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这里的居民曾于洪武年间迁徙于居庸关，永乐十三年复设州，历经数十年之后，这里的人烟渐趋阜盛。
城内的长街绿树掩映，曲曲幽幽的青石小巷次第排开。路人的行色十分从容，行动比现代人散步时还要缓慢，时光在这里仿佛延缓了节奏，行人、居民、商家举手投足之间，无不慢慢吞吞的，悠哉恬然，那景象与缓慢移动的日影似乎很搭配。
置身于陌生的长街之上，感受着四周闲适的气氛，朱祁铭心中仍有一丝惶恐，茫然四顾，想搜寻卢家村那片熟悉家园的影子，可是，这里却是州城，乡村风光不再。
从自保自救到救人，又从救人回归到自保自救，方经历了一次跨越，转眼便迎来了时光倒流。如此下去，恐怕终究会在未来的某一刻接受血雨腥风的洗礼。
他不担心州官多事，州官背了一身的火药，哪敢抖落什么？他们恐怕只剩焚香祈福的命了，盼望着他这个王子守住那份默契，将心照不宣演绎到底。
他只担心那股黑暗的力量，他们似乎无处不在，又似乎了无踪迹。
已到午正时分，阵阵饥饿感袭来，朱祁铭摸摸怀中的那块碎银，脑中顿时浮现出方姨的身影。他还是对方姨撒了谎，假称自己要在州城开开眼界，这才劝住方姨先启程回家。临别前，平日里一个铜板也舍不得多花的方姨硬塞给他一块碎银，掂掂重量，应不止一两。
唉，不曾道声珍重，便从此天各一方，想到这里，心中不免怅然。
“公子，先找个地方吃午饭吧？”荀大小姐派来的五名壮汉只走了三人，还有两人死活不肯走，说是奉荀大小姐吩咐，要将朱祁铭安全带回卢家村，朱祁铭一时半会找不到撵二人走的借口，只得先由着他们。不过也好，有荀家作后盾，二人自然不会让朱祁铭掏腰包，这不，一赶上饭点，他们就叫上了。
四周似乎无人关注这边，朱祁铭装着漫不经心的样子打量了周围一番，然后领着二人拐进一条僻静的小巷。
酒香不怕巷子深，只见一处酒楼前进进出出的人甚多，来到门前，瞧瞧匾上的店名，呵呵，口气倒是不小：“巷里香”！
北方城镇不像南方都市那般歧视乡下人，店小二见三个乡下装束的人进得店来，当即殷勤地迎上来，招呼三人上楼上雅间。两名壮汉也不推辞，领着朱祁铭径直上了楼。
一间雅室里有几人在交头细语，谈话内容似涉及保安州衙署，朱祁铭不禁驻足听了片刻。
“知州大人总算发了威，据说知州大人早上发了话，严令衙役老老实实呆在州衙内，遇案奉差出门办案，如有违令擅自外出者，一律遣散回家。”
“兄台倒是消息灵通！”
“我与同知大人多少有些交情。再说，此事又不是什么隐秘之事，或许知州大人巴不得将此令宣之于全州呢。”
“嘿，原来如此！四万多人的保安州，招了千余名胥役，那得多少民脂民膏养着他们？这下好了，无胥役滋扰，保安州民风淳朴，大家都可安居乐业了。”
“知州大人这招够狠！断人财路，许多胥役只怕要卷铺盖走人喽。”
······
雅间内，两名壮汉酒兴正浓。二人能赴州城开开眼界，花销还不用自己破费，如此美事，可是一生之中难遇二次的呀！所以，朱祁铭借故在此逗留，正合二人心意。
“二位还是赶紧回去复命吧，我自有办法回卢家村。”朱祁铭望着这两名三十多岁的汉子，心中有些许的感激之情，却也不愿打听清楚二人的姓名，免得套起近乎来，一番兄台去小兄弟来的，更加难以摆脱他们的跟随了。
