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“转过这个拐角，我们就能看见塔布里城的城门了。”艾丝翠儿有些兴奋起来，“塔布里城的城墙是周围几座城池里最高的，塔布里城的城门口的景色也很好……”
说话间，他们转过了那个拐角。
“塔布里城的……”艾丝翠儿还在回忆，只是一抬头，便嘎然而止。
“塔布里城城门口的景色……”乔尼叹了口气，“如果嘉兰在这里，或许真的会觉得很好。”
沿着大道，插满了一排长杆。在长杆之上，挑满了头颅。
“这是异教徒的下场”感觉到身后的维尔萨人的惊愕，领路的骑士不无骄傲与厌恶地大声介绍道，“他们在城中公然煽动对教会的反叛行为，意图破坏塔布里城的稳定。这就是异教徒的下场”
乔尼停住了身下马匹的前行，眺望着杆尖上的头颅，一时无语。
异教徒的下场。
尽管指挥了近十场针对坦尼亚斯人的进攻，但这是乔尼第一次感到对于这场战争的绝望。这绝望并非关于成功与失败，而是无法望见终点的无尽的空虚。
“整整一代人，甚至要两代人……”他喃喃自语。
这场战争将持续一代人，甚至两代人的时间。直到今日此时的这些狂热者和直接受害者们都死绝了，才有终结矛盾的可能。林立的头颅不光是对心怀不轨者的警告，更是两个阵营的宣战书。一边是信徒，一边是异教徒。当信仰成为杀戮的理由，战争必将连绵不绝。
乔尼并非是迂腐的人，但这种身陷大时代的渺小感觉在任何时候都不会让人心情愉悦。
“那些没有参与反叛的异教徒，他们现在的生活如何？”乔尼问道。
“迷途的羔羊必须为他们曾经的错误赎罪。”骑士回答，“仁慈的主教大人免去了他们被囚禁的处罚，但他们必须用一生的辛勤劳作来谋求自己在死后的安宁。”
“他们还保持着自己的信仰吗？”乔尼继续问道。
“拒绝回归正途的异教徒都将接受审判”那骑士高声回答，“如果他们坚持伪神的信仰，那就必须为此付出代价”
乔尼没有追问那代价的具体含义，也没有叫嚷“我也是异教徒，来逮捕我吧”这样的激昂陈词。他只是默默地点点头，再也不发一言。
奥芬巴赫对于这种行为倒是没有太大的意义。作为一个贵族后裔，他捕捉到的关键词并非异教徒，而是“反叛行为”。即使坦尼亚斯人是占领者，但反叛行为从来都不是能被公开认可的，尤其是失败的反叛。
一个残酷而拥有奇怪规则的时代，合理与否，有定论，鲜有标准。
“乔尼……”艾丝翠儿被吓到了，“他们……”
“没事的，艾丝翠儿。”乔尼回头微笑道，“没事的。”
狰狞的头颅带来的惊讶并未持续太久。都是见惯了生死的战士，区区几十颗脑袋不过有点视觉上的冲击力而已。于是队伍缓缓前行，在那些脑袋圆睁怒目的注视下，接近了塔布里城的城门。
“全体——注意”乔尼深吸一口气，回身大吼，然后轻声道，“别给奥赛丁人丢脸”
城门口，有人迎接。
第一百八十五章 唇枪舌剑
迎接谈判队伍的，是一支豪华的军队。十名圣骑士人马具装，在门口排成一线。在他们身后是密密麻麻的神殿军精兵，个个身披金属链甲，罩着纯白的罩袍，胸口有炽烈的太阳纹章——这是教会直属军队的徽记。
在这支豪华的军队的前面，站着五名牧师。为首那一位身上的白袍绣着金线，如阳光遍洒一般，远观便有圣洁之感。他的右手拄着一根造型古朴的木杖，左手将一本太阳神典夹在身侧。木杖通体全黑，杖头是一个散发着柔和白光的太阳雕刻，大约是“阳光照耀黑暗”之意。
