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南员外叹道：“那柳寡妇虽相貌丑陋，却是个养药的能手，还擅长辨识山矿，城里的私药铺十有七八都收她柳家药材。”
方泽芹又问道：“那柳家家世如何？”
曹村长道：“无亲无故，曹某见她母女俩孤苦无依便有心接济，谁知那柳寡妇不领情，也就罢了。”
南员外哈哈一笑，拍着曹村长的肩膀道：“南某也曾想资助她开间药铺，被一口回绝，碰了满鼻子灰。
曹村长咂咂嘴：“柳寡妇绝少与人来往，相识多年犹似陌路，这附近能与她多说几句话的也就只有药铺掌柜，这柳寡妇……不知该说是谨守妇道还是个性乖张。”
方泽芹自是能看得出应笑惧怕娘亲，也知道她在家经常挨打，但这世上会打骂子女的人何其之多，孩子害怕长辈也不是坏事。方泽芹本不想插手他人家务事，无奈心里总是惦念不安，花会结束之后便独自寻上柳家。
到得篱笆墙外，见屋前开了四畦地，分别是七夜楼、龙血珠、白胆木和角花，这些本都是极难培育的野生药材，人工种植的很少见，然而这地里的药草却被养得枝粗叶厚。柳元春正蹲在田里修剪枝叶，听到脚步声后也不抬头，只扬声问道：“什么人？在我家门口鬼鬼祟祟。”
方泽芹站在篱笆门前，恭敬地道：“在下方泽芹，特来拜见柳夫人。”
柳元春冷笑道：“原来是方大夫，久慕久慕，这段时日多承你照顾小女，柳元春感激不尽。”
方泽芹道声“不敢”，眯眼打量柳元春，这妇人荆钗布裙，面貌虽生得凶恶丑陋，言谈举止之间却有股从容不迫的气质，方泽芹留意到她说话时只有嘴在动，其他部位僵硬如木，心下便知眼前这幅丑陋的容貌并非真颜，恐怕是戴了张软皮面具。
柳元春走到栅栏前隔门而问：“先生有何指教？”
方泽芹不动声色地回道：“不瞒夫人，方某是专为令千金而来，不知可否见她一面？”
柳元春一口拒绝：“不可，小女近来身体不适，需在家中静养，哪儿也不能去，谁也不方便见。”
方泽芹顺着她的话道：“既是身体不适，请容方某替她诊治，小病拖久便成大患，马虎不得。”
柳元春哼笑一声，道：“先生好意心领了，小女的病是打从娘胎里带出来的气虚病，除了我，谁也整治不好，方大夫，看在你宅心仁厚的份上我才愿多费口舌，冒昧奉劝一句——他人家事莫沾手，井娃是我的亲女儿，还需你们这些外人操心么？言尽于此，你请自便吧。”
说罢转身回屋，半分情面也不留。方泽芹在篱笆门前站了许久，见那屋门紧闭，也只得轻叹一声，悻悻离去。
他本打算隔几日再来拜访，谁想第二天就被请去外县看诊，患者是南员外的表侄，日前从江宁府一路行往福州走货，途经婺州时遭贼匪打劫，逃亡中不慎堕马致使头部受创，连续三日昏迷不醒，寻医数诊无效，都说没得治了，随行伴当将噩耗报至南府，南员外差人火速去买船票，一面乘马车赶至中保村接人，要将他侄儿的命全都博在方泽芹身上。
方泽芹在龙江停留三月有余，也有离去的打算，在这救人如救火的紧急时刻，他不敢耽搁半分，辞别曹村长后便坐船去了婺州。
☆、惊变01
