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“呐，用这个擦一下吧！”
站在一旁的惠里递给她一条浴巾。
“啊，谢谢！”
小要一边道谢，一边用浴巾仔细地擦拭头发。看着她那样子惠里说道：
“真不好意思呢，千鸟。总是你在关照他。”
“不会了，唉，反正这也不是第一次了。”
“是吗？那就好……”
“不，一点也不好……”
“嗯……”
惠里没有听进小要的话，只是独自叹着气。
神乐坂惠里是英语老师，也是小要班级的导师。约二十五岁左右，一头利落的短发，身着米色的外套。总是一脸神色严肃、正经八百的模样。
实际上，惠里也是一位认真负责的老师。
她总是在宗介引起骚动后，与小要站在同一战线对他斥责咆哮，并仰天高声叹息。
（啊…神呐！他就是你派遣到我班上的试练吗？如果是的话，我会承受给你看！但是可以的话，能不能换个稍微不同的内容？这种吓死人不偿命的试练程度，实在有点另人难以承受。凡事都应该有个限度吧！）
……诸如此类，如此一般的感想。
这样的她最近却十分没精神。
无论发生什么事都心不在焉，英语授课中也总是茫茫然地发呆。像昨天，在黑板上写下极度刺激与暴力的会话后，还说“出千鸟，请翻译”……一类的话。
（呃……老子是混帮派的同性恋，杀掉警察和白人！我的“那个”世界第一，耶！）
小要正确的翻译了那段宛如饶舌歌词的会话，她却脸色发白地说“你在说什么啊！？”
总之，就是很奇怪。
注意到这种变化的小要，一边换上体育服；一边小心地询问道：
“老师，您是不是在烦恼什么事呢？”
“咦……？”
“因为您最近都没什么精神。如果有我帮得上忙的地方，可以跟我聊聊喔！”
小要一派轻松地说着。惠里稍作沉默后，突如其然落下斗大泪珠。
“老师……？”
“对…对不起……身为学生的你，竟然如此挂心老师的事。老师真的好高兴。”
“喔。”
“但是，这是不行的，这是老师必须自己解决的问题。要是我借学生之手来解决这个问题……那就是所谓的专业不及格吧？但是…但是，啊啊…！果然还是说不出口呀！”
交错着宝冢风的夸张动作，一边苦恼着。换好衣服的小要则是呆然旁观，好不容易才回神开了口：
“这样啊，那…我先走了。”
毫不迟疑地准备快速走出更衣室，惠里却忽然地抓住了她的袖口。
“等等，千鸟。”
“什么事？不是不告诉我吗？”
“话虽这么说……但是…我还是…因为……”
“有话就请您快说吧，我还要去便利商店买内裤呢！”
“啊啊……别这么说嘛，我的可以给你呀。”
“不需要……！！”
小要红着脸，狠狠拍掉惠里怯怯地伸进裙底的手。
“您是认真的吗！？那种低级的白痴举动……一点都不像老师！”
狼狈不堪的惠里。这样看起来实在不知道谁才是学生。小要这还是第一次看到变得这么怯弱的惠里。
“……到底发生了什么事？虽说似乎跟宗介没关系，不过还是请您告诉我吧！”
“那个……那个…是有关职场……人际关系的事。”
“人际关系…吗？”
“事实上……是与教美术的……水星老师有关的事情。”
踌躇不已地开了口，惠里陈述着事情原委。
———
神乐坂惠里与水星庵，可以说是完全没有任何关系的“单纯的同事”。不但教学的科目不同，担任导师的年级也不同。就连一天中见面的机会也不过一、两次。
这两人在上个月一起担任离职地理老师送别会的干事。但是水星对这种工作不太擅长，索性有惠里面面俱到地加以协助，于是送别会平安无事地结束了。
以此为契机……就在前一周的星期天，水星对她说：“这是承蒙你照顾的回礼”，邀请她一同去看电影并用餐。
惠里很高兴地答应了。
“好久没像这样子烦恼要穿哪件衣服什么的了，我真的觉得很开心……”
无意识地，惠里以沉醉其中地模样描述着。
看到这模样小要难掩惊讶。半疯癫的水星老师与正经八百的神乐坂惠里，两个人竟然会进行私下的约会……！
“哈哈……老师呀……您果然也是人生父母养的嘛！”
“咦？”
“您喜欢水星老师吧？”
“那…那是……！并不是，绝对不是，不是那种次元的事。但是…不知不觉就会想，那个…他真是个好人呐，只是这样而已……”
惠里变得吞吞吐吐，老师的威严荡然无存。
“随便您。然后…那又有什么问题吗？”
才这么一问，惠里的表情顿时蒙上一层阴影。
“那一天……是很好没错。但是从隔天开始，水星老师突然就变得很冷淡。”
“啊？”
“见面时一言不发，不仅如此，还立刻转身就走。就像…就像是……在躲我一样。”
惠里一副萎靡不振的模样。
小要则想到今天水星在课堂中，几乎都窝在美术准备室里。虽然不觉得这与惠里的事会有什么关系——
“有做出什么不得了的事情吗？譬如强调犹太人阴谋论、或是对他自白说出‘以前曾以茱莉安娜的艺名在东京拿扇子跳舞’之类的事？”
“怎么可能！我才不是那种怪人啦！我只是…小小的……在看电影的途中打了瞌睡，吃了四人份的沙郎牛排……虽然觉得有点不恰当就是了。”
“……那他当然会不高兴啦！”
小要双肩一颓，惠里则是一副泫然欲泣的表情。
“呜……果然是因为这样吗？”
