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老柴会意，那边老杨走上来作揖，笑道：“小姐放心吧，我们知道深浅。”
少筠点头，那桑贵才嬉笑着上来给少筠行礼。少筠点点头：“今日事关重大，你稳重些，也才好让族里的长辈们放心交给你，若受什么委屈，我先给你道恼。”
桑贵嘿嘿直笑：“知道往后往北边去，我手痒痒！小姐，您宽心，小贵子也知道些人情世故！”
少筠点点头，便领着几人进府。
府中前堂，是桑氏家长议事的地方，是以宽敞明亮。此刻上手一位须发皆白的长者端坐如仪，双目微合。其左则，管家太太桑若华坐着，紧接着就是桑若华的丈夫林志远，而后是少箬并李氏，最后才是少筠的位置。右侧一溜的圈椅坐的就都是族中年高长辈，其中便有当日的四叔婆。另外因为秦沛安身份特殊，也在堂中上手置了圈椅坐着。
桑氏看见少筠领着老柴老杨和桑贵进来，便冷笑一声，转头对右侧的长者说道：“叔祖，您瞧见了？少筠领着的那后生，就是坏了我家家法的小子！如今他借着桑家的名号可正经在户部挂了号了！”
叔祖慢慢睁开了眼，扫了少筠一眼。少筠不卑不亢，上前磕头：“少筠给叔祖请安，祝您福寿绵长。”
这位叔祖已经是桑氏爷爷辈的人物了，合族上下，无不供之为古董。加之这位老祖年轻的时候就是秀才，有功名在身，为人也特别古板兼讲究礼仪，因此合族上下轻易不敢惊动，只当佛一般供起来。他看的少筠形容淡雅，衣着并无逾矩，又看见桑若华衣着华丽，中衣领子闪闪发亮，显是丝绸，心中便有了喜恶，但作为家长，总有自己的公正威仪：“你是若晖那闺女！旧日若晖还在世，常抱你来我这儿请安问好。”
少筠站起来垂手而立：“是，老祖您好记性！”
老祖哼了一声：“你跪下！”
少筠一言不发，又再跪下。
老祖盯了桑贵等人一眼：“谁是桑贵？也跪到祖宗跟前去！”
桑贵出列，跪了下来磕头：“桑贵见过老祖！”
这时候老祖站起来，以平辈之礼向秦沛安作揖，是为尊敬外客有功名在身的缘故。秦沛安哪里敢受这一礼，连忙站起来偏身让过了，又规矩作揖：“您是老前辈！”
老祖这才点头请秦沛安坐，然后拈着胡须教训道：“桑家不是什么高贵门庭，祖宗熬盐，熬得眼睛也瞎了，才熬出这个家业。为保桑家长治久安，立了家法，当家作主的、贩盐运盐的独此一人。少筠，你知道什么缘故？”
少筠磕头：“是，老祖，少筠知道。桑家贩盐只许一人，可保合族团结，避免家人为盈利彼此争斗，伤了亲人间的和气。”
“你知道？那是知法犯法？！”老祖睁开眼，眼光老辣。
少筠抬起头来：“老祖，少筠此举，出于公心！”
“公心？！”，桑氏按捺不住，不顾老祖在场骂道：“有违祖制，说什么公心？老祖，这丫头不知天高地厚！殊不知她如此一来，不仅犯了家法，连两淮的行盐规矩都破了！”
老祖颤悠悠横了桑氏一眼，慢条斯理的：“若华，不如你开个一言堂，自己来审？”
桑氏呃住，手上紧紧绞着手帕。老祖合上眼，不再说话。林志远深知这位老祖脾气古板，极讲礼仪，忙推了推桑氏。桑氏不情不愿：“老祖，若华造次！”
老祖这才慢慢的又睁开眼：“少筠，你说！”
