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“这是不一样的。”神父抗议说。
“就这样吧。”上尉说。
冥修教派是个快要消亡的古老宗教。他们的教义宣称抛弃所有欲望，就能立地成佛，白日飞升。创建这个教派的是一位古代东方僧侣，据说他们能展现神迹给大家看，然而他们的流传范围很小，只限于大星云区的几个偏远星球。根据古老的地图介绍，这儿是冥修者们的一个圣地。
既然领受了找寻食物的任务，神父就开始顺着谷地转悠。除了他们进来的缺口外，谷地四周都是高大的绝壁，上面是一条条流水冲出的沟壑，露出岩石内里红色的沉积层。站在谷中央看，这些巨大、沉默、冰冷的巨岩像幕布一样伸向天际，只露出了一块近乎圆形的天空，他们犹如置身井底。
神父正在犹豫从哪儿开始着手搜索食物的时候，就看见锅炉工带着砍伐树林的那一群人尖叫着从林中跑了出来。
他们第一次看到了幻泡鱼。它们圆鼓鼓的，在阳光下反射着五颜六色的光，在空气中甩着尾巴，上下游动，逆风而动，仿佛一些脆弱的肥皂气泡，或者像是一些漂浮在空中的儿童五彩气球。它们看上去柔弱漂亮，毫无危险，而且确实也只是些观赏宠物，但他们现在犹如惊弓之鸟。
那些幻泡鱼的透明肚皮在空气中以看不到的频率振动着，它们利用振动吸收阳光中的能量，不停地吸入空气中轻或重的气体，使自己维持在某个高度上。它们巨大的眼泡傲然自若地盯着下面那些显然太过慌乱而丢了自己脸的人们，然后摆了摆尾巴，升到更高的天空中去了。
出去探路的上尉和几个强壮的男人带回了塞奥尼的尸体，他是在昨天夜里的狂奔中踩到了沟里，摔断了自己的脖子。除了塞奥尼之外，他们还找到了一条干涸的车辙道，弯弯曲曲地通向不知道是天国还是何处的远方。痕迹被消磨得几乎看不见了，说明路上很长时间没人走了，看来这个修道所确实被废弃了。
神父替死人作了祷告。他们把他埋在了树林间。那些蕨树一圈圈地盘旋着，围绕在他们的上空。上尉和锅炉工拿着铲子，像两根残破的石柱，矗立在红褐色的泥土松松垮垮堆起来的巨大坟头边上。
剩下来半个白天他们都在砍伐树木，修建栅栏。他们把坚固粗大的树干的顶部削尖，深深地埋入地下；用针叶编造带刺的索网，填充每一道缝隙；所有可能被攻击的薄弱点都用巨大的石头在后面加了固。他们忍饥挨饿，辛苦工作，终于完成了这项伟大的工程，这多少带给了他们一点虚假的安全感。
与此同时，神父以无比的耐心搜遍全谷，却只发现了一点点发霉的面包，此外还有一些葡萄干。在酒窖的后面，他发现了一些干枯的葡萄藤，他们也许是自己酿酒的。他没找到片纸只字，也没有任何书籍或者记录。他努力回忆曾经读过的一些关于冥修者的书，记得他们喜爱劳作，冥想，但是没有什么书籍提到过他们吃什么。
饥饿开始咬啮神父的胃，他两眼发花，在再一次绕到塔下的时候，他正在想那个令他充满焦躁不安的感觉，他们吃什么呢？
塔是他惟一还未搜寻过的地方。当然啦，它很高，大约有100米高，600个台阶。在此刻的身体状态下去爬它实在是件辛苦事。
