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互相猜忌，各自为战，便绝非曹军的对手，结果只能是孙、刘两家两败俱伤而已。
孙权醒悟了这点，亦即终于洞悉了目下的战略态势，他自在合肥与张辽一战无功而退，在颇长的一段时间内，亦不敢轻萌单独与曹军或刘备交战的意念。
※※※
此时，天下的大势虽然三国鼎立之局大致形成，但却尚未最终确立，呈见出一番奇特局面。
首先是原来最弱的刘备，赤壁大战后，诸葛亮运用奇谋妙计，趁孙权与曹操双方仍在争城夺地，打得不可开交之际，先行夺取了荆州重镇──南郡（秦，拥有湖北东部及南部之地，郡城即战国楚都郢城；当时江陵亦包括在南郡之内，而江陵即今湖北江陵县，与南郡是不同的两大地方称谓）。而荆州是西进益州（包括四川、云南、贵州大部）的扼要门户，这便为稍后刘备进取益州创造了十分有利的态势。所谓的刘备借荆州，实际上所借的，只是荆州的北部部分地域而已。
接着，诸葛亮又趁此时战略上的有利态势，率关羽、张飞、赵云等大将，攻占了荆州南岸的零陵、桂阳、长沙、武陵四郡。
至此，汉时的荆州九郡，刘备已然攻取了其中的五郡，初步立稳了脚跟。
其次是孙权的东吴方面，孙权在赤壁大战后，趁曹操北退之机，由和他周瑜分兵进攻荆州及北面合肥的曹军领土。
结果是周瑜攻占了荆州的江陵，程普攻占了江夏，而孙权自己进攻合肥，却被张辽击退，不但无功，反而损兵折将，这令孙权从此不敢轻视曹军。
另一方面，孙权由于周瑜、程普攻取了长江中上游的江陵郡和江夏郡，长江流域地区基本上已落入东吴的版图，战略态势进可攻、退可守，东吴的形势比赤壁战前大大的稳固了。
最后是曹操方面，曹操惨败于赤壁，威望受损，内患顿生，关中的马腾等割据势力反叛曹操的意向日渐炽烈，在此外忧内患之下，曹操在战略态势上处一种不利的收缩退守状态。曹操将战线退回他原来进攻江东的出发点──樊城、新野一带，以防范孙权和刘备的北侵。
不过，曹操的实力仍十分雄厚，他消灭北方的袁绍后，中华九州岛，曹操已据有五州，亦即天下已得五分之二。兵雄粮足，地域广大，根基十分雄厚，孙权和刘备，任何一方亦无力单独向曹操进犯。而曹操此时鉴于孙、刘联盟，亦不敢有任何轻举妄动。
神州大地上，曹、孙、刘三国形势，正处于一种不战不和、互相猜忌、各怀异心的微妙境界。
而曹操依从谋臣程昱之计，表奏朝廷名义上的皇帝汉献帝，将周瑜封为南郡太守，封程普为江夏太守，便是想要利用周瑜的急功近利之心，挑起周瑜对刘备的仇恨；进一步利用周瑜挑动孙权进攻刘备，夺回荆州南郡及南岸四郡。
曹操的战略意图是，只要孙权与刘备互相残杀，他便可以坐山观虎斗，然后出兵再度南侵，将两败俱伤的孙权、刘备一举消灭。
曹操派出的“朝廷使节”，抵达东吴都柴桑，宣示了“朝廷”的诏令，封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。
曹操这一着攻心计十分奏效，对周瑜来说，是一个极大的激励，因为在前孙权虽已任周瑜为南郡太守，但周瑜实际掌管的，仅是南郡的小部分地区──江陵而已，南郡的其余大部分城土，地被刘备“惜”去了，因此周瑜十分恼恨刘备，甚至连主张“以和为贵、同意借荆州”的鲁肃，周瑜亦恨怨不已，而对孙权来说，由于周瑜的南郡太守地位被“朝廷”承认，邵南郡的大部分地土被刘备“借”去，便难于向周瑜交代了，他被夹于“朝廷”、周瑜、鲁肃三者之间，不由十分恼怒。