二人恍若未闻，其中一人扭头望向窗外的后院，惊道：“嘿，好奇怪的牡丹花！”
朱祁铭顺着那人的目光望去，诧异片刻，转头再看那人时，不禁替他暗中感到汗颜：快四十的人了，竟然还是花盲！
“那是荼蘼。”朱祁铭撇嘴道。荼蘼往往被人与佛典所载的“彼岸花”混淆，若是成年儒生见了此花，免不了要伤春伤情，所谓“开到荼蘼花事了”。朱祁铭年少，一见荼蘼，脑中蓦然闪过王府花圃的影子，心弦被轻轻拨动了一下，但思家的心念也只有片刻的停留而已。
微风过后有清香，知是荼蘼隔短墙。嗅着窗外飘来的缕缕清香，朱祁铭的思绪集中到了自己的去向上。
独自踏上返京的归程无异是不智之举。那么，是否该去找本地驻军求助呢？似乎不行，徐恭的劝诫音犹在耳，见识过卫所军的不堪之后，他对这帮太平军早失去了信心，一遇悍敌，那帮人肯定是一触即溃，向他们表明身份都是一种极大地冒险。
再说，徐恭好像还叮嘱过：卫所军的调动须经兵部授权，须获司马监的符印，人员书函来来往往，历时弥久，难免会惊动许多耳目。
为今之计，只能在这里静候师傅、徐恭的消息了。想即刻取自己性命的人肯定不会在人烟阜盛的地方多费功夫，而明路上的人并不敢冒株连九族的风险公然谋害皇室宗亲，即便落在他们手里，一时半会也无性命之虞。
况且，大隐隐于市，譬如在“巷里香”做个店小二，别人想要找到自己就并非易事。只是，眼前的两条尾巴得尽快甩掉才好。
“快回去吧，你家小姐在等你们回话呢。”
这次二人不再装聋，其中一人道：“小兄弟，不，不能叫你小兄弟！”他已有三分醉意，舌头都捋不太直了，“公子，荀家可是一个好人家呀，咱们能在荀家谋份差事那是里子面子都有的大好事，谁不珍惜呀？荀家小姐发了话，咱们不敢不从。公子不妨在这里消遣几日，再随咱们回去。”
消遣几日？拿着你家小姐的银子如此挥霍，干脆说消遣半年得了！
朱祁铭刚想开口撵人，却听见另一人道：“是啊，咱们粗人一个，习武二十多年，又不是什么名门正派的弟子，除了种田，就只剩跑江湖卖艺的命了。如今能在荀家做事，哪能不做个本分人。荀老爷只有一个女儿，那可是老爷三十多岁了才得来的呀，被视为掌上明珠。荀家上上下下谁的话最管用？小姐呀！我二人要是丢下你不管，那好日子就到头喽！”
东扯西拉干什么！三十多岁得女又如何？还不是秋葫芦一个，难养！
朱祁铭撵撵不走二人，跑跑不过他们，心中一躁，便指着近窗的那人对里面的汉子道：“快快罢了，你酒量小，喝不过他，趁早散了！”
“我喝不过他？笑话！店家，再上一坛酒！”
桌上很快就多出了一坛酒，朱祁铭眼中一亮，这才意识到自己无意间的一句气话竟收到了激将之效。
等二人拼个你倒我歪，自己悄悄离去，再找一个深巷里的酒家，沽酒隐身！想到这里，朱祁铭早早投箸于案，眼看向窗外，余光却在留意二人推杯换盏。
良久后，见两名汉子双眼发直，脑袋晃个不停，朱祁铭喜上眉梢，悄悄站起身来。
突然，楼下似有骚动，不待朱祁铭作出反应，一帮锦衣卫闯将进来，转眼间，两柄绣春刀分别搁在了两名醉汉的脖子上，另有四名锦衣卫涌上前，动作十分麻利地将那二人拖了出去。
一个如徐恭初时装束的锦衣卫快步进来，激动之情仿佛布满了他脸上的每一个毛孔。
“殿下，在下找您找得好苦啊！”
第五十六章 归期