他还是开始爬了。楼梯在塔内，向左盘旋，一圈又一圈，绵亘的石砌梯级一级又一级，永不停息。塔仿佛还在不停地升高，像那些蕨类植物一样，在阳光下静悄悄地生长，往高空攀升。神父不得不几次坐下来休息，休息的时候他可以看到遍布塔身的白色壁画。上面刻画着一些恐怖景象，也许是反映异教里的地狱景象；此外还有拿着宝剑、乐器和老鼠的甲士，一些婆娑的仙女，长满果实的树，睡莲和漂亮的雌鹿；而在所有这些图案的下面，则是一个沉睡的人形。也许这个繁复的世界，只是存在于佛的梦之中。在古代印度人的眼光中，世界本身不就是由梦组成的吗？
他花了很长时间才爬到高塔的顶端，那儿只有一个空荡荡的一无所有的房间。大块砌构的白色石头围成了一个奇特的圆形空腔，像是花房，又像是子宫。在这个石造子宫的正中央留下了冥修者长年累月席地而坐形成的凹坑。圆室的弧形墙上开了3个狭长的开口，权充是窗户。3扇窗户间是六幅壁画，他注意到其中的一幅：那是一些骨瘦如柴的人。他们的肚子涨得像面大鼓，眼中却闪动着饥饿的充满欲望的光芒，他们像蜘蛛那样伸手摄取，抓挠，乞求着。
饥饿之塔。这四个字突然不请自来地跳入他的脑中，让他心神俱悚。他逃也似地离开了高塔。
夜里狰又来了，在篱笆外面呼呼地喘着气，喷着食肉动物特有的腥味，眼睛像两盏明灯。谷口一整夜都传来可怕的撞击声。在怪兽的撞击下，整座石壁都在吱嘎作响，埋在地里的树干以吓人的幅度摇摆着。那天晚上狰没能闯进来，让许多彻夜不眠的饥饿的灵魂松了一大口气。
现在只有修复篱笆的时候能让大伙齐心协力，其余的时候，他们就分散开来，挖地三尺，发疯似地搜遍了所有的房屋和空地。葡萄藤在第一时刻被掘起来吃掉了，然后是各种皮制品，皮鞋、皮带、皮水囊，这座该死的星球上没有蚯蚓和老鼠，否则它们也要一起遭殃。
上尉忘了告诉神父没找到食物是否该停下来，他就坚持不懈地拖着疲惫的身子在谷中游荡。在一间暗屋子里，他看见教授在把一些干草根和树枝状的东西收拢起来，塞在他那件大衣的夹层里。看见神父的时候教授的脸上泛起了一抹涩红。
教授是个脸色苍白的瘦长个儿，鼻子突兀，眼睛很大，像两个蓝汪汪的水泡，这让他总是带上一丝儿惊恐的神情。他眨了眨眼睛，表达善意地递了两块植物块茎给神父，说那是中国人治病用的药材。“对我的疟疾症状应该会有好处。”他支支吾吾地说。
在转遍了整个谷地那些平庸无奇的房屋之后，神父开始坚信冥修者们惟一的秘密就在塔上。虽然虚弱，他再一次爬上塔去研究壁画和那间空荡荡的冥想室。他发现了建造石塔的材料不是当地的砂岩，它们是从远处运来的白色云母岩，仔细观看，它们与地球上的云母岩却又不同，那里头闪动着无数微小的细密的亮闪闪的晶体，犹如恒河沙砾。
那三扇窗口极窄小，只容一人挤出去，外面是小小的一环了望平台，可以望见谷外那空旷扎眼的沙漠，风毫无阻隔地在其上肆行，卷起滚滚沙尘。沙尘的上面则是那广漠无垠，寂然无声，深不可测的天空，它显得出奇的空旷与蔚蓝。三个太阳带着五彩的光芒滑过天空。他们就呆在这个被遗忘的角落。他们确实被遗忘啦。
这期间上尉上塔看了一眼，他对这空荡荡的房间不感兴趣，他很忙，要带人去修复篱笆。栅栏那儿的反复争夺已经成了一场战争。晚上狰来破坏，白天人在加固，到后来夜里也需要有人值班加固它了。狰的攻击愈发地凶猛，它咬断那些不够粗的树干，撕裂结实的针叶扎编的索网，用结实的身躯撞击得整个樊篱抖动不止，让所有蹲在栅栏后面的人心惊胆战，暂时忘掉肚子中的火烧感。
锅炉工尤其喜爱这种战斗，他把脸涂抹成印第安人的战斗花纹，拿削尖的长杆从缝隙里往外猛捅，又唱又跳，他的狂热精神激励着大家。他确实是名勇敢的家伙。其他人呼喝着，用韧枝条编织的网格填补空洞，后面加固上大石块，他们用土埋上栅栏间的缝隙，用不知名的外星藤蔓把那些树干捆扎得牢牢的，坚不可催的样子。