果然周瑜接“朝廷”的诏命后，不久便在江陵向孙权上书，请求孙权派鲁肃去南郡刘备处，讨回“借”出的荆州。
孙权接周瑜文书，心中惴惴不安，无奈只好将鲁肃召来，责道：“子敬昔日主张借荆州于刘备，如今刘备迟迟不还，你有何见解？”
鲁肃无奈道：“当日我与孔明于文书上写明，待他得了西川便交还荆州。”
孙权不由气恼道：“他只说取西川，却迟迟不去动兵攻取，赖在荆州不走，这岂非等老了人吗？”
鲁肃知孙权受周瑜挑动，讨还荆州之心日炽，他根本已无话可说，只好道：“既然如此，鲁肃便去荆州向刘备索讨吧。”
鲁肃不敢怠慢，第二天便乘船从吴都柴桑出发，一路西行赴荆州南郡。
鲁肃抵达南郡，见城外正建新坟，城内挂起白幡，守城军士亦披挂守孝，打听之下，才知原来是刘备的正室甘夫人，因新野、长阪坡一役，惊吓过度，病重刚亡，又知甘夫人貌美如花，刘备至为珍爱。
鲁肃见状，心中忽然一动，便亦未作任何表示。
不一会，刘备和孔明知鲁肃来到，亲自出府迎接。鲁肃见到刘备脸有泪痕，知他必是哀痛甘夫人之逝。但刘备没提及，鲁肃就佯作不知。
刘备和孔明迎鲁肃进府，设宴招待，两人向鲁肃频频敬酒，十分热情，但有关荆州之事，刘备和孔明却绝口不提。鲁肃开口不是，不开口又难于向孙权交代，不由十分矛盾，坐立不安。
又过了一会，鲁肃到底忍不住了，他把酒杯一搁，道：“刘皇叔！这荆州之事……”不料鲁肃刚一开口，刘备便忽然放声痛哭，哭得天愁地惨，十分哀痛。
鲁肃不由怔住了，心想：你就算丧了夫人，也不致如此哀痛啊！他心性忠厚，见刘备如此伤痛，便只好先按下荆州之事不提，改而问道：“刘皇叔何事如此哀痛？”
刘备一听，却哭得更伤心了，鲁肃无奈，只好慰道：“刘皇叔但有伤心之事，可别闷在心中，说出来或有办法解决。”
孔明在一旁听了，便立刻接口道：“子敬有所不知，刘皇叔新丧甘夫人，本来也不算什么。但甘夫人当日受曹军追杀，受惊而死，刘皇叔想到自己身为汉室宗亲，本该分疆封土，但时运不济，欲讨汉贼，几番征战，无功而退，反被曹操逼入几乎妻亡子丧的绝境，思想起来，能不悲伤么？子敬乃忠厚长者，想必定会体谅。”
鲁肃果然心性忠厚，眼见刘备有丧妻之痛，又联想到刘备昔日的奔波悲苦，今日才总算暂时借得荆州容身，此时此刻，他又如何能向刘备开口讨还荆州？他万般无奈，只好不提荆州之事，反而向刘备好言抚慰。
鲁肃也无心再留下饮酒，他推说乍闻刘备夫人仙逝，未及备下礼仪致祭，改日再前来南郡吊丧，便向刘备和孔明告辞走了。
刘备送走鲁肃，在返府途中，便忍不住问孔明道：“我依先生之计，用丧妻之痛哭走鲁肃，令他暂不提及索讨荆州之事。但周瑜智计过人，先生拖延之计必被他识破，他日再来追讨，却又如何应付？”
孔明从容的微笑道：“荆州九郡，非东吴之地，原属刘表，主公以同室宗亲据而取之，有何不可？若东吴敢公然追讨，我自有办法应付。”
刘备道：“既然我据荆州乃合情合理，先生又为甚主张向东吴言借，更签立借据文书呢？为甚不物归原主呢？如此岂非可以绝了东吴窥伺之心么？”
刘备深知自己在这天下竞逐争雄的大势中，根本无法与占据天时以及地利的曹操、孙权抗衡，他唯一可以占取的，便只有人和之略，而这人和之略，却以仁义为其根本。因此刘备处事便只能事事以仁义待人、忠厚处世为原则。因此，他自然不能理解孔明的谋略。
