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关羽在府内听陈登此报，也大吃一惊，圆睁丹凤眼急想对策。
陈登又率百十骑飞驰小沛。刘备听报更是震惊，他问：“陈登，现该如何对策？”陈登说道：“此必求救于袁绍，方可解危。去年解危，请郑康成郑公出面，此次刘皇叔出面即可。近半年来，刘皇叔与袁绍已有多次书信往来，建立了联系，况且郑康成近来身体愈衰，再请他实有不便。”刘备点头：“我即刻写信，还要烦劳你亲自去送。”陈登说：“在下遵命。”
陈登怀揣刘备亲笔书信，带百十骑星夜飞奔河北冀州，一路马不停蹄、披星戴月。到了冀州，他先找到田丰，具言此事，求其引见。田丰立刻领着陈登拜见袁绍。袁绍府堂皇宏伟有如宫殿自不用说，戍卫森严、威风凛凛也不必言。陈登一边跟着田丰往里进，一边说：“深谢田大人引见袁大将军。”田丰则嘱托道：“陈将军一会儿面见袁大将军，还需相机行事。”
两人进到袁绍府内，入到大堂，只见袁绍形容憔悴，衣冠不整。
田丰与陈登相互交换了一下眼色。田丰介绍道：“这是徐州陈登，刘玄德刘皇叔部下，特送来刘玄德求救急信，曹操已出兵征徐州，望明公出兵相救。”
陈登行叩拜之礼，呈上书信。田丰接过书信递袁绍。
袁绍打开草草一看，摇头道：“我将死矣，无暇顾及。”田丰说：“明公何出此言？”袁绍说：“我生五子，唯最幼者最合我意，今其患疥疮，命已垂危，我哪有心思再论其他？况且，我记得去年郑康成来信求我出兵救刘玄德，你田丰还是反对出兵者。”田丰看了陈登一眼，对袁绍说道：“今日当着陈将军，我也直言不讳了。去年曹操说征徐州伐刘备，他还未出兵，明公就想先行出兵，我与奋武将军沮授二人反对。今日情形不同，曹操已出兵东征刘玄德，许都空虚，况且我们现就屯兵黎阳逼近许都，这时若乘虚攻许都，上可以保天子、下可以救万民、中可以救刘玄德，一举三得，此不易得之机会也，望明公裁决。”袁绍愣怔了一下，又拿起刘备书信看了两眼，想了想，说道：“我大概知道如此最好，怎奈此时心中恍惚，行事恐凶多吉少。”田丰说：“何恍惚之有？”袁绍说：“我五子中唯此子生得最聪明伶俐，与众不同，倘若他有不测，我命休矣。”而后愁眉苦脸地连连摇头，“此时确实无心发兵。”田丰与陈登面面相觑。袁绍又叹了口气，拿起书信轻轻抖了抖，对陈登说：“汝回去见玄德，可明言我今日难以出兵之缘故。望玄德自行抵御曹操。倘若战事有挫，可随时来冀州相投，我自有相助之处。”说着，眯上眼又表示无能为力地摇摇头。
田丰听到此，以手杖击地高声说道：“得此千载难逢之时机，乃以婴儿之病失此时机，大势去矣！可痛惜哉！”袁绍坐在那里不为所动。田丰当着袁绍面仰天悲鸣长啸三声，而后蹬脱双履，免冠去头饰，披头散发，光赤双足，长叹连连，退出袁府。到了府外，他又绝望地仰天长叹数声，对陈登说道：“曹操不仅是刘玄德之第一大敌，更是袁大将军第一大敌。袁大将军仅因婴儿疥疮这一小小疾病，就精神恍惚，无心出征，真乃懦弱如妇人，贻笑千古。请陈将军快回告玄德，好自为之吧。”陈登行礼告别。
陈登见袁绍不肯发兵，只得星夜往回赶。一路上率百十骑马不停蹄、日夜兼程。烟尘滚滚狂奔而入小沛城。急下马奔入刘备府中。
陈登跪拜在刘备面前，一报袁绍不肯出兵，刘备大惊：“袁绍不出兵相救，我们怎么办？”说着，站起身背着手在屋中来回急踱。
陈登站起身，眼睁睁地看着刘备。
