肩短发，用红绒绳在中间束起。她们脚下一律白绫袜子，青鞋上绣着满帮的浅碎‘花’，透着喜兴，看着利索、爽眼。
刚才的这个小宫‘女’，梳着齐肩的短发，清秀可人，一望便知是渤人宫‘女’。
“怎么样？不知李总管相中了哪几个？”掌事宫‘女’似乎看出了什么，微微一笑，“莫不成李总管看上香芸了？还真是巧。她也是直隶河间府人，和李总管是同乡呢。”
“噢？呵呵，姑姑说笑了。我只是来过一眼，最后还要皇太后定夺才是。”李锦泰呵呵一笑。回答道，装作不经意的又望了那个叫香芸的小宫‘女’一眼。
当下李锦泰指点了几个小宫‘女’，故意没有将香芸点在内，但他知道，过后掌事宫‘女’报上来进园子‘侍’候仁曦太后的新宫‘女’当中，是一定会有她的名字的。
此时的李锦泰并不知道，他的命运，从此将和这个叫香芸的小宫‘女’连接在了一起。直到生命的尽头。
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乾国，福州，船政衙暑。
书房中，船政大臣丁雨生正在奋笔疾书，拟着奏稿。
今天是“超勇”、“扬武”两艘装甲巡洋舰舾装的日子，但和往常不同的是，丁雨生却没有前往船厂，而是专心的拟着奏稿。
而且和以往不一样的，是这一次他拟的奏稿的内容，不再是和造船有关。讲的是海军护侨的内容！
在时人的一般印象中，有“丁鬼奴”之称的丁雨生是中土近代富有改革‘精’神的政治家，洋务运动的实干家。但不为人知的是。他在办理洋务和对外‘交’涉中，对海外侨胞有了新的认识，较早提出了一系列重视、关心和保护侨胞的建议和措施，其中不少为乾廷采纳，是一位功不可没的护侨先驱者。
丁雨生的护侨思想首先源于他对海外侨胞的经济力量迅速成长，有利于中土“自强求富”的认识。近世以来，资本主义经济在全世界的发展给勤俭‘精’明的中土侨胞提供了发展条件，西方殖民者与土著的隔阂更使他们有了发展良机，经过几代人的努力。到本世纪后期，侨胞已经有了相当的经济力量。最先认识到海外侨胞实力的。是一部分与“洋务”相关的沿海地方官员。彤郅五年七月，广东巡抚蒋益沣上奏“内地闽粤等省。赴外洋经商者人非不多。新加坡约有内地十余万人，新老旧金山约有内地二十余万人，槟榔屿、伽拉巴约有内地数万人。”奏请朝廷“派遣使臣前往各处，联络羁维，以便上下之情通，而内外之气聚”。随后，“出身贫寒，起于州县，周知民隐，而又生长于广东侨乡”的丁雨生指出“查闽粤之人，其赴外洋经商佣工者，于暹罗约有三万余人，吕宋也有二三万人，加拉巴约有二万余人，新加坡约有数十万人，槟榔屿约有*万人。新老旧金山约有二三十万人。”建议朝廷“妙选使臣，分驻各国，或数国兼遣一使，或一国专遣一使”。他还陈说遣使的作用可以“通中土之情款”，则中土出洋之人，必系恋故乡，这样“中土就多得一助”。
虽然有少数地方督抚大员表示反对遣使，但由于洋务派首领曾伯函、左季皋、李绍泉等人的极力赞同，加上西方列强的压力和劝‘诱’，总理衙‘门’最终决定遣使出洋，但在人选问题上颇费周折。当时，传统观念仍深深地影响着大多数天朝官吏。他们多不屑从事外‘交’，甚至对出使外国视为畏途。彤郅十三年郭筠仙被任命为乾国驻英公使，其友人李鹤年和冯‘玉’骥极力劝他不要到“蛮夷之邦”。洋务派官员则担心中土缺乏可充当使节的人才。对于人选这一问题，丁雨生有独到的见解，他在《海防条议》中说涉外人才，“只要能任时局之艰巨，不必复计资格之有无”。彤郅七年，丁雨生独具慧眼，将出身秀才的李丹崖推荐给两江总督曾国藩，建议派李丹崖随容闳前往外国考察。