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“坚持住，前面不远处就有城堡了。”玛娜拍拍自己的腰包，让金币发出哗啦哗啦的声音。“有屋顶、火炉、稻草床和热腾腾的食物等着咱们，还不咬紧牙关？”
大家眼神中满是憧憬，压低声音。发出呵呵的笑声。他们不会忘了前段时间，因为在山中喧哗引起的雪崩。那情景好像是一座雪山直接砸了下来，惊天动地。好在神灵保佑，雪崩出现在队伍身后，并没有覆盖到他们头上。
离开海姆领的时候是秋季，他们还穿着两层单衣。但随着冬季的降临和逐渐北行，他们只想着尽可能往身上裹东西。原来那些半兽人所说的寒冷是真的，这些南方的骑士终于明白什么叫做“冻掉耳朵”的冷。
一道影子从他们头上掠过，骑士们立刻警觉起来。他们拽住马匹。从鞍座上取下长弓，用快要冻僵的手指按上弓弦。两个人摘下蒙眼的黑色绸布，抬头向上看去。
那是一团顶着风快速前进的云团，现在正在缓缓下降。城墙山脉总会发生些怪事，但这种情况还是第一次见。玛娜遇到过能躲藏到石缝中的大型灰皮怪物，能用长着倒钩、鞭子一样的手臂锁住猎物喉咙。幸好他们长剑锋利，及时砍断了怪物手臂，这才救下了同伴性命。
他们还见过路旁的箱子。一枚金币就在箱子旁边泥土覆盖的地面上。玛娜心中警觉，认为这可能是强盗设下的陷阱。便一箭射了过去。结果箱子活了过来，疯狂的向他们冲锋。
在骑士冲锋的马蹄下，箱子怪被践踏而死。大家除了地上的一枚金币，其他什么都没发现。
只有一次遇险的经历是快乐的，他们在山坡上遇到了枭头熊。这是一种长着猫头鹰脑袋和老鹰嘴巴，肩膀上披着羽毛的浅棕色大熊。这家伙正在为冬季储备粮食。看到落单的巡逻兵便冲了上来。就在身后不远的其他同伴迅速赶到，用弓箭和长枪杀死了它。
虽然上半身全是羽毛，但不论是鸟还是熊都是能吃的。众人提议改善一下伙食，与是玛娜一行人将这东西夹在火堆上烤。那是一次丰盛的晚餐，大家吃得极为畅快。枭头熊油脂丰厚而且香气扑鼻。只是所有人第二天都在腹泻。
云朵越飘越近，然后伸出一只手来，紧接着西格尔的脸从云朵后面探了出来。
“把武器收起来，是领主大人。”玛娜说道。
西格尔让气元素将他放下来，挥挥手将它解散。骑士们齐刷刷向他行礼，他也郑重还礼。
“你们辛苦了。”西格尔说道：“我正想到北方来看看，顺便给你们送些补给。”
他打开空间袋，从里面掏出几个带着软木塞的小金属瓶。“这是精灵的酒，最烈、最香的那一种。这些不要现在喝，每个人拿一瓶放在身上，若是寒冷、饥饿或恐惧包围你们的时候，就来上一口。”
他又拿出一个透明的大玻璃瓶，里面是橙红色的液体。“这叫做精灵的泪，一种非常苦但是非常醇厚的烈酒，每人来一口吧。”
“领主大人，海姆领一切都好吧。”玛娜问道。
“是的，目前一切正常。”西格尔说：“虽然精灵还在围城，不过他们的兵力减少了，很多都调往北方。秘尔城也下雪了，比城墙山脉小得多。城里有足够的粮食、肉食和柴火，度过这个冬天完全没问题。”
骑士们听到这个消息都长舒一口气。他们大部分都有家人在秘尔城，还没有成家的也总有几个关心的人。离开秘尔城三个多月，很少能听到后方的消息，虽然不说，但其实心中一直惦念。