“没错。如果是我的话，最多点三人份就不会再加点了。”
“说的也是，那才正常吧……”
“没错！那才正常。”
两人由衷地首肯着。
“所以……他对我的印象一定是幻灭了。大概是认为…我是一个一点也不诚恳，贪心的女人吧？看来是已经不行了……！”
惠里渐渐地失意消沉。小要对此视而不见地将话题延续下去。
“哎呀，应该还没到绝望的程度吧？说是避开，可能只是老师多心了也说不定。”
“是吗……？如果是这样就好了。”
“不然，我就装做不经意地去帮您深入调查吧？调查水星老师的心意。”
她瞠目结舌。
“哎呀……真的吗？”
“没错，反正今天还挺闲的。”
这么说着，小要微微一笑。
———
宗介与水星在淹水的美术准备室中，默默地用抹布擦着地板。
一脸无精打采的表情，将吸满水的抹布拿到水桶上方，将水挤出来——再继续擦地。不断地重复这个循环。
“……相良同学。”
地板好不容易才变得干净一些时，水星于言又止地开了口。
“什么事？”
游击战装扮的宗介回应着，没有停下拿着抹布擦地的动作。
“你觉得……那张画怎么样？”
水星指着竖立在墙边的一幅油画。与他在课堂中构思的画不同——是更加老旧的画。
那是幅风景画。描绘着早晨薄雾弥漫，宁静的森林，展现出雾绿与灰色的平衡之美。光是凝视着，就仿佛能看到一个人伫留在那里的感觉——如此的画。
“这个吗？”
宗介走到那幅油画旁，专注地观察，并敲着画布的木框窥看画框内侧。
“无法当作紧急时刻的盾牌使用吧。不过是块布，连点二二口径的子弹都挡不住。”
“…………”
“可以在内侧贴上超级芳纶纤维（注：aramid一种人造纤维，多用于防弹衣素材）与陶板试试看。如此一来，我想就算是五点五六mm口径的子弹也能挡下来。”
“不。我要问的……是关于画本身内容的事。”
这么一说，他才注意到油画本身。就像是首次注意到画的存在一般。
宗介大约用了三十秒，将那幅风景画浏览了一遍。
“是森林？”
“……只有这样吗？”
“乍看一下，是安全的森林。没有毒蛇或水蛭一类的危险生物，似乎也没有地雷一类的陷阱——不过，深处的茂林的确有股腐臭之气。”
宗介指着画中的一处。因为若有狡猾的阻击兵埋伏，那里正是绝佳的位置。
听着宗介的见解，水星大失所望。
“是这样啊……‘股腐臭之气’吗？原来就是太陈腐了，真遗憾。”
“无须气馁，老师。若是外行人自然无法看透。”
这两个人，每次打招面都是一副看起来畅谈无阻的模样，事实上则是重复地展开完全牛头不对马嘴的对话。
这不提也罢。
“这张画……是我学生时代画的。还算得上是我的自信作，却还是得到这样的反应。大概是我没有才能吧！这么一来，要完成我现在正在进行的画作看来是不可能了……”
水星叹着气。
宗介坐上身旁的画架，视线朝向那幅画。画的上方盖着一层蒙尘的布，看不见内容。
“是什么样的画呢？”
“不……！请不要看！”
水星压住宗介正要掀开盖布的手。
“为什么？”
被追问的水星，不知为何一脸狼狈地说道：
“……未…未完成的作品不给别人看是我的原则。不过……大致说明一下也可以啦！那张画……要说的话，就是企图在从自我内在发出的激进形式上，赋予暂时的轻微跃动。没错，即是展现不再对于自然保持奴婢性格，所谓拥有随时随地都是小天神般的气度……这虽然是漱石所说的话，不过这个作品就是这么回事。了解吗？”
“不了解……”
宗介额角冒汗地立刻回答道。
“唔……不过像这样尝试跟你说明，竟然在不知不觉间就激起了我汹涌的创作欲。没错，有如偏东天空日出的那道曙光……”
水星宛如看着哪处远方似的，眯起了双眼。
“那真是太好了。”
“嗯。好，我再努力看看！”
“那么，也请让我帮忙。因为，妨碍到老师作业的进度，我也有责任。”
客套话才刚说完，水星便笑着挥了挥手。
“哈哈哈。就让我一个人待在这里吧，我想要集中注意力。”
“我知道了，老师希望能独处发挥自己的力量。我告辞了。”
敬礼之后宗介离开了房间。
———
往美术准备室前进的小要缓步走在走廊上，每走一步就逐渐陷入后悔的念头。
无论是关于“深入调查”，或是关于天真地轻易接受对方的请求。
（唔……仔细地想想后才发现，我呀，对水星老师很头痛呢……）
这当然不是没有原因的。
与水星老师对话实在是一件很疲倦的事。不知所谓地发出一整串难懂的艺术用语或是文学用语，爱用一堆百转千回的表达方式，结果到最后，完全不知道他想表达什么。
（算了，这都是为了神乐坂老师，忍耐吧！）
小要自言自语地安慰自己。虽然神乐坂惠里像个傻大姐，而且迂腐又不知变通，但小要及其他学生都因为有更大的理由而喜欢，并信任身为老师的她。那是关于原本要终止的校外教学，由于她采取了某些行动之缘故而得以成行。对惠里来说，重视学生并非口头上说说而已。
准备进入美术准备室前，只见宗介双臂在胸前交叠，如卫兵般直立在门前。他做着游击装扮，像个哨兵似的抬头挺胸，挺直了背脊。
“宗介，已经整理好了吗？”
打声招呼后，见宗介点点头。
“是的，水星老师准