张飞在一旁粗咙大嗓说道：“兄长勿忧，曹军远来，必然人困马乏，趁其初至，先去劫寨，定可破曹操。”刘备听此话站住，略想了一下：“此计可也。曹操以为彼众我寡，我必死守，我可出兵劫曹军之营寨。”然后，刘备坐下，指着张飞说道：“向来以为汝为一勇夫耳，近来作战、做事颇能用计，今献此策也合兵法。”他又看着陈登说：“据情报，曹军今日就会抵达小沛城外，安营扎寨，今夜趁其人困马乏立足未稳，我便与张飞带兵去劫寨。你速回去，领兵固守徐州城，并通报关羽固守下邳，但等我与张飞这里劫曹军之寨成功。或许曹军就此一次遭劫寨就溃败。或许曹军受重创后仍不退，那我与张飞仍据守小沛，与徐州、下邳成三足鼎立之势，在与曹军相持中再伺机攻击之。想来有大半的胜算。”
陈登立刻行礼道：“陈登领命。”说着转身而去，率随从百十骑驰离小沛奔下邳、徐州而去。
刘备接着对张飞说：“先派一队老弱病残人马运若干粮草前往徐州，并沿途放风声，说是小沛城小难守，准备随时撤军收缩入徐州城固守。贤弟是否明白此意？这是为了麻痹曹操，让他绝无我今夜劫寨的猜测。而后立刻整顿兵马，今夜分左右两军，我与贤弟各领一军，从小沛南门、北门潜出，迂回西行，南北夹劫曹军之寨。”张飞说：“兄长筹划甚为机密，愚弟即刻就去调兵遣将。”
曹操领军行进中，扬鞭一指前面，对乘车并行的白芍说：“再二三十里就是小沛城。今夜我军就抵达小沛城下，安营扎寨，明日开始攻城。先拔掉小沛，再顺序拿下徐州、下邳。”正说着，一阵狂风骤至，忽听咔嚓一声响亮，将近处一面牙旗吹折。此事来得突然，曹操心中一阵悚然，便令军队暂且停住，中军帐顿时扎起。他聚文武要员紧急商议吉凶。郭嘉、荀攸等谋士及张辽、许褚、李典等武将分列左右。白芍坐在一侧担任书记。朱六则站在他身后侍候。曹操说：“狂风突来，吹折牙旗，此事甚有预兆。”荀攸问：“风从何方来，吹折何种颜色牙旗？”曹操说：“风自东南方来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色。”荀攸眯眼掐指一算：“按攸算来，此征兆为今夜刘备必来劫寨。”曹操听罢，思忖着略微点了点头。
郭嘉说道：“荀攸兄之神算嘉不甚懂，按事理推测，刘备属用兵中上等智者，这次他以寡敌丞相之众，是其一短，而以逸待劳，迎战丞相千里跋涉之军，又是其一长。这时他只能以奇兵制胜。若不用奇兵，以逸待劳之长过两天就消失殆尽，而以寡敌众之短必致其败。第一夜就来劫寨，正是他用奇兵之难得机会。”
曹操又微微点头，还在思忖。
这时，又有探子急报：“启禀丞相，冀州军情急报，刘备派陈登去冀州向袁绍求救兵未果，据说因袁绍第五子患疥疮，袁绍说他精神恍惚，无心于其他。陈登已星夜赶回小沛、徐州。”曹操哈哈一笑：“袁绍本就是个犹疑多事之人，没有小孩疥疮一事，也有其他事。等他救急，万万不能。孤现在还在思忖今夜刘备劫寨之事。”白芍有一点动静。曹操转头问：“主簿是否有话要问？”白芍说：“吹折牙旗，就一定是异常吗，有何道理？”
曹操说：“天下狂风骤至吹折旗帜之事常有，孤对荀攸之算法不置多言。孤以为吹折旗帜不足警惕，但引起孤心惊则是事。天下所有奇怪之象若未引起特别心惊，大可处之泰然。但若心有异动则要自省。为何？因为按孤的经验，心有异动常常是有预感。”白芍问：“既然怕他劫寨，防他劫寨就是了。”曹操说：“又不可轻易如此决断。为防其劫寨，我军要一夜不眠预先埋伏。倘若判断有误，刘备之军未来劫寨，则我军人困马乏，天明如何作战？所以，对劫寨之事不可不防，又不可夜夜大防。难在判断真伪。孤过去说，疑人不用，用人不疑，战事也一样，所谓疑事不做，做事不疑。”
