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白朗双目微闭，一脸虔诚地用那双执牛鞭、握锄把儿的粗糙大手，颤抖着点燃了胳膊粗的三炷香，之后栽进香炉，三炷香由烟雾滚滚到神奇般地熊熊燃烧，烈焰腾腾蹿出半人多高，三股袅袅蓝烟拧绞一起，掠过头顶，掠过小庙飞檐，掠过高低错落的树梢，飘向蓝天。远远望去，就像一株巨大的老树把天和地联结在一起。
众弟兄跪在香炉前，每人手里攥着一卷黄纸，以白朗燃起的纸作为火种，各自点燃起手中的纸，一束束、一簇簇燃烧的火花映照着众人的脸，也点燃着众人的心。大家围了一个圆圈，把火花投掷到一处，圣火般的烈焰腾荡老高，把众弟兄的脸映衬得红彤彤的，把每个人的心照得亮堂堂的。
白朗一手提着一只白公鸡，一手执刀。待众人各就各位，他〃唰〃的一刀砍下去，鸡头落地，鸡身在他手里扑扑棱棱，翅膀怎么也打不起，他提溜着公鸡，把鸡脖子里汩汩涌出的鲜血滴到每人面前的酒碗里。
大家脸色都异常严峻，仿佛成了青石泥雕，站成了一道道石墙，他们的目光也齐刷刷地注视着白朗的表情。白朗捧起酒碗，深邃的眼窝里闪着晶莹的泪花，他声如洪钟地说：〃弟兄们，大家都把碗端起来吧，咱们能在这里相会也是天赐的缘份。俗话说：一个篱笆三个桩，一个好汉十个帮。喝了这碗酒，大家一起走，喝过这碗酒，生生死死不回首。现在我提议，咱们对着关帝圣君来个生死大结拜，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，有福同享，有难同当！〃
白朗的话说完，大家对着关公神位行三跪九叩之礼，接着捧起酒碗异口同声地起誓：〃不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死，有福同享，有难同当，若有二心，天打雷轰！〃
王振来到母猪峡，被白朗有意留在〃大旗棚〃（卫队）里跟随左右，这是他第一次参加这样的起誓大结拜，他心里如狂涛巨浪拍打，久久不能平静。也许是因为烈酒的辛辣，也许缘于多难的人生，也许是结识了这帮同甘共苦的异姓弟兄，当跪拜起来时，他与不少弟兄一样，心里激动不已，眼里泪水横流。
峡谷是蹚将们的天下，谷外则是防守地方团队，再外一层才是驻军，就像花卷馍包了一层又一层。去冬以来，杆众们与官军及地方团队之间似乎达成了一种默契，那就是彼此和谐相处，相互制约，谁也不侵犯对方的领地，峡里峡外保持着一种无形暂时的平衡。
峡谷的夜色十分浓重，浓重得如一条看不到边沿的古洞，那么的空寂、凄冷、幽深，连峭壁悬崖都难以分辨，黑巍巍的峰峦轮廓与黑夜一起消溶、消溶。忽地，山的一侧出现几点星火，那是磷火，忽聚忽散，飘飘荡荡，阴气森森。此时的母猪峡睡熟了，它睡起来深沉得像一头的母猪，而发起怒来绝非一只吼狮。残月终于从乌云里探出头来，稀疏的星斗在天幕上眨巴着眼睛，就是在这样的时刻，蹚将队伍出发了，从峡谷深处悄悄向山外开拔。蹚将大杆深夜突然拉出母猪峡，令驻军始料不及，在没有得到指令和任何防备的情况下，只能眼睁睁看着蹚将们穿过防区，在眼皮底下消失。
这支队伍就这样轻易完成了战略的转移，由母猪峡眨眼间轻松进入桐柏山区，绕道山南麓的打开田王寨和天河口，再次安营扎寨，各杆各队放射性地动作起来，向周围村寨索要粮草，扩展地盘。