“你们打通的这条道路，现在也派上了用场，第一个马车商队已经上路。虽然带的东西不多，但总算是具有开拓性的成就。只要跑上一个来回，就会有其他商人加入进来，那个时侯就能将这支城堡防守的力量串联起来。”
“能为领主大人效力是我们的荣幸。”
西格尔摆摆手。不接受这种说法。“你们一出来就是三个月，实在不容易，要是为了荣幸才坚持不下来。你们是有荣誉和责任心的骑士，这才是你们力量的来源。我挥挥手，便能召唤气元素带我飞过来，你们只能依靠脚掌一步步丈量。前面就是拳头堡了吧。我陪你们一起走过去。”
玛娜点点头，将自己的坐骑交给同伴，让他们做好侦查和探路的工作，然后和西格尔走在队伍中间。
女骑士并不蠢笨，她了解自己领主的风格。若是简单送些补给，大可以让他的元素护卫来做，并不用亲身跑过来。所以西格尔这次一定有任务教给她，肯定是非常重要的任务。
“你手下的这些骑士一路上表现得怎样？”西格尔微笑着对玛娜说道：“能不能担当重任？”
玛娜点点头，说道：“他们都是我可以托付性命的伙伴。历经血与火的考验，都没问题。”
“我制作了一种东西，是针对精灵战争古树设计的，但没有经过实战检验。”西格尔说：“我需要你们去杀死一棵战争古树。”
“保证完成任务！”
“由于某些原因，我不能让精灵知道这件武器和我有关——如果这武器的效果达到我的预计，那将会在一定程度上改变战争的态势。”西格尔嘱咐道：“首先我不能出手，以免留下魔法痕迹。不过我准备的武器就是给普通战士用的，不需要施法能力。去做这件事的骑士面临生死考验。他们不能有任何可能泄露身份的东西，其中就包括咱们领地的矮人盔甲。”
玛娜皱皱眉头。但仍然坚定地点点头：“这没问题。”
“希望可以找到落单的战争古树，但从目前的情况看，战争古树总有精灵游侠或者德鲁伊跟随。”西格尔对玛娜说道：“不能有人或者被俘，所以我必须让大家做一件非常不荣誉的事情：在进入战斗之前必须吞下毒药。”
玛娜咬咬牙，缓缓的点头：“若这是领主大人的命令，我们坚决执行。”
“那你将大家叫过来吧。”
就在一处遮风的山谷里。所有骑士围拢在一起，玛娜将事情讲了出来。骑士们犹豫了一下，然后同意了。事先服食毒药的做法更像是卑劣的刺客，有些野蛮的兽人也会在战斗前吃下有毒性的兴奋剂，提高自己的战斗力。骑士注重荣誉。若是领主下令不能被敌人俘虏，到了关键时刻，他们会用匕首结果自己的性命，吞服毒药是对他们的不信任。
西格尔从骑士的眼神中看出他们的想法，于是从空间袋里拿出一个皮囊。他随便让一名骑士上来，从里面拿出黑色的药剂，然后仰头喝了下去。他的速度太快，大家根本没有来得及阻止。
“领主大人！”
西格尔摆摆手，适宜大家不用紧张。他要过分给骑士的金属瓶，打开塞子喝了一小口。
“解毒剂就掺在酒里面，平时喝下去对身体也没有危害。你们确信自己安全的时候，就饮用胜利的美酒，一切就都安全了。”西格尔顿了一下，对大家说道：“我也是个骑士，知道骑士的荣誉和行为准则。但现在这件事情实在事关重大，我不敢有一丝一毫的纰漏。精灵的队伍中有很多施法者，他们根本不需要拷打就能从俘虏口中得到信息。你们没有相关的训练和知识，是不知道如何抵抗的，所以我才出此下策。为了海姆领，也为了最终的胜利，让你们的骑士荣誉受损了。”
骑士们摇摇头，七嘴八舌的说：“没，领主大人，我们都明白了，我们会按照您的指示做的。”
