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胡氏瞧见顾早回来了，这才撇开了一直对自己爱理不理的方氏，笑嘻嘻道：“二姐，你家那新酒楼，得了当今官家的亲笔题词匾额，我听说还未开张，那名声便已是传遍了半个京城，个个都在伸着脖子等开业，抢着去喝头一杯酒水呢。”说着便是一阵啧啧称羡。
胡氏前段日子捧了些银钱过来，说是借给她家修葺酒楼所用。顾早知她没那么热心，没说三句果然便是说要入股，被顾早婉言拒绝，有些恼羞地离去，已是好几日没上门了。如今见她又笑嘻嘻地挨了过来，还拉了秀娘一道，便有些提防。此时听她开口如此说话，也只淡淡一笑，没有搭腔。
胡氏见顾早不理自己，也不以为意，只嘿嘿笑了两下，这才说道：“二姐，你家那新酒楼开业了，想必是日进斗金的。这小地方就盘给了我家吧。从前被那姓胡的坑去了不少钱，如今这布的生意也不好做，日日里在家都吃着老本，再这样只怕就连秀娘的嫁妆本也要被啃光了。”
秀娘见自己被胡氏抬出作挡牌，有些羞惭。顾早轻拍了下她手，笑对胡氏道：“你家不是又新开了个布庄吗，只怕日进斗金的是伯娘家吧。这小饭铺利钱微薄，又是个辛苦活，伯娘看得上，我本是没有二话的，只是不巧前几日我刚应了从前染院桥的一干媳妇婶子们，交给她们一手打理了，还请伯娘见谅。”
胡氏见这盘算又落了空，面露失望，只是不死心，扯住顾早还要再说，突地却是瞧见门口停下了三四辆精致的马车，先是下来几个穿红戴绿丫头模样的，又搀扶下了个满头银丝，面带威严之相的老夫人，再是个端庄的中年妇人，手边也扶了个娇娇俏俏的少妇，一个个都是珠翠满头，绫罗缠身的。胡氏瞧着正有些发呆，却见那些人已是呼啦啦地簇拥着正当中的那老夫人进了门。
方氏在太尉府做了一个多月，只有日远远地凑巧观过一眼老夫人，如今也不大记得面貌了，只是还认得她身边的那蕙心，再见这老太太的气派，不用想也知道是谁来了。虽是有些摸不清头脑这太尉府的女眷们为何今日齐齐到了自家，只是也急急忙忙面上带笑地到了近前招呼，又用自己的衣袖擦抹干净了两条凳子，端到了面前让坐，却被姜氏身边的那年轻女子嗤鼻道：“瞧你就是个没眼色的，谁耐烦坐你家的凳子，没得沾了一身油腻。”
顾早朝那女子看去，见不过十七八岁的样子，模样倒也齐整，只是眉间眼角总带了丝骄气，生生地破坏了一张脸的美感，又见她自进来就站在姜氏身边，只略一想，便猜想应是太尉府那小霸王的新娶的夫人。见方氏无端被她羞辱，心中有些气不过，自己上前对着老夫人见了个礼，这才看向那女子淡淡道：“我娘眼色本确实是不大好。只凑巧前两日刚被太后召进了宫，作陪了几日，那礼数多多少少还是学了些回来的，如仍是有不周之处，还请小夫人见谅。”
那发话的女子正是许娇娘。她自嫁入太尉府，和杨焕是阴阳不调，日日里闹得鸡飞狗跳，那杨焕动辄出去混得彻夜不归，到老夫人和婆婆姜氏面前诉苦，起初几次还被袒护着。只数次多了，那老夫人便是装聋作哑起来，姜氏更是面露不喜之色，言语里隐隐露出怪她自己无能的意思。偏她又是个好强的，这样丢脸的事情也不好拿去娘家人面前说道，只自己心中暗自气苦。前几个月又隐隐听府里的下人传言，说小公爷娶她之前就看上了个女子，本正闹着要纳为妾的，只是被那女子拒绝了这才没奈何作罢的，打听过来是那马行街上开饭铺的顾二姐，心中便是落下了根刺，恨不得亲自过来一趟瞧瞧那顾二姐到底是个什么样的。今日知道老夫人正要去马行街，虽是不大明白老夫人的用意，只瞧她神色凛冽，知道必定不是好事，心中便起了幸灾乐祸之意，急急忙忙缠了姜氏也一道跟了过来。