田王寨、天河口被占的消息传出，令随县知事李光炎大惊失色，急调他自称为精锐队伍的〃八大团〃驻塔儿湾一带，以为犄角之势，全力对付蹚将。所谓〃八大团〃乃是全县各寨乡绅、富户从自家里抽出的家丁组成的八支地方团队，他们的费用全由乡绅们资助，平时演练，战事紧急就派上用场，而这些团丁们则多为附近穷苦百姓，因生活所迫到士绅家打短工而后加入团队，每次演练也只是象征性的用柴禾棍比划比划，从未接触过真枪实弹的对阵，更没有人真心实意去卖命打仗。
当〃八大团〃气势汹汹分途杀来，刚刚扎稳阵脚，蹚将杆子就对其中的〃两大团〃来了个反包围，先发制人，发起攻击。团丁们闻听枪声吃紧，个个吓得战战惊惊，团丁们本来就是松散的结合体，见势头不对，躲的躲，逃的逃，溃散而去。其它〃六个团〃几乎没咋动枪就撤退离去。
王振被派往宋老年的杆子里保护宋大架杆，他随队杀进塔儿湾，到巨富豪绅家索要钱粮。好在这里的富门大户也都识时务，并没有作什么对抗，要钱给钱，索粮给粮，要牲口给牲口，使杆众们无话可说，直闹腾一夜才于黎明时分，拉着十多马车财物顺利返回到天河口驻地。
首战告捷，杆众们不再为粮饷发愁，队伍也像这春暖时节的天气，出现了无限的生机与活力。他们像古树发出新芽，像钉子钉在天河口，各杆各队趁热打铁，四处活动。
蹚将队伍远途而来就将天河口、塔儿湾、田王寨陷落于手，平时耀武扬威的〃八大团〃竟如此不堪一击，致使三个寨子残遭涂炭，李光炎坐卧不安，惊恐万状。但他心里十分清楚，如果就将此上报，自己有可能会因拒匪不力而丢官免职，可不抓紧组织人马反击镇剿，随县城不日也有可能不保，加之豪绅们像走马灯似的到县衙哭诉，无奈之中，他向副总统、鄂省都督黎元洪发去了求援电文。
黎元洪闻讯，急令鄂军第三师师长王安澜率部赶往前线剿杀。王安澜并不把豫西这帮穷蹚将放在眼里，认为寻常几个蹚将土匪作乱，何须劳心费神，杀鸡不需动牛刀，因而接到电文后，他只是命令临近随县的胡炳南团开往一线清剿。
胡炳南率其三十六团在行进过程中，因队伍拉拉杂杂过长，兵们纪律涣散，每到村寨，讨吃要喝，惹得怨言四起。人还未踏入桐柏山地带，散布在各个角落里的蹚将侦探，早已将队伍的枪支、人数、行进速度等消息源源不断地传给总部。白朗与各路杆头不断商量修正对敌之策，如姜太公一般稳坐深山，只等鱼儿上钩，而宋老年、李鸿宾、王振清则被指派到山下打伏击。
三人带着各自的杆子来到山下，分别把人马埋伏到通往天河口的几个要道处，张开〃布袋〃口，只待君入瓮。
起初，胡炳南及官兵们对这股来自豫西的蹚将并不怎么了解，又听到传闻说这些蹚将皆红鼻子绿眼睛，专以吃人肉、摘人心、吸人血为能事，也着实令他和兵们惊骇。然而，人马搜索多日，并未遇到一股匪杆，他们由小心翼翼的试探逐渐变得放心大胆，甚至心高气傲起来，一路上懒懒散散地悠然走着，时不时不忘讹诈几个富户，搜取几多银两。
这天，官兵们搜罗到天河口附近，见两旁峭壁林立，树木遮天蔽日，山道崎岖难行，嘴里骂骂咧咧：〃妈的，剿匪、剿匪，天天东奔西走，连匪的影子都见不到，都是李光炎这赃官找的好事，害得老子在深山里瞎胡摸，如不见土匪，回去看咋收拾他！〃
中午时分，阳光直射，虽然热力不足，但已是白灿灿的灼热烫人。山间的树木、路边的草棵都被晒得打了蔫。官兵们从清晨到中午已经走了大半天的路，一个个两腿像灌了铅，脊梁像抽了筋，连一分一寸都不愿再挪动，见有荫凉处，不少人就会冲过去，或坐或躺歇息一阵，然后再痛苦地继续毫无目的的赶路。就在他们再一次坐下来歇脚的时候，伴随着密林深处震天动地的叫喊声，枪声突然炸响。
〃放下武器，缴枪不杀！〃