正说着，又来探子急报：“启禀丞相，小沛城出来一支老弱病残部队，押运粮草辎重撤往徐州，说是小沛城小，刘备准备相机收缩撤退到徐州城固守。”曹操问：“粮草辎重多否？”探子答：“不多。”曹操又问：“有刘备妻小否？”探子答道：“没有——刘备二位夫人俱在下邳。”曹操再问：“有其他重要人与物否？”探子答道：“没有。”曹操哈哈大笑：“刘备耍小聪明麻痹我，以退为进，弄巧成拙。此撤退必为假相，假退必掩真进。今夜刘备必定劫寨。”
郭嘉说：“刘备这中上等智，遇丞相这上上等智，必弄巧成拙。”
曹操说：“大事明矣。现孤下令，兵分十队。只留一队向前抵达小沛，虚扎营寨，定要虚张声势，像是全军都在寨内。再有八队，实行八面埋伏，准备围歼今夜劫寨的刘备军马，同时切断他们逃回小沛以及逃往徐州、下邳的退路。最后一队，则等刘备劫寨的兵马被包围之后，趁虚而入突袭小沛，夺取城池。一夺下小沛，立刻在城中放火，以绝刘备之望。”众人说：“遵命。”郭嘉说：“丞相用兵如神。”曹操说：“两军相战，犯不得大错。一错，足以败全军。指挥军事，既不可轻举妄动，又必须筹划在胸，当断则断。今夜一战，刘备完矣。”
曹操转头对站在身后的朱六说道：“朱六，你这中军帐主管兼全军粮草总监，立刻发五百里加急告许都，后续粮草不用再发送。无须几日，大军即可凯旋班师。”朱六立刻说：“得令。”
当夜，月色微明，刘备领军出小沛南门，张飞领军出小沛北门，分左右两军进发劫曹军营寨，只留几个副将守小沛。
且说张飞自以为得计，领着轻骑精锐急驰在前，突袭入曹操营寨。只见营寨内零零落落没有太多人马。正疑惑间，火光四起，喊声震天。张飞知道中计，急忙高喊“撤”，领军撤出寨外。东南西北连同东南、西南、东北、西北埋伏八面的军队全部杀来。先是遇见许褚大战一番，又遇见李典大战一番，架不住敌众我寡，八面埋伏。张飞左冲右突，前遮后挡，且战且退。手里的精兵原是曹操旧部，见大势已去，大多投降了。张飞左肩中了一箭，挺着丈八长矛厮杀着冲出一条血路，突围而出，只有数十骑相跟。欲还小沛，遥见去路已断，调转马头，欲往徐州、下邳方向去，又被曹军拦截，左右徘徊冲突，只得落荒而逃。
再说刘备领军劫寨，将近寨门，喊声大震。前面一军挡住去路，后面冲出一军劫去了一半人马。刘备情知中计，领兵突围而走。张辽领军赶来，刘备策马狂奔，只有数十骑跟随。急于奔还小沛，抬头望见小沛城中火起，火光满天，只得对随从说：“现只得放弃小沛，奔徐州、下邳而去。”于是，率几十骑调转马头，择路而奔。没行多远，又见曹军漫山遍野截住去路，四下里响起高呼：“抓活的！要死的！不可放走刘备！”刘备只得又调转马头，对几十随从说：“徐州、下邳去路亦绝，现只得奔河北冀州方向投奔袁绍。”言罢，领人夺路狂奔。不知何时，张辽又领兵斜刺里杀过来。刘备丢下随从，单人匹马落荒望北而逃。
且说刘备单人匹马，马不停蹄，日行三百里，于第二天夜里来到袁绍地盘内的青州城下叫门。门吏登城，问是何人何事，刘备如实通报。门吏立刻禀报青州刺史袁绍长子袁谭。袁谭听说刘备在小沛被曹操击败，单人匹马跑到这里，立刻下令开门迎接。袁谭将刘备接到府中，刘备具言兵败相投之意。袁谭礼节周到，留刘备于馆驿中住下，而后先发书信报父亲袁绍，接着便派本