“姑姑掌家十余年，桑氏在富安的盐场荒废十余年。这几年朝廷要求上纳的盐课越见增多，但姑姑未能及时体恤，若非盐场桑荣叔叔尽心尽责，替咱们家煎盐的灶户们只怕都学了外面的不规矩做派，私卖余盐。祖宗家法许多，少筠谨记着，煎盐才是桑家的老本行，若连这手艺也不在意了，连替咱们桑家煎盐的灶户也丢了，咱们桑家就败了！”
老祖听到这儿，兀得转头盯着桑氏，却伸手指示少筠继续说。
少筠得令，继续说道：“其二，少筠探知两淮年产盐一千余万斤。但这几年，咱们桑家盐引数目总在万余引，今年更少至八千余引，算起来，不足两淮产盐的四分之一。这个数，不仅不及大伯爹爹在时，甚至连爷爷那时也比不上。少筠知道做生意总有起伏，所以并未留意。然而……”
话到这里少筠看了桑氏一眼，把她全部的震惊都看在眼里，然后回过头来，对老祖一字一字的说：“老祖在上，少筠不敢撒谎，少筠甚至听闻外边传说，说咱们桑家去岁八千余引盐，尚且不是大引，只是一引两百斤的小引！”
此话一出，堂中哗然。少筠清亮的声音越众而出：“如此算来，别说两淮产盐的四分之一，只怕五分之一、六分之一都不足！”
桑氏和林志远的脸色突然变得灰暗，桑氏刻毒的眼光无时无刻的在剐着少筠。
“回禀老祖！”，少箬站起来：“去岁桑家在南京户部金科所挂盐引，正是八千余引，不仅合族知道，秦相公也可作证！”
老祖看了一眼秦沛安，收到他肯定的答复才转过头来：“若华，你有什么话说？”
桑氏咬牙切齿：“老祖，去岁关外歉收，是以盐引大减，才这样少的！”
“我是问你，八千引是大引还是小引！”老祖打断桑氏。
桑氏深吸一口气，当场回绝：“绝无少筠所说之事！”
老祖站起来，点头道：“好！祖宗家法在上，若你连对祖宗也撒谎，那你也不配做桑家子孙，更别说管家！”
桑氏冷笑一声，站得笔直：“少筠你含血喷人，祖宗家法在上，更不配做桑家子孙！”
“好！老祖我便权当你八千引盐是大引！但八千引盐确实还不如你爷爷在时！更别说若阳若晖的时候！这一点，你该向今日在座的诸位长辈交代，如若不然，以尊卑长幼论，二房的少原理应当家！”
桑氏冷笑一声：“老祖分明偏袒！少字辈排行，我少嘉在前，如何轮到少原！看天吃饭的事情，我又如何向你们交代？！”
老祖哼了一声，拈须道：“可见是你不念书的缘故！嫡长嫡长，何谓嫡长？若阳去后，若阳之子为嫡，若阳无嫡子，则若晖为长！若晖之后自然就是少原为尊，你跳过若晖，却比较少嘉少原，岂不大谬！既如此，合该老祖我才是桑家的当家人！”
桑氏听闻老祖说她不读书不明理，心里积聚的气越发高涨。而少筠则有点滴汗，话说，这时候是拧巴礼仪的时候么！她抿了嘴：“老祖明鉴！少筠深为担忧最后不得不以公心站出来说话者，更有一层……如您所见，姑姑今日虽然穿了棉质外衣，但内中却是质量上佳的丝绸制品。少嘉哥前往坊中阁楼消遣，一日几十两，曾被人堵在家门前索债，在座长辈都亲眼所见。少筠说这话，不是指责姑姑，只请长辈们细思！若正经响应朝廷中盐法，区区八千余引盐，一百六十万斤盐，怎禁得住家中如此奢华的开销？！”
这一句话非常锋利，而且满含意味！老祖浑身火烧一般，腾地一声站起来：“少筠！你这话的意思是什么？！”
少筠老老实实：“请老祖明鉴！”
老祖扶着桌子，胡子抖动，族中长辈议论纷纷，更有按捺不住的站起来：“老祖，莫非……她私收余盐？！”
