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“怎么见皇帝以后再说，但眼下的种种怪事只有皇帝能够解释，既然要查案，我非得问个清楚不可。”
“呵。”袁茂轻笑一声，“问清楚之后呢？”
“如果有人背着皇帝胡作非为，那事情就简单多了。”
“如果……”袁茂真不愿意说出这句话，“一切皆出圣裁呢？”
“那我至少要问个原因，宫里宫外那么多人，干嘛非要戏耍我一个人呢？”
“如果整件事真与……西园有关，那原因就不重要了。”
“别怕，我只是一想，还没着手实施呢。”胡桂扬笑道。
“你这个想法就挺危险，让我多说几句吧，咱们的确曾帮助过西园，那是机缘巧合，别说普通人，就算是满朝文武官员，也有许多人一辈子从没见过西园。”
“你是说咱们的机缘已经用完，以后不会再有了？”
袁茂点头，“你在家休息两天吧，外面的事情交给我和老道，我们无论如何给你找一位合适的异人过来。”
“异人不是那么好找，而且你俩不是被选中的‘道具’，一言不合就会被异人杀死。”
袁茂微微一笑，“一言不合是你的本事，我跟老道绝不会惹恼任何一位异人。你只需要答应我一件事，别出门，如果事情真像你说的那么复杂，你最好赶快找一个脱身之计，而不是到处打听原因。”
“你说得对，就算真相大白，对我又能有什么好处呢？”
“对，这才是胡桂扬，与其想着那些不可能的事情，不如多想想以后有了银子要做什么——老道说了，他会分成给你，至少一半。”
“老道真大方。”
“这些远远不够补偿我们欠你的人情。”袁茂盯着胡桂扬，“我们可以放心出门吧？”
胡桂扬点点头，袁茂稍稍放心，出门叫上樊大坚，一块离开赵宅。
听袁茂说完，樊大坚惊讶地说：“他又发病啦！”
“所以咱们得尽快给他找一位合适的异人。”
“东西两厂都没找到几个，咱们去哪找啊？”
“去乌鹊胡同，满壶春的用意之一就是寻找异人，那里必有线索。”
樊大坚看看袁茂的锦衣校尉官服，再看看自己身上的道袍，“想要打听消息，你最好换一身衣服，咱们也别骑马，雇车去，我在那边有熟人。”
袁茂会意一笑。
“别想多，是男人，不是女人，既然我要居间调解，当然双方的头面人物都得认识，难不成凭我一句话就能说和吗？”
“明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，换上便服，与老道雇车出城。
城里的春院还都冷清，乌鹊胡同已经开始恢复热闹，天还没黑，街上就有客人来往，大都装作来买货，这里问问，那里瞅瞅，胡同里自有一批闲汉，专挑衣着光鲜的新客下手，上前搭讪，根据钱财多少，引诱他去不同铺子。
乌鹊胡同店铺众多，并非家家都养着姑娘，做正经生意的人家，对满街的客人极为厌恶，从来不给好脸色。
通兴铺就是如此，掌柜姓白，伙计都被打发回家过节，店主几个月才来一趟，来了就是查账、拿钱，整个铺子全靠白掌柜一人支撑，对那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厌恶。
“生意全被毁了，从前的乌鹊胡同生意算不上太好，但是没这样乌烟瘴气，大家见面，彼此称一声‘掌柜’，问的是货好货坏。如今一律以‘老爹’相称，打听的全是是谁家又买一个小丫头、谁家的客人出手大方……唉，世风日下，我都没脸向外人介绍自家铺子在哪。”
白掌柜一通唠叨，袁茂与樊大坚坐在对面，一句话也插不上。
等他终于停顿一下，樊大坚马上开口介绍道：“这位是锦衣校尉袁茂，这位是通兴铺的白掌柜，与我是老相识。”
白掌柜向袁茂拱下手，他是官铺掌柜，见过世面，对锦衣校尉不像普通百姓那么恐惧，然后向樊大坚道：“如今在乌鹊胡同，‘老相识’三个字别有含义，樊真人不要乱用。”
老道大笑，“也不瞧瞧你的长相。少说废话，今天过来拜访，是有事找你帮忙。”