谁知道呢，乔尼自己乱猜的。
无论是圣骑士还是神殿军，都只是静静地站着。他们的武器收在鞘中，他们的表情无比沉静。但杀气还是扑面而来，让乔尼感到了一股无形的压力。
两名领路的骑士在刚刚望见城门的时候便已经下马步行。等走到距离城门还有二十步的时候，他们齐齐停住脚步，单膝跪地，大声禀报：“尊敬的主教阁下，使者已经带到。”
那为首的牧师微微点头：“辛苦了。”
牧师并未用力喊叫，看起来只是稍稍动了动嘴唇，但这一声“辛苦了”却清晰地传到了每个人的耳边，使人如沐春风，仿佛是友人在耳边闻言问候。
主教毕竟不是一个普通的友人。霎时，所有护送——或者说看押奥芬巴赫的队伍而来的士兵们都跪了下来，无声地对着主教的方向抚胸行礼，看上去非常虔诚。
于是乔尼等人就显得格外突出。
“维尔萨的客人，你们是不是应该对此间的主人表达你们的敬意？”主教的声音再次响起，“作为尊贵的贵族，这，应该不用我来提醒吧？”
这番话同样传到了在场每个人的耳朵里。不满与鄙夷的情绪在谈判代表团的周围弥漫，奥芬巴赫的脸渐渐红了。
他并不是不懂得礼节，只是一时没有反应过来而已。然而此时做什么都晚了。僵持不下，自然是大大的失礼；若是依言行礼，又平白低人一头。
“此间的主人，是塔布里城城主戴拉斯伯爵。”乔尼一夹马腹，缓缓策马上前。他的动作很慢，表示自己没有敌意。他的声音很大，虽然没有主教那种神奇的效果，但也保证在这安静的环境中，每个人都能听见。
“作为维尔萨第二帝国的子爵，斯坦因纳阁下随时准备向戴拉斯伯爵大人行礼，尽管他已经不再是帝国的臣子。”乔尼继续说着，“至于您，尊敬的主教大人，如果是在平时，子爵阁下愿意表达他对于太阳神戴瑞尼斯的尊敬。”
乔尼的话引来了身后两名骑士的怒目，更引来了对面一众圣骑士与牧师的怒火。但他们并没有进一步的表示，因为主教在场。
主教在场，则发言权在主教。他们并非愚昧的乡民，凡事都要插上一脚。
“年轻人，我是塔布里城的主教，你可以称呼我为达拉威尔阁下。”主教的声音不喜不怒，平和依旧，“我是否可以知道，这位代替他的主人与我对话的扈从的姓名？”
“乔尼。史密斯，自由之翼佣兵团的团长，斯坦因纳子爵的随从。”乔尼自报家门，并未对“主人”一词有任何多余的解释，“子爵阁下的名誉受到威胁，作为随从，我自然要有所表示。”
“史密斯先生，你好，愿戴瑞尼斯看护着你。”主教的声音似乎永远都那么平和，“据我所知，你们此行的目的是与我们商讨停战的事宜。如果你们要与戴拉斯伯爵对话的话，那你们将不会有任何的收获——他只是塔布里城的城主，不能代表整个神圣联盟。”
“不，我们的谈判对象是您，尊敬的主教大人。”乔尼低头致意。
“那你们为何还端坐在马背之上，不愿下马行礼呢？”主教继续说道，“远来的一方应该首先行礼，然后才是主人的回礼，难道不是吗？”
周围没有声音，但乔尼可以想像一片赞同之声。
“确实如此，尊敬而睿智的主教大人。”乔尼微笑点头，“但我们正要行礼，为何您却如此着急地催促子爵阁下呢？这不是主人应该有的作为吧？子爵阁下正要等待您的手下对您的见礼结束，为何您却在此时要求子爵阁下对您行礼呢？这，不太合适吧”
此生的乔尼没有近视的困扰，所以他清楚地看到达拉威尔主教的脸色变了一下。