柳应笑不知道方泽芹已走，只管精心照料药田，期盼柳元春能早日消气。这天傍晚，柳应笑如常将晒干的药材送去草库，正走在院里，忽听屋外一阵噼啪乱响，她躲在门边朝堂屋里张望，就见三个黑壮大汉闯进门来，这些人身穿青布裤袄，上披一件灰布长衣，衣襟大敞，露出黑黢黢的胸膛和左胸一片蓝靛般的花绣，他们肩背皮囊，肋下挂刀，一看便不是良善之辈。
柳元春也不惊慌，起身迎上前，问道：“三位英雄好汉，这般登门踏户，不知有何见教？”
为首一虬髯汉子拱拳道：“婆婆见谅，我等乃是从钱塘去往巴山的货商，途经此地，特来求碗米粮，你看我兄弟六人都还饿着肚子，只需看着赍些，管饱就成，饱了咱立时就上路。”
这说辞乍听下无甚出奇，实则是一种暗语，讨米粮就是在变着花样要钱。附近贼人多忌惮曹村长的威名，地痞流氓也从不敢来此撒野，听虬髯汉的口音，应是华东一带的流寇。柳元春在这山里安居乐业七年有余，还是头一回碰上入室讨债的强人。
她让贼人在堂前等候，自往院里走去，见柳应笑躲在墙后，当即手一挥，放下门帘，拉着她走到后屋，低声吩咐道：“无论听到什么也不许出声，知道么？”
柳应笑点了点头，捂住嘴巴，柳元春微微一笑，伸手轻抚她的头发，柔声道：“乖孩子，明儿还让你进城送药。”
应笑心头一喜，却不敢表露出来，只绷紧了小脸，白面皮上泛出红晕。
柳元春又抚摸女儿的脸颊，笑道：“你这薄脸皮就跟为娘的一模一样，好孩子，听娘的话，乖乖在下面睡觉。”说着便将她抱进竹篓送至井底，缓缓推上石盖，只留一条缝隙。
虬髯汉在堂前等得不耐烦，大声喊道：“婆婆！还要让兄弟们等多久？”
柳元春扬声应道：“这就来了！”她进入灶房，将炉上石锅端下，抓了把断魂散放进粥里搅匀，这断魂散是乌头根与飞燕草的种子研磨而成，乌头根部的毒液能透过皮肤深入体内，而飞燕草的种子则有麻痹肌肉神经的效用，这两种毒草掺在一块儿便是能令人立毙的烈性剧毒。
柳元春将石锅端上桌，故作热络地招呼道：“三位英雄先吃些甜粥垫垫肚子，老婆子这就去替你们打点。”
七宝粥香浓软滑，断魂散也是甜中泛苦，有些似杏仁的气味，贼人想是还没吃晚饭，一闻到粥香便口角流涎，其中一名红脸汉急吼吼地凑上头，伸手拿勺子舀粥，柳元春的心往上一提，不由自主地捏紧拳头。就在这时，那虬髯汉喝止道：“且慢！二弟，先让我来。”
他从皮囊里挤出一只肥硕的灰耗子，说也奇怪，这耗子贼眼溜溜，看似机灵，却老老实实地蹲在人的掌心里纹丝不动，也不叫唤。虬髯汉倒了些粥在桌上，把手往桌前一摊，那耗子就自动爬上桌吃起粥来，没吃两口便“吱吱”叫唤两声，口吐黑血，肚皮一翻，两腿一蹬，就这么死掉了。
虬髯汉大惊失色，登时怒上眉梢，跳起来揣翻桌子，厉声吼道：“好你个歹毒的丑婆子，老子好声好气跟你借米粮，你竟然给咱们下毒！”
柳元春转身往灶堂奔逃，那红脸汉跃过凳子，几大步追上前，抽出大刀一记斜劈，从左肩直砍到腰侧，鲜血喷涌而出。柳元春闷哼一声，踉跄两步，稳住脚跟后又跌跌撞撞继续往前跑，红脸汉纵身狂笑，举刀又连劈三下，柳元春这才倒地，背上被砍得皮开肉绽，血流如注，眼见着就活不成了。
虬髯汉喝道：“好！既然动手，那就一不做二不休杀他个干净，二弟三弟，去其他屋里找找，凡是值钱的全都搬到堂里来，见到活人格杀勿论！”