光旭元年，丁雨生又推荐李丹崖出使外国。李丹崖先后到了法国、英国，后来署理驻德大臣，兼充出使奥地利、意大利、荷兰大臣等，成为当时外‘交’界的佼佼者。另外，丁雨生选才的目光还投到侨胞之中，“现在新加坡俄国领事，即中土番禺人胡姓（胡璇泽），新加坡十数万华人皆听胡姓号令指挥。”建议乾政fu联络新加坡侨领胡璇泽充任领事，具体提出借用当地侨领作为驻外领事的方案，以解决一时乏人“堪膺此选”的矛盾。后来陈善谦（小吕宋首任代摄领事），张振勋（槟城副领事、新加坡总领事），张煜南（槟城副领事）等当地侨胞社会的侨领均成为一方领事。
丁雨生非常关注侨胞在国外的命运。其时海外侨胞达数百万之多，分布区域从南洋到南北美洲、非洲、澳洲。遍及全世界。当时的中土“侨民之寓居外洋，往往以势孤气馁，为他国之人所轻侮”。急切地盼望朝廷能够派官员加以保护。大乾朝廷对侨民不仅不关心，且加意防范。丁雨生破除陈规。直抒护侨的思想。他在答复总理衙‘门’关于遣使问题时就建议乾国政fu“设立市舶司赴各国有华人处管理华人”，对海外侨胞加以保护和联络，第一次明确提出了在海外设立类似西方领事馆的机构来管理华人。丁雨生由遣使引出的设立领事馆的建议并没有马上为朝廷所采纳。直到光旭三年，丁雨生与在伦敦公使任上的郭筠仙遥相呼应，才终于力促乾廷在新加坡设立了中土第一个驻外领事馆，使中土政fu按照十九世纪的国际惯例行事，在本国侨民众多的地方设立领事馆保护侨民利益。由那时起，乾国先后在20多个国家设立了45个领事馆。
光旭元年丁雨生出任福州船政大臣。提议派遣铁甲舰远巡外洋宣慰侨胞，保护侨胞，“中土洋面延袤最宽，目前大小铁甲船极少须十号，将来自能创造极少须三十号，方敷防守海口以及游历五大洲保护中土人。”第一次到南洋巡历的中土海军军舰是福建船政局造船厂的自造军舰，于第二年底到达新加坡，‘激’起华人社会的热烈反应。光旭二年以来，乾朝北洋舰队先后5次访问南洋华埠，祖*舰所到之处引起侨胞社会的轰动。“海隅百姓，得瞻宗国旌旗，无不欣欣然。额首欢呼，欢声雷动。”
大乾朝廷第一次认真从事对侨胞的外‘交’保护始于对古巴、秘鲁中土民工事件的‘交’涉。古巴、秘鲁侨胞不断禀告乾国政fu，陈述受虐惨状。光绪元年，乾国总理各国事务衙‘门’派出陈兰彬、容宏等人往古巴、秘鲁调查中土民工受虐情事，搜集各种证词、禀诉，再与秘鲁、西班牙政fu‘交’涉。在选派‘交’涉代表人选的问题上，李绍泉上奏“丁雨生……熟悉洋务，‘操’纵悉合机宜”且“素为洋人敬服”，极力推荐丁雨生为换约代表。丁雨生于光旭元年七月初七与秘鲁政fu代表爱勒莫尔进行‘交’涉。丁雨生照会秘鲁政fu，“妥将以前苛待中土民工弊端。尽行革除，遵照专条及和约办理。严令将中土民工身家资产。皆得保护，以昭信守。”秘鲁复照说：“查中土民人在于本国佣工者，本国志在实力保护，不容稍受委曲情事……以期为中土民工尽除一切弊端，使其皆得安居。”其后，乾国政fu与古巴签订了《古巴中土民工条款》，与秘鲁政fu签订《乾秘会议专条》，《乾秘通商条约》，在这些条约中，都有专‘门’保护中土民工的条款，此后古巴、秘鲁的侨胞状况有了很大的改善。
在处理古巴事件的过程中，丁雨生对海外侨民的艰苦处境有了更深的了解，他在任福建巡抚期间，上奏“闽、粤两省人多地少，所有无业穷民年来秘鲁、古巴、小吕宋等处贩卖出洋为之佣工，每年何止数万人。惟洋人视侨胞如犬马，一入牢笼永沦苦海。大约百人出