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军更换后，现在关前构筑阵地，沿山结寨。
情况有变，白朗命队伍暂缓停止动作。
前军总司令王生岐早将队伍集结停当，听说暂缓前进，一个人走进白朗帐中。此时的白朗帐中，不少杆头正在议论纷纷。
见王生岐到来，白朗迫不急待地问道：〃兄弟，你来得正好，你在这一带熟悉，你说关上易帜意味着什么？〃
〃大哥，那新来的队伍叫啥名字？〃
〃是骁勇军，你可听说过？这是何人率领的队伍？〃
〃哎呀。。。。。。〃王生岐脸色陡变，〃怕谁碰上谁，大哥，我们改道吧。〃
众人也不再吵吵，都惊讶地睁大眼睛像看着野人似的望着王生岐，期待着他的下文。
〃弟兄们，我们遇到强敌了。〃王生岐满脸着急地说，〃这甘肃军队没有师旅团之类的编制，营长以上全称为统领，每个统领都有自己的军号，据我所知这里有：骁勇军、壮凯军、忠武军、精锐军等等，他们所带人数多少不等，或带三个、五个或十数个营，营的大小也不等。人马多的队伍，一遇战事，各营又划分为左中右三翼，由一位副营职以上军官作〃翼〃指挥官，称为'分统'。这些'军'的兵员和战斗能力相差很大，其中以骁勇军最为强悍，该军由回族子弟组成，训练严格，纪律严明，打仗不怕死。统领这支队伍的叫崔正午，祖籍陕西凤翔，同治年间亦曾拉杆为匪，称霸三秦，后被清廷招安，率部驻防陕甘边境线。〃
〃你把他人说得比天还大，把咱们说得比蛋还小，姓崔的老儿有何能耐？〃一个杆头不服气地说。
〃我说的是真话，在投效白兄之前，我就在队伍中听说过崔正午的厉害，并和他交过手，彼此都也熟识。〃王生岐坦然地说：〃崔正午任陕甘边防军统领，负责防守凤翔、固关要塞，他把人马分驻各县。这老崔打一辈子仗，光是见赢，没见过输，被称为'长胜将军'，现在也是老黄钟一类的干将。甘军有父子世代为官规矩，崔正午让其儿子崔瑗也随在营中做助手。这小崔统领与我也有过些交道，从小就得到真传，不是等闲之辈。。。。。。〃
〃够了，王先锋官，别长他人志气，灭我等威风。〃第十五路杆头赵老末怒气冲天地说道，〃那崔家爷儿们老的老，小的小，拉大车做庄稼活儿也赶不上趟儿，还敢逞什么能，做什么精？敢与我等天军作对？拿下固关，我愿打头阵！〃
赵老末是宝丰姚洼人，与大刘村近邻，随白朗拉杆最早，平时言语不多，但关键时刻总能拉上去，他跃出门外，跨上战马，长啸一声，率本杆三百名弟兄，直往固关方向扑去。
白朗喊叫一声，赵老末头也没回话，驱马驰骋而去，眨眼间就消失在密林深处。白朗让李鸿宾带五百来名弟兄，随后追去接应。主力也随之开拨，向陇西方向移动，待攻克固关后入甘。
赵老末率杆子从固关正面发起进攻，三番五次都被城上守军击退。他气得甩光膀子，亲自拎枪，头前冲去。忽的一颗飞弹射来，正好击中胸腔，登时血流如注，踉跄几步，拄着枪站立不稳，栽倒尘埃。李鸿宾赶来，闻听赵杆头战死，倒抽一口冷气。他登上一座小土丘，遥望关上，但见关内关外，道道鹿砦掩体，刀枪林立，阵势严整，他才相信王生岐所言没有虚妄，把赵老末的尸首收回来，赶快撤离。
固关受挫，在西征问题上，杆众们出现分歧，李鸿宾和那些豫西一带的架杆，提出结束西征，取道返回鲁、宝山区的主张。
这时，又有探马报说，赵倜率毅军已师出西安，直往千阳、陇县这边开来。白朗召集各杆议事，心情沉重地说：〃后有追兵，前又受挫，队伍到如此贫困之地，该如何摆脱困境？〃