三人分头行动，虬髯汉在前院把风，红脸汉径入内屋，被唤作“三弟”的矮脚瘪三则往后搜寻，好似地鼠翻土，将屋里屋外翻得一团乱，抬出十来个大箱子，正翻腾时，忽然屋后红光一闪，红脸汉跑出去一看，就见整座圆木搭成的灶房烧成一团巨大的火球，火焰迅速朝主屋蔓延。
原来柳元春拼着最后一口气爬进灶房放火，想借火光引起附近村民的注意，可她能爬进灶房，却再也出不来了，腾起的烈焰一瞬间就将她的身形吞没。
虬髯汉看火势渐涨，连忙将两兄弟都召回堂前，矮脚瘪三冒着被火烧的危险，在后院里找到一架板车，三人忙将箱子尽数抬上车，铺上茅草掩盖，延出山小径迅速撤离。
待曹村长引十余名青壮赶到时，大火已将主屋和偏房全都卷了进去，由于草库前筑有一道截火的土墙，哪怕火势再旺也只能朝前蔓延，不会波及到后屋。
柳应笑在井下听到喧嚣声——喊救火的，喊“柳家嫂子”的，脚步纷乱，呼喝声此起彼伏，她却不知究竟发生了什么事。
正惊疑间，忽听李春花在头顶上大叫：“小哑巴！小哑巴！你在哪儿？”接着传来翻箱倒笼的声响，眼前一黑，枯井的透气口不知被什么给遮上了，扑朔朔落下几根草杆子来。
柳应笑本想喊她，却冷不丁记起柳元春的叮嘱：无论听到什么也不许出声。
当下把喉咙里的那口气又咽了回去，无论上面怎么叫唤也不敢出声。
！！！
方泽芹随南员外顺水路南下，来到婺州东阳县，被随从引至东来客栈，直上二楼，客房里早坐了一名须眉斑白的老医生，南员外的表侄李广益就躺在床上，只见他面有火象，右眼肿胀，鼻息短而急促，口中呢喃呓语，唤之不醒。
南员外报上名号，施礼问询：“敢问先生，小侄伤势如何？”
老大夫回礼，道：“撞破了头，脑袋出血过多，这是血虚啊！需养血调治，我已开了方子，能不能回过气来，便要看李公子的造化了。”
正说话间，店伙计便将煎好的药送了进来，从人接过汤碗正要喂药，方泽芹却出声阻止：“稍等，药先放着。”快步走到床头为李广益诊脉。
老大夫皱眉问道：“他是何人？”
南员外回道：“这位是南某的朋友方泽芹方大夫，此前正巧在敝庄左近巡医义诊。”
方泽芹把完脉，又伸手在李广益头部按压，吩咐道：“再抬一张桌子来，拼桌成床，将伤者抬到桌上，药不能喝。”
老大夫一听，心里老大不快活，瞪眼道：“为何不能喝药？莫非是在暗指我开错药了？”
这老大夫曾是太医局的斋生，从医多年，在东阳县境内小有名气，素来不把年轻一辈放在眼里，此时见方泽芹背着药箱，一身风尘仆仆，更是鄙薄，只当他是初出茅庐的江湖郎中，听不得半句质疑。
方泽芹道：“先生没开错，只是暂时喝不得，这养血的方子留待日后调心养气时还用得着。”
不一时，伙计抬来方桌，将两桌拼起，抬起李广益小心平放在桌板上，又按吩咐抬来火盆和一桶水。老大夫喝问：“你想作甚？”
方泽芹道：“放血。”
老大夫脸色一变，怒道：“小子胡闹！伤者血虚气弱，你还要给他放血？”
南员外也有些为难，问道：“方大夫，这是何故？”
方泽芹道：“伤者头部右侧有血包块，因而压迫经脉血络导致神智不清，这是关键所在，只有将淤血放掉才能保得住性命。”
老大夫冷笑道：“即便是伤折科的名医，通晓开脑术者亦凤毛麟角，岂是你一个江湖郎中能做的？”
方泽芹所学的医术乃以气调气，内外兼修，说是江湖郎中倒也不假，他确是浪荡江湖的游子，因而被同行看低也不恼，只平淡陈述