可是话说到这个份上，老祖火眼金睛，岂有不明，他一口喝住：“住口！这话你也敢乱说！你想把我桑氏一族放在柴火上烤么！”，而后他转头，向桑氏逼近两步，话语里压抑不住的怒火：“若华！你……”
老祖话未说完，被逼到墙角的桑氏腾一声站起来，指着少筠骂道：“小贱人！你这番用心好歹毒！阖府就我三房奢侈浪费？你瞧你今日的穿戴！松江细布、松绿石簪子，哪样便宜？好个不知好歹、吃里爬外的小贱人！”
少筠抿着嘴，满面通红，眸中含泪。
“够了！”，老祖一声怒喝：“你满嘴胡沁什么！当着少箬的面，当着同知大人师爷的面，你满嘴里说的都是什么话！祖宗的规矩是叫你宽和待人、诚实本分、友爱亲人！你不要插嘴转开话题！一族长辈在这里，桑家几百人在后头，谁也担不起败坏一方盐政的大罪！你要大家伙陪着你挨打流放杀头？！今日你若没有，有帐可查，你可以证明自己的清白，不然！老祖第一个将你送官！”
桑氏紧紧捏住了手中的帕子，恶狠狠的瞪着老祖。
正在这时，家中一名小厮小跑着进来，跪倒磕头：“回禀管家太太！转运使大人家的师爷领着大人的意思在门外候着！”
老祖一愣，问道：“转运使大人？两淮都转运盐使司的转运使大人？”
小厮一磕头：“正是！”
老祖一听从三品大员的师爷正经上门，连忙吩咐：“赶紧的！赶紧的迎进来！”
桑氏的丈夫林志远梁师道师爷秦沛安都连忙出去迎客。不一会，一名一样四方平定巾、灰色长袍的男子笑嘻嘻的走了进来。
这名师爷一眼扫过堂中，心中对个人便有数，他笑呵呵的上前扶着老祖：“啊！老神仙！您身体好啊！转运使大人知道桑家家长在这儿聚会，特地遣了在下前来凑个热闹呢！”
桑氏和少筠各自心里都有算盘，听了这位师爷的话，既捏了把汗，又觉得期盼。究竟转运使大人倾向于谁！
老祖一看这架势，就明白今日此事连转运使大人都惊动了，只怕都不算什么好事！他向师爷拱手：“这位先生，您贵姓！劳您跑一趟！”
师爷又是笑呵呵向老祖及在座诸位拱手：“在下宋曦！诸位有礼了！往日听闻桑家在两淮煎盐，首屈一指，今日亲眼见了桑家大堂的气派，才知道什么叫首屈一指！就为这缘故，转运使大人素来对你们的管家太太倚重有加，常夸她稳重，说她也对得起桑家门楣！”
桑氏听闻了消了消火，只向宋曦略施一礼以示礼貌。宋曦点点头，却话锋一转：“不过转运使大人也常教导在下，江山代有人才出，当前辈的该包容着后辈，让后辈有机会见见阳光。说到底，年轻人如旭日初升，长辈却虽然耀眼，却不免奔向夕阳残照。诸如老祖您！诗酒文章一辈子，年纪大了不过是颐养天年儿孙绕膝。您说是么，老祖？”
两句话，数十个字，定鼎乾坤！
一堂的人惊愕不已，桑氏当即一脸惨白的瘫坐在圈椅上。老祖到底年纪大，压得住场子，心下已然明白转运使大人是公然支持少筠另立门户了！个中原因……毫无疑问，桑氏做了见不得人的事！他压住怒火，朝宋曦一拱手：“大人菩萨再世！救桑家于水火，我桑氏阖府感恩戴德！”，说罢亲自下跪！
宋曦忙不迭的扶起老祖，老祖执意不起，又向堂中诸人喝道：“还不跪下！”
满堂的人都醒过神来，连忙都跪下，老祖领头说道：“桑氏一族，谢大人再造之恩、成全之意！”
宋曦哈哈一笑，扶起老祖送坐到圈椅上，然后走到少筠身边，略伸出手来虚扶少筠：“这位想必是桑二小姐！后生可畏啊！好！好！”，最后向坐在下手的桑少箬说：“梁夫