十余名校尉分布在雅间四角，屏气肃立，似雕塑般纹丝不动。
那名千户三十多岁的样子，身材匀称，剑眉方脸，此刻正抱拳躬身施礼，沉沉的力道随着双臂的一扬一顿而显得张弛有度，英武之气随之挥洒而出。“锦衣卫千户方正参见越王子殿下，殿下万安！”言毕嘴角翕动，泫然欲泣，旋即抬起衣袖轻拭眼角。
朱祁铭鼻子一酸，思绪回到了两年前，镇边城附近山林中的那个寒夜，二十多位勇士曾提及一位京城来的锦衣卫千户，想必就是此人了。
事发之初，这队锦衣卫便率先离京，先于王府护卫抵达镇边城一带，这样一支天子亲军定有非比寻常的来历。只是朱祁铭心中仍在犯疑，不知方正离京时是奉何人之命？
“方大人辛苦了。两年前的那个夜晚，五彩斑斓的灯火，流霜般的月华，将紫禁城装扮得无比美妙。可惜，这份美妙不够真实，要维持这份美妙，代价必定不菲，许多人恐怕因此而遭禁。”朱祁铭拱手回礼，目光十分自然地定在了方正脸上。
“殿下不可屈尊，折煞在下了！”方正一时间手足无措，面现愧色，直到朱祁铭正身后才安定下来。“那晚紫禁城全城震动，此前的知情者被幽闭于禁室，要等到殿下回归后方能解禁。此后的知情者恐怕为数不多，当时，太皇太后焦急万分，在下奉命离京施救，不料一晃便过去了两载有余，在下无能，让殿下受苦了，请殿下恕罪！”随即又抬起衣袖擦拭眼角。
“何时启程回京？”朱祁铭面色舒展开来，挥挥衣袖，似要赶走窗外飘来的恼人的清香。
无尽的沉沦已然触底，对天下的认知也初具雏形，无奈受千般罪也好，如愿行万里路也罢，都已终结，如今有锦衣卫相护，是该归去了。
“殿下得沐浴更衣，再调养两日，然后风风光光，体体面面回京，在下领兵近千人，其中有数名高手，在京营里名头不小，殿下毋忧。”方正缓步来到朱祁铭身侧，伸手相邀：“请殿下移步楼外。”
朱祁铭心内一宽，再看看身上的穿着，一副农家小孩装束，觉得如此回京的确不成体统，“那便有劳方大人了。”嘴上这么说，心中分明对这身装束十分不舍。
“都过去两年了，殿下又着这身衣装，倒让在下等人废了好大的功夫，方辨认分明。”下楼时，方正轻声道。
“州城看似平静，实则藏龙卧虎，锦衣卫手段高强，竟不知不觉便找到了······我。”朱祁铭扫了众食客一眼，悄悄改了称呼。
“在······我派出百余人身着便装，分散在州城各处，幸亏有几人两年前曾见过······公子，就是正月十五那一次。我等不敢造次，反复确认后方寻上门来。”方正很是机灵，跟着改了称呼。
朱祁铭神情轻松，一帮锦衣卫对他又甚是恭敬，所以楼下惶恐不安的食客见状，纷纷定下心来，各自去忙嘴上的活了。
“方才被大人手下带走的人何在？他们是我的朋友，不可委屈了他们。”临出门时，朱祁铭忽然想起了荀家的护院，便赶紧吩咐了方正一声。
方正手一挥，四名校尉拖着那两个烂醉如泥的荀家护院进了酒楼。
“你们轻点，不可碰伤了二人！”方正冲那四名校尉喝了一声，旋即笑对朱祁铭道：“带上他二人多有不便，只能留在此地了。”
“那是自然。”朱祁铭稍作迟疑，又补了一句：“才见上面，彼此互不熟识，带着他们岂不麻烦！”
见两名护院躺在座椅上鼾声大作，酒楼内的锦衣卫也全走空了，朱祁铭这才随方正出了酒楼。
巷中闲杂人已被清空，锦衣卫摆出两道长长的队列，中间留有狭窄的过道。朱祁铭甫一现身，近百名