主教对于奥芬巴赫的指责是建立在失礼的基础上的——所有人都行礼了，使者却没有行礼，这显然是一种倨傲和无礼的表现。但从乔尼的角度解读，奥芬巴赫当时正在等待神殿军的士兵复命，但却被主教要求与士兵一同行礼……要是有心纠缠的话，这绝对是一起严重的外交事件。
换句话说，主教的意思是“别人都跪了，你怎么不跪？”乔尼的回答是“所有人都跪了，也还没到我跪的时候。”
场面一下子就僵住了。
“是我失言了。还请子爵阁下谅解。”许久，达拉威尔主教吐出一口长气，意味深长地看了乔尼一眼，“你的言辞十分犀利，史密斯先生，但对于一个无法抵挡神殿军进攻的国家来说，您的犀利言辞并不是一件好事。”
“坦尼亚斯的凌厉攻势已经结束了。”乔尼毫不在意，甚至有些肆无忌惮，“而维尔萨第二帝国无论多么孱弱，那也是一个庞大的帝国。即使上一次两国单独对抗的时候，你们也没能征服全境，更不用说……”
“乔尼。”哈维尔打断了乔尼的自由发挥，“可以了。”
乔尼一惊，顿时发现自己有些过于得意了。于是他向主教微微欠了欠身，便带着坐骑退了下去。
“你们都起来吧。”达拉威尔主教说了一句。那些跪着的士兵纷纷站起，站定，默然不语。
于是奥芬巴赫翻身下马，带着同样下马的三人，外加军容齐整的十名士兵缓步向前，来到主教的十步开外。斯坦因纳子爵抚胸弯腰，沉声说道：“维尔萨第二帝国使者，奥芬巴赫。斯坦因纳向您致敬。希望我们能带来和平，让这片美丽的土地免遭战火的蹂躏。”
他终究没有跪——原本也不用下跪。
经过乔尼刚才那一番话，迎接——说示威也毫无问题——的圣骑士和士兵对这支小小的队伍可以说是充满了敌意。虽然没有冒失鬼拔剑相向，也没有狂信徒怒斥一番，但那种弥漫在空气中的敌意比具现化的表现更加明显。
塔布里城的主道并没有乔尼记忆中的那一份热闹。或许是因为神殿军提前清理了道路的缘故，街面上一个人都没有——连站在路旁围观的都没有。主道的两旁原本是各种各样的店铺，店铺门口应该摆放着各种各样的招牌。乔尼四下张望，却只看见结实的门板，还有素色的墙面。
自由繁荣的商业之城仿佛沉睡了，并且睡地很熟。
同样感觉异样的还有艾丝翠儿。乔尼悄悄回头看看心上人，看见一脸的茫然。
“这里已经不是原来的塔布里城了。”乔尼凑近艾丝翠儿，“从我们离开的那天起，它就不是了。”
众人被安排住在城主府里，住在那座两人曾经非常熟悉的城堡之中。士兵们住进了乔尼曾经住过的士兵宿舍，奥芬巴赫和三名随从则被请进了城堡的客房。在乔尼的记忆中，那些客房原本是用来招待远来参加宴会的领主的。
这个功用倒是从未改变。
“诸位请先休息一下，我们的谈判将在明天开始。如果有什么要求的话，可以让你们的门卫转告给我。”达拉威尔主教自然不会热情到亲自为代表团安排食宿。他是在一切都安顿妥当之后才重新出现的。
“多谢您的好意。”奥芬巴赫点头致意，“我暂时没有什么要求。”
“好的，好的。如果有要求的话，还请不要客气。”主教点点头，告辞而去。
在厚实的木门关上之后，艾丝翠儿的眼泪终于无声地落下。
“我爸爸以前就住在城堡里。”她平静地说了一句，声音变得有些颤抖，“我小时候都会跑到这些房间里来玩……”
触景伤情，但已物是人非。
安慰着哭泣的小姑娘，乔尼胸中压抑着的思乡情怀也不可避免地开始膨胀，一发不可收拾。
“如果我表明身份