但他们依旧没有找到任何食物。另有一些人也开始爬塔探看，但这样的人不多，毕竟爬100米高的塔对饥饿无力的人来说是个可怕的挑战。教授就是这样的一个人，他饿得半死，一路上休息了十六次，还治疗了两次自己的疟疾。一到顶部，他眯着眼睛敏锐地扫了一遍空荡荡的石室，外面的了望台也没有放过，毫不掩饰脸上流露出的失望神情。他向神父解释说，并非自己不相信神父的话，但上来看一眼为了打消他心中猫爪抓挠般的痛苦责任感。
教授下去后，几乎再没人来打扰神父的工作。神父对那个室中央的空洞越来越好奇，他知道冥修派的历代高僧就坐在这个凹槽上渡过了1000年。也许有人就在此飞升成佛了。左右无事他便也坐在其上尝试著名的冥想，也许是冥想室包容一切的圆形结构让他安逸，他很快沉浸到一种似梦非梦的境界里，他几乎要睡着了。在睡梦里，他仿佛听到怪兽呼呼的喘气声，看到恶魔一样黄色的目光，它的利爪几乎搭在了他的喉咙上。
他醒了过来，觉得自己头痛欲裂，口渴得厉害。也许是出于想象，冥想室里仿佛充满了狰那野性的骚味。他昏昏沉沉地走下塔去，被告之昨天夜里，狰终于冲了进来，咬死了3个人。其中马修的尸体被他们抢了回来。马修是一名十八岁的年轻孩子，那天晚上，在怪兽的口中，他拼命挣扎，如同一只拍打着翅膀的飞蛾，篱笆上的洞太小，它没来得及把他拖出去，上尉跳过去，拉住了他的腿，其余的人朝篱笆外开枪，用削尖的树枝捅它的嘴和脑门，他们拼命地把他往回拉，结果弄折了他的脖子。
太阳出来的时候，狰带着战利品跑掉了。化学教授说，太阳是个巨大的超声源，它会搞乱狰的感知系统。
葬礼相当简陋。马修仰卧在地，褴褛的衣服下露出瘦削的臀部和嶙峋的胸，他的一条胳膊被咬断了，如同乱砍之后的树桩，尖锐的茬口处血肉交错翻腾，皮肉七零八落地搭拉在地。望着那些苍白因而显得无比柔软的肉，每个人都眼冒青光。神父祷告的时候，一股难说出口的暗流在背地里骚动着。他们窃窃私语，或者还进行了秘密投票，最后他们没有把他埋掉。“他还有用。”他们阴沉着脸说。上尉点了头。神父闭上眼睛没有吭声。
那个白天里，他们烧起了篝火，架起了大锅。香气从广场上向四处飘溢。他们用砍树的斧头和锯子肢解男孩的身体。上尉的手极稳当，他的刀子走得笔直。男孩的胸腔像瓜一样裂开，干枯的皮下是一层薄薄的黄色脂肪，里面有星星点点的红点。胸筋交间处的软骨被切断以后，内脏就像一堆红色的扭动的蛇滑落在地。随后那孩子的内脏和头被放在大锅里煮汤，四肢和肌肉则被烧烤烘干后保存起来作为存粮。
他们排队等候分配，手里端着各种各样的容器：敲掉瓶颈的玻璃瓶，铁铲，帽子和塑料袋，把皮靴吃掉了的人颇有些后悔，香气让他们的嘴里不停地往外冒酸水。
锅炉工掌着大勺，用一根草绳勒着少了皮带的裤子，他精细得近乎苛求地平均分配着每一份口粮，这种容易理解的公平是他目前惟一能够掌控的事，除此之外，他绝不多想。这种人总是现实的，他们的生活令人羡慕，因为他们总是快乐到最后的时刻。
有些人激动得吐了酸水，他们紧攥着手里的塑料袋不放。在面对缺盐少蒜，但又丰盛得令人不敢奢想的午餐的时候，不能肯定，他们其中是否有人默念了主啊，感谢你赐我食物这句祷词。
那个午