而孔明施行向东吴借取荆州的大略，源自于他出山时的隆中对。孔明的隆中对主要的策略是联吴抗曹、立稳根基，再图进取。因此，孔明在他的整个拓展大计中，除了他不能控制的事态──例如刘备的态度之外，其余的战略行动中，无不以联吴抗曹为重要的基础。
荆州地处南北要冲，亦即兵法上所称的衢地，历来便是兵家的必争之地。曹操、孙权、刘备三家主要军事力量均极欲据为己有。而对漂泊半生未得居所的刘备来说，荆州犹如是他赖以生存的本命根源，赤壁战后，孔明助他捷足先登，取得荆州五郡。刘备终于有了赖以生存的地盘，然后他才能作进一步的拓展。若失去这一块地盘，三国中的蜀国也就根本不会存在。
但东吴却偏偏要来斩掉刘备这条命根，一再派鲁肃前来追讨，向刘备施加沉重的外交压力，刘备自然又惊又气又恼。
但孔明虽然明知荆州是决计丢失不得的，却不同意刘备欲行明刀明枪的硬抗之计。因为孔明深知，如果不留有回旋余地，而激发东吴用武力解决，自己立足未稳，背后又有细大的曹操虎视眈眈，那刘备的处境便极为凶险了。
一方面是荆州绝不能失去，另一面是东吴非索回不可，又一面是曹操在背后虎视不舍，这三方面的压力交织在一起，同时又不能与东吴闹翻，而破坏了联吴抗曹的战略大计，这等严峻的局面，等闲之辈是应付不了的。
天机大势的演行，便是如此的玄妙。一方面是三分天下的天机大势，已演进到三王初立的格局；但另一方面摆在天下人眼前的这一奇格，却又面临随时变幻的微妙局面。
时势造英雄，还是英雄造时，天机定人谋，还是人谋导天机？
第三回 六合神剑
面对如此严峻的演变关键，身为天机门嫡传弟子的诸葛孔明，却可以从容对应。
孔明的战略便是“拖”，而“拖”字战略具体战术是“借”。
孔明深知，刘备作为当今皇帝的皇叔，又是荆州原主刘表之弟，因此由刘备占据荆州九郡，要比孙权更为名正言顺。
但孙权方面则以赤壁大战，东吴以损兵马、费钱粮为理由，要求取得荆州九郡为代价补偿，也并非全无道理。因此假若强硬拒绝东吴方面的要求，则必令孙权、周瑜等人颜面尽失，动兵攻夺荆州是必然的事。
在此情势下，孔明为防止双方关系的彻底破裂，保住联吴抗曹的战略大计，他只是向东吴据理反斥，待对方无力反驳时，却又主动忍让，提出立文书暂借荆州的方法。这就显得通情达理，亦给了东吴的一个大面子。因而缓和了双方的尖锐矛盾，为西征益州争取了极为珍贵的时间。
孔明在处理荆州争夺的大计上，充分显示了他高瞻远瞩、洞察天下大势的雄韬伟略。
鲁肃返回东吴都城柴桑，他也不去见孙权，先赴周瑜府上，他深知周瑜在孙权心目中的分量，只要取得周瑜的谅解，他在孙权面前便好交代了。
此时周瑜的箭伤尚未痊愈，闻报鲁肃到访，周瑜与鲁肃私交甚厚，又知他为人忠厚，对东吴一片忠心耿耿，倒没有半点怠慢，吩咐快请，于卧室中带病与鲁肃相见。
周瑜已知鲁肃刚从荆州南郡刘备处回来，他半倚半躺于床上，见了鲁肃。略客套一句，便立刻问鲁肃道：“子敬此行赴南郡，刘备可肯立刻交还荆州五郡？”
鲁肃微叹口气，无奈把赴南郡与刘备、孔明见面的情形说了，末了道：“刘备新丧夫人，十分伤心，我只好改日再前去据理力争，务要刘备交还荆州，望都督鉴察。”
周瑜一听，便恨恨说道：“子敬乃忠厚之人，可惜却又中了诸葛孔明借丧拖延的奸计也，我决起兵与刘备、诸葛亮决一雌雄，夺回荆州，望子敬助我。”