〃大哥，不必丧气，我有攻城之策。〃
宋老年把自己的想法说出后，大家心里才稍稍平静一些。
此时，王振已率本杆人马做好一切准备，在外等候。白朗走过来叫道：〃拿酒来，我要为耀堂这帮弟兄饯行。〃
数十坛飘着浓香的烈酒被分到每个参战弟兄的黑老碗里，白朗举着酒碗，满含深情地说：〃弟兄们，救场如救火，这一战事关全局，全靠你们了，成败在此一举，先喝干这碗酒，等弟兄们拿下凤翔我亲自为大家接风！〃
〃大哥，放心吧，我一定把崔正午那老狗侍候好。〃王振把碗里的酒一饮而尽，〃叭〃摔碎酒碗，一拍胸脯道，〃宁为玉碎，不为瓦全，这一仗打不好，兄弟我就不回来见你！〃接着，两腿一夹，那匹马箭一样向凤翔方向飞去。
想不到凤翔竟是个软肋，王振率杆众们只那么硬冲硬打了半天功夫，到了夜里竟架不住强劲攻势，撤出城去，城池轻而易举地被王振占领。
凤翔是崔正午的老家，家眷和万贯家财都在城内，听说城破他大吃一惊，又有探报说这些蹚将要扒开他的祖坟，洗劫他的家财，顿时气得他七窍生烟，说啥也要带人连夜杀回去救援凤翔。
儿子崔瑗倒是冷静地规劝道：〃父亲，军官应以服从命令为天职，您身膺重任，都督屡次电令严守固关，不许擅离一步。凤翔距此咫尺之间，土匪预谋已久，这是调虎离山之计，千万去不得呀！倘有大意，固关失守，我们将如何交令？〃
〃黄毛小儿，你懂什么？土匪打凤翔要断咱的祖坟，难道连祖宗都不要了吗？我去救援凤翔，要断他们的后路，如将凤翔拿下，固关之围即解，你不必多言，给我守好固关就是。〃
下落的日头滑得飞快，山峦上的晚霞还在悄悄消褪，苍茫的夜色像水一样慢流而来，模糊了大地上的一切。崔正午驱马一路急驰，很快就赶到凤翔城外，朦胧的夜幕中，但见城门洞开，城上城下竟没有一兵一卒把守，只有几杆三角火焰旗帜在城头迎风飘荡，城里稀稀拉拉传来几声冷枪。一看这种局势，崔正午暗喜，蹚将土匪都是些不懂战阵的草包玩艺，连个守兵都没有，怕是都去劫掠去了，想到这里，他毫不犹豫地率队杀入城内。
一入城，他就即刻把人马分散开来，分作五队把守四门，并带一队在城内搜索起来。谁知搜索到晚饭后，连一个蹚将影子也没见，问及蹚将杆匪下落，皆说早就抢了东西出城而去。崔正午像孩子一样窃笑起来，暗想，这些土匪蹚将不过如此，全然不知进退攻守，打开凤翔就弃城不顾，真是见所未见。他这才想起得赶快到自家的深宅大院里看看，当他走近自家院门时，看到房屋已变成一片废墟。他在附近敲了几家大门，才找到一个老头，问崔家人都到哪去了，那老头颤颤地说：〃听说崔家人和富豪们早就逃向城外了，财物倒是被蹚将们抬不少来着，喊叫着让人抢光了。〃
崔正午怒不可遏道：〃真是无法无天，谁敢抢我的东西，等腾开手我饶不了他们。〃
此时，天已交三更，崔正午累得实在睁不开眼皮了，才让兵丁们守好城门，其余人等各找地方安歇，他在紧挨自家院子找一处没被烧毁的房屋歇息下来。
〃报告统领，咱的人都完了。〃
迷迷糊糊中，崔正午听到有人在叫他。
他折起身问道：〃什么都完了？〃
〃咱的弟兄睡得太死，土匪不知从哪里进来的，一个个收拾，我是起来洒尿发现情况才侥幸逃脱的，快走吧，他们正到处找你呢。〃
〃城里不是没有土匪了吗？〃
〃可能他们早就埋伏好的，看来我们是中计了。〃