〃你们跳进布袋，赶快投降吧！〃
子弹仿若倾盆大雨，在官兵队前、队后扑簌簌直落，更令人惊恐的是，在子弹横飞的时候，蹚将们已经像洪流一样冲到阵前。枪声、喊声、哭声、叫声、骂声汇成了一曲生死大搏斗的交响乐。
突如其来的战势让胡炳南措手不及，凭感觉断定他们中计了，在弹雨中他大叫几声想挽回残局，但没用，整个队伍像没了蜂王的蜜峰一般乱冲乱撞，无人理会。眼见势头不到，他跳上马迅速往回逃窜，头脑机灵的那些兵痞一见没了主帅，纷纷丢枪开溜，有来不及逃走的官兵几乎全葬身于蹚将们的枪口之下。
王安澜得到胡炳南战败的消息，怨气冲天地喊着胡的名字大骂一通，接着又派出三十五团上阵御敌。李团长乃北洋军第三师师长的大侄子，靠着族叔的一杆旗步步高升至团长位置，但他生性游手好闲，对逛酒楼馆，宿妓院，抽大烟、打牌赌博倒是情有独钟，惯常优哉游哉。接到率队出击剿匪的命令，他倒是觉得无所谓，就凭这装备精良的炮，就凭这一团人的气势，吓也能把蹚将吓死。有了这样的思想，在临上路前，他专门到师部满在在乎地对师长王安澜说道：〃王师长尽可放心，区区几个蟊贼，小菜一碟，待我去抓几个活的，你在屋请听好消息吧。〃
王安澜不放心，嘱托道：〃剿匪不是喝酒、打牌、玩女人，要多长个心眼。〃
〃王师长，这没什么了不起，土匪如见咱们派出大军镇剿，还不吓得哭爹叫娘，跪地求饶。〃
李团长率队慢悠悠地入山了。
深山里，白朗和大家也商量出拒敌方案，就是利用在山区打伏击的优势，〃分点埋伏，重点打狗〃，在通往桐柏山的各处要隘布下罗网，只待官军再来。
〃团长，是否找个向导引领队伍向前搜索？〃行进途中，副官钱二歪子给李团长建议道。
〃二歪子，你的建议不错，可对本团长不实用。〃李团长骑在马上傲慢地说：〃土匪蹚将乃是乌合之众，听说队伍来剿，肯定会吓得屁滚尿流。再说，咱们来到这里，大可不必为剿匪而苦于奔波，你们看，这山中景致正好，花繁叶茂，赏心悦目，边走边看看景致有何不可？〃
队伍行至戴仓南部时，兵们个个累得浑身酸软，管他娘的命令不命令，反正只管找个树荫躺下歇息，有的到附近山沟里找水，有的啃起了干粮，有的嘴里嘟嘟囔囔不知说些什么。
钱二歪子叫喊道：〃李团长，听说三十六团就是这样吃了败仗，你快让弟兄们起来整队，向前搜索，不可在此歇脚散劲，这样危险啊？李团长。。。。。。〃
〃放你娘的狗屁，老子带兵打仗不知轻重，还用你来教训吗？弟兄们累了就让休息一会儿，何必恁认真哩。。。。。。〃
李团长话没落点，一声清脆的信号枪声划破了山凹的寂静。顿时，东、西、北三面山崖上，机枪、步枪刮风般狂吼起来。他急得头晕目眩，六神无主，大声叫喊道：〃二歪子！二歪子！二歪子跑哪里去了？！〃
钱二歪子一见势头不对，早就脚底抹油……溜了。李团长跨上马，边往前冲边叫道：〃快冲啊，杀呀，捉拿土匪蹚将呀！〃就在他率队横冲直闯的当儿，一颗子弹将他击落马下，倒地而亡。
两次派兵，损兵折将，鄂督黎元洪把王安澜叫去痛斥一顿，责令其亲自出马，与土匪蹚将决一雌雄。王安澜暗想：第三师所辖团、营，屡经裁汰，每团名额不足一个营，每营名额不到一个连，空有个架子，哪能担当此任。但他又不敢说出内情，只是支支吾吾地搪塞着。
〃怎么，讨要粮饷时你说得头头是道，遇到战事就变成了哑巴？〃黎元洪骂完，长长叹了口气道，〃你这就回去率队赶往前线，我马上增派省城宪兵营、炮队连，让他们协助镇剿。〃
王安澜率大军浩浩荡荡进抵到随县城北五里许的百林寺附近，与蹚将队伍前哨接触交