“都是为了海姆领。”他们说道。（未完待续。。）
第二百八十三章 植物破敌十字弩
拳头堡的大门敞开着，六名骑士护卫着他们的领主就在大门口迎接，而且玛娜派出的信使，同时也是斥候的里昂骑士跟着站在一旁，对玛娜露出笑容。
里昂垂下的手在大腿边做出一个安全的手势，见到这个时候女骑士才放心，下马整理一下衣服之后，率众走了上去。
西格尔不方便暴露身份，也不好装扮成骑士亲兵，于是隐身离开。他亲自前去侦察附近精灵和战争古树的踪影，希望能有所收获。
拳头堡在整个城堡防御链上只能算是一座小城堡，根据费扎克收集到的信息，这里只有不到十名骑士和同样多的骑士侍从，再加上十多个仆人居住。平时没什么人关心这里，因为一无出产，二无娱乐。他们的生活有时候甚至比不上兽人，甚至需要骑士亲自耕种和打猎才能维持生计。
看来实际情况比费扎克情报中的描述还要糟，玛娜仔细观察一番之后便明白了。虽然对方领主骑了一匹炭黑色的骏马，看品种应该是上等战马，但保养的确实不好。那身盔甲出自名家之手，不论是质地、做工还是防御能力都算上品，不过却不合身。
盔甲可以代代相传，但每一代主人都应该找合适的盔甲匠人根据体型作出修改。难道这座城堡连可以调整盔甲皮带的合格匠人都没有？
玛娜希望能够让海姆领的商路通过城堡，而拳头堡早就盼望着这一天，双方甚至还没开始寒暄便完成了谈判。唯一有些麻烦的是女骑士过来时难行的道路，不过双方都同意派遣工匠进行整修，至少建设出一条可以让货车同行的坡道。
商队一直以来都是走矿石大道，循着城墙山脉山脚的走势通行。不过现在有精灵在道路上巡逻。矿石大道无遮无拦，已经不够安全。精灵并不嗜杀，所以商人倒不怕丢了性命，但所有货物被没收，然后再被精灵关到牢房里，也没有商人喜欢这样的结果。
城墙山脉属于矮人。城堡防御链的道路由矮人交给人类管理。精灵暂时还没有进入城墙山脉的意图，所以山坡上的道路暂时还安全。也不是没有聪明的商人想走这条道路，但以他们的身份不可能通过那么多领主的城堡——光城门税和过路费就能吸干所有利润。只有同样身为领主的西格尔才有资格和领主们对话，协调和分配所有人的利益，而海姆领近期两次战争的胜利也为他增加了话语权。
“半山商路”就这样被开辟出来，起点是海姆领，终点是拳头堡。原本玛娜想要继续向东直到白鸟家族的鸟巢城，但在听说通往那里的道路中间有一段需要跨越裂谷，只能依靠绳索桥之后。便暂时打消了这个念头。想要修建一座能通行马车的石头桥可不是容易的事情，而且看拳头堡领主的意思，他倒宁愿这座桥修不起来。
“从我这里下山的道路并不难走。”他是这样说道：“而且道路隐蔽在山缝中，精灵根本不会注意。”
他们看了一下地图，一条长河从拳头堡附近流过，一直向东，汇入干流之后可以到达深水城。河运也是不错的选择，速度快而且运载量大。虽然西格尔还没有向深水城提供支援的意图——至少在诺克斯共同会覆灭之前没有——但在以后不失为一种选择。
他们并没有在拳头堡停留太久。即便是领主的热情也不能挽留。玛娜还记得自己身上的任务，于是借口看一下北方草原的情况。便匆匆离去。
“商队不日就会到来，这条商路很快就能开始运作。”玛娜临别的话让领主兴奋不已。“一开始恐怕不会多，但之后会逐渐改观的。”
“绝对没问题！”
下山的路果然如他们所说，隐蔽