崔正午急得心口〃咚咚〃直跳，他声怯气短地说：〃快、快，向外撤！〃跳上马，带着十多个随从在黑暗里向西城门奔去。刚到西关桥头，只听枪声四起，巷口、墙头、房顶乃至树上，到处都有人在呐喊、放枪。而自己这些兵则一个个成了夹着尾巴的狗，他伏在马上只顾往前冲，而迎面也冲过来一匹马，马上端坐个黑铁塔似的土匪，像是个杆头，举着大刀边喊叫边冲了过来。
崔正午愣神功夫，那马竟直冲向前，马上人断喝道：〃老狗哪里去！〃大刀片子唰地劈下。
久经沙场的崔正午眼疾手快，待刀片落下之时，他一个蹬里藏身，翻身滚在马下，抬手对那黑乎乎的影子开了枪。因操之过急，子弹打在马屁股上，那马腾空一跃，把人摔落在地，崔正午迅速翻身上马，率队狂奔一阵，出西门逃向城外。
这一枪差点要了王振的命，不过实打实的摔在地上，倒是没伤着什么，当他爬起来时，崔正午已消失在黑夜里，他气急跺脚大骂：〃让你老狗捡了个便宜。〃
崔正午依仗地熟马快，狂奔一阵，回头再望，见凤翔城火光冲天，眼望身边几个残兵败将，他不由得长叹一声，急急又向固关奔去。
太阳刚露出脸儿来，崔正午就带着满身的露水赶回固关。可是，晨曦里，他看到城门楼上飘动着〃白〃字大旗。
〃不好！〃他脸色煞白地惊叫道，〃这是咋回事？没有听到战阵，蹚将是怎么杀进城的？唉呀，难道说小儿崔瑗弃城不顾逃走不成？〃崔正午正在犹豫，城上响起一阵鼓声，眼望着自己的这几个人，个个如受伤的羊羔，哆哆嗦嗦的样子，他叹息一声，带着残兵败将向陇县投赵倜毅军去了。
12、兵败洮州
五月的天气已是热浪逼人，蹚将队伍人马嘶嚷一路杀来，取山阳、孝义、户县、周至等，抵达洮州（临潭）城下。
洮州位于洮河上游，有新城、旧城之分。旧城乃州治旧地，居民全系回族，俗称回城，城池坚固，容易防御，历来为陇南军事、经济重镇。新城乃清朝中期所建，乃回、汉、藏杂居区，但却没有旧城繁华，因城墙多还有豁口，加之坍塌的城墙，向来没有城防可言。此时的县知事林凤韶闻知蹚将大杆杀来，急忙到驻军所在地找到都司廖升如商讨对策。
林凤韶是听了驻河州的精锐军统领马安良派来的谋士游说后找到都司廖如升的，他把谋士面授的机宜和盘托出，告诉廖如升说：〃发动、组织回藏民众群起抵抗，以挑起他们对蹚将的仇视，这样坐山观虎斗，可以一举两得。〃并神秘地凑到廖如升的耳旁小声道，〃马统领说了，事成之后，保咱俩官升一级。〃
自打五月二十日起，洮州城的空气似乎就染上了火药味，骤然紧张起来。探马报说蹚将队伍到了岷县境内，正日夜兼程向洮州进逼。
事前，回人只晓得官府、军队和蹚将都不是什么好东西，对回民不利。不少人聚集起来，秘密商议反对官府，准备举义，并把来自四川的四名汉人铜匠拘禁起来，打算起事之时，用这四人的鲜血祭旗。
然而，林凤韶和廖如升派出的多人，游说什么蹚将是一个由〃白狼〃带队，率一窝狼子狼徒，专以杀人食肉为能事，他们全是汉人，打的旗号也叫〃扶汉军〃，专杀回人，所作之事当然不利回民等等，就这样，本来是反对官府的回民起事却变了味，竟站在官府一边，两下求得了统一，全力以赴对付蹚将队伍。
与此同时，回人要求妇孺老弱埋藏粮食，坚壁清野。男人们有枪的拿枪，有刀的磨刀，无枪无刀的则操起铁叉、锄头和棍棒，回民中大多人家都雇有马贩子，往来于藏区，武装行商，这些马贩子个个都是彪悍能战的主儿，集中起来倒有三百余人，这些人被组织起来，成为一股骨干力量。男女老幼全都涌上城头，以逸待劳，要誓死与蹚将进行厮杀。
马安良的使者见众人情绪被点燃起来，火候已到，大功告成，以回去搬兵为名，悄悄溜之乎也。
双方是在范家咀寨外接火展开激战的，蹚将