许娇娘方一进来，便给了个方氏没脸色，心中正有些得意，却不料被一个女子不咸不淡地顶了回来，话里还隐隐指她自个才是没礼数的那个，偏又搬出了太后这顶华盖，压得她是一个字也吐不出来。见这女子站在那里，容貌秀色，神情从容，自己虽是华服珠翠，竟感觉硬是被她的那气度给压下了半个头，那气势便有些弱了下去，只不甘心就这样落了下风，正要再开口反击，听见边上老夫人用手上的拐杖顿了下地，顿时闭上了口。
老夫人瞧着顾早，这才开口，不急不缓地问道：“顾家二姐，你可知道我今日为何要找你到此？”
方氏见老夫人口气不善，自家女儿也是神色凝重，虽是丈二和尚摸不到头脑，只是怕二姐吃亏，急忙抢着道：“老夫人也是个菩萨样的人，找我家二姐自然是有好事了。”
顾早暗叹了口气，心道要来的终是来了。不愿方氏在那继续陪着笑脸对人，对着三姐使了个眼色。三姐已是隐隐猜到了所为何事，急忙上前拉后了方氏几步。顾早这才重新面上带了微笑，对着老夫人道：“我自然是知道的。不知老夫人是要在这里说，还是移尊贵步到我屋子里去？”
六十六章
老夫人定睛瞧去，见她此时面上仍是那样淡淡的，既未失了礼数，也无惊慌之色，心中也是暗暗点头，思忖了下道：“也罢，你就随了我进去说吧。”
顾早笑了下，等老夫人自己拄着拐杖进了后院，这才跟了进去。那姜氏和许娇娘正也要进去，早被蕙心轻轻拦住，笑道：“夫人，老夫人说了只和顾家二姐一人说的。”
姜氏面上虽是有些不解，只是也住了脚步，只许娇娘还不依地叫唤了一声“祖母”，见老夫人似是没听见，连个头都没回，这才无奈顿了下脚，停在了外面。
老夫人进了顾早的屋子，稍稍打量了下里面的摆设。见除了窗边的瓶子里斜斜插了束桂枝，此外就干干净净，别无他物了。这才看向顾早，盯了半日，冷笑了下道：“顾家二姐，我从前倒是小瞧了你。原来不但我家的孙儿看上了你，如今连我的儿子也是一样。我家孙儿想你作妾，被你给拒掉了，如今你倒是愿意做我家儿子的妾室了吗？”
顾早瞧着老夫人道：“二爷可是在老夫人面前提过此事？”
老夫人冷哼了声，这才恨恨道：“他若是在我面前提就好了。这个不孝的儿子，亏得我素日里最是宠他，连他屡次拒了我给他排的婚姻大事也没强迫过，只怕委屈了他。未想他却倒是不声不响地给我来这一手。若不是他走之前我瞧出端倪，从三蹲那里套出了话，只怕到如今还是被蒙在鼓里！”
顾早一怔。这样的场面，她之前其实也是偶尔想过，只是如今真的身临其境，才知道从前无论怎么想象都是那样的贫乏，想说些什么，却是觉得不知道该说什么，一直等到老夫人停了下来，这才缓缓道：“老夫人今日既是到了我家，除了这些，应还是要讲别的话的。还请一并道来吧。”
老夫人那眼锐利地盯着顾早良久，才有些突兀地点了下头，面上神色一松，叹了口气道：“顾家二姐，我知道你是个能干利落人。你从前若没有那做过旁人妾室的过往，是个清白之身，今日既是入了我家二郎的眼，我惜你是个作当家主母的料，说不定也就不管两家的门第之差，闭上眼睛应了也就应了。只是如今你那过去实在是上不了台面，我叫我如何能让一个作过旁人妾室的女子入我家门叫我一声娘？你这样的一个明白人，难道还不知道自己该当如何？”
顾早听老夫人讲完了，叹了口气，这才低低说道：“老夫人今日愿意与我独处一室才开口讲这些，已是给了我天大面子了。于情于理，我都该听了老夫人的话才是。只是有几句话，老夫人便是不爱听，我也只能讲了。我从前确是被卖过作妾，只是依了律条，妾之契约最多三年便是到期，我如今已是个自由身了。我自认也并非存心是那攀龙附凤之人，与贵府的二爷相识也不过是机缘巧合。如今到了这一步，敬慕二爷为人是几分，余下几分不过是为他对我的那一片心而已。这话我从前在杨二爷面前说过，如今在老夫人面前也少不得要说下。从今往后，二爷他若是掉头不再顾我，我顾二姐再低贱，也绝不会再踏入贵府半寸的地。只是他若是不愿舍我，老夫人再瞧我不上，我也不能违约舍了二爷。”
顾早话说完了，自觉心头的石头终是落到了地，不禁微微长吁了口气，看向了老夫人。
出乎意料，老夫人竟似知道她会如此说，面上倒并无大的惊异之色，只是有些怪异地盯着她瞧了半日，这才慢条斯理从自己的衣袖中摸出了张折叠起来的纸，淡淡笑道：“顾家二姐，我如今倒是有些佩服起你的胆色。只是有句话要告诉你。这便是你当年被卖给李家时所立的契约。你仔细瞧清楚了，上面写的是十年之期的使女，并非你自己以为的三年之妾。我倒是奇怪了，以你现在的利落干练，从前怎的这样被那买家和中人诓骗都不知晓？那李官人死了，你被赶出了李家，这契约却仍是有效的。那李家的大妇如今正后悔当初不该一时考虑不周只将你赶了出去，若是连人拿去转卖，还能多得几个钱的。我前些日子派人快马去了扬州，不过只想多探听些你的底细，却不料能从那李家人的手上买到了这卖身契。说句不好的，你的生死如今都是掌握在我的手上了。”
顾早大惊，睁大了眼瞧着老夫人已经摊在手心的那契约，果真瞧见上面清清楚楚所列如老夫人说的那样，又有签字画押，此据为凭的字样并一个朱红的指印，想是从前的顾二姐所画。
饶是顾早再镇定，脸色也已是微微有些变了。她从前也确曾想过那顾二姐的卖身契问题，只是无论如何也是万万不会想到，这中间竟会生出这样一个幺蛾子。那当初的李家用三年妾婢的钱哄着签了个十年使女的契，固然黑心，只是顾二姐自己和那爹娘，也确实是太过轻慢了，竟连契约都不看个究竟就做成了交易，想是那牙人和李家欺的便是对方是些不识字又好财的乡下人吧。
顾早不过只慌了一下，很快便也镇定了下来。老夫人虽是很快便收了那契约，只是既是在她面前拿出了这东西，想是不过要拿此要挟她而已。暗叹了口气，正要开口，却是又吃了一惊。
那老夫人此刻竟是拿了桌上晚间点油灯用的火折子，开了盖，将那纸张凑了过去点着，没一会，那纸便成了焦黑的几片灰烬，扑跌着落到了地上。
顾早看着地上的那几片灰烬，半日里仍是没有闪过神来，耳边又听见老夫人说话的声音，这才心神一凛，抬眼望去。
老夫人的脸上，此番竟是带了丝微微的笑意道：“顾家二姐，我惜你是个爽利的人，也不想用这卖身契来要挟你，如今当着你的面烧了这纸，是凭了我自己的良心做事，指望你也要凭了自己良心，须得多体谅些我这做娘的心。我最后只一句话，你若是愿意做妾，我也不管你从前那些个幺蛾子的事情，自当也成全了自己儿子的心意。我言尽于此，你自己好自为之吧。”说着已是迈步朝外稳稳走去，不过刚出了门口，堵在通道上的蕙心便是瞧见了，飞快地过来搀住了老夫人，又回头瞧了眼脸色有些发白的顾早，微微叹了口气，这才扶了老夫人出去。
老夫人重一出现在外面，那姜氏和许娇娘便是立刻围了上来，许娇娘更是