“我这里有一批物，堆放几个月了，正经的买主不愿来，不正经的被我撵走，你若是能买走，算是帮我一个大忙。”
“喂虫子的货，谁要啊？我们在找异人。”
“一人？随便一个人，还是专指某个人？”
“不是‘一个人’，是‘奇异的人’，异人，明白了吗？”
“找那玩意儿干嘛？满大街都是‘奇异的人’，一个比一个古怪，你说你要哪一个，我给你拽进来。”
樊大坚有些恼火，袁茂笑道：“实不相瞒，异人不仅武功高强，还会法术，乌鹊胡同的兴起与异人有直接关系，我奉命调查此事，如果能查个水落石出……”
白掌柜立刻明白过来，“就能将这些妖魔鬼怪都撵出去？好了，不必多说，我这就去给你们打听。”
“你连异人是什么都不知道。”樊大坚反而不放心。
“那是因为我不感兴趣。毕竟在这里生了十几年生意，多少认得几个朋友，你们坐会，那里有茶，你们自己烧水吧，我去去就回。”
白掌柜匆匆走开，将整间店铺留给两名外人。
“他就是这样的脾气，可办事牢靠，值得信任。”樊大坚道。
“瞧他是个不错的人，你们怎么认识的？”
“嘿，当初我还在灵济宫的时候，帮他家里做过法事，驱走一只厉鬼，我没要钱，他挺感激我的，算是欠我一个人情。”
袁茂笑笑，过了一会问道：“你真相信……有鬼吗？”
“我信不信无所谓，请我的人相信、赚来的银子相信，这就够了。像胡桂扬那样，不信神、不信鬼，就算能说服周围的人，又能怎样？不信则不惧，哼，我也不惧。”
店门打开，进来一名破衣烂衫的老叫花子，身上不少地方漏着肉，胳膊下面夹着一棍木棍，手里端着一只满是缺口的瓷碗。
没等老叫花子开口，樊大坚不耐烦地挥手，“去去，掌柜不在，今天不卖货。”
老叫花子赔笑道：“不买货，讨碗饭吃，如果能赏几文钱更好，要是再能给几两药材，不得了，大恩大德，一辈子不忘，老头子跪下给两位跪头，祝你们长命百岁、升官发财、子孙满堂。”
乞丐都会说吉祥话，樊大坚笑了一声，“人老嘴倒不老，你不是京城人吧？”
“天子脚下人人非富即贵，哪有我这样的糟老头子？南方来的，原先打鱼为生，可惜命不好：一网下去，网破了，鱼跑了，刚出船没几里，风来了，船破了，就是这么倒霉，实在没办法，只好端起碗、放下脸，出来讨口饭吃。听说京城人心善良，所以一路走来。”
“老头子说话一套一套的。”樊大坚觉得有趣，“你会唱吗？唱得好听，赏你几文钱。”
袁茂向樊大坚使眼色，老道笑道：“他们这些人都会唱莲花落，真有唱功好的，比得上戏子。”
老乞丐道：“从小过苦日子，嗓子早坏了，唱得不好，反倒污了两位大爷的耳朵。这样吧，我有几句歪诗，念出来请两位听听：我有神魂招不得，雄鸡一唱天下白。”
“呸，这是你的诗？这是……袁茂，这是谁的诗？”
袁茂读书不多，摇摇头，“反正是古人的诗。”
“对，古人的诗，你才几岁？”
老乞丐笑道：“别急，起头是古人的，后面就是自己的了，‘一刀斩杀雄鸡头，从此天下永不明。’”
“什么乱七八糟的玩意儿？不给钱啊，一文也不给，去别家骗钱去吧。”樊大坚挥手撵人。
老叫花子叹息道：“诗是好诗，可惜难遇知音。”
樊大坚冷笑，袁茂却转过柜台，两步来到老叫花子面前，拱手道：“我俩有眼不识泰山，敢问老先生怎么称呼？”
樊大坚吃了一惊，见袁茂如此认真，没敢出口质问。
老叫花子笑道：“刚说难遇知音，这就来了一位，我乃东南无名氏，北上求生斩鸡头。”
“鸡头位尊，老先生如何斩得？”
老叫花子左手持木，右手托碗，“以碗诱之，以木斩之，雄鸡一死，天下太平。”
樊大坚也有点听出味来了，“‘一刀斩杀雄鸡头，从此天下永不明。’你这分明是——反诗啊，袁茂，快将他拿下，送到官府里问罪。”
老叫花子哈哈大笑，“既是反诗，你们就反过来读喽，再会。”说罢转身就走。
袁茂站在原地没有追赶。
樊大坚绕出柜台，“怎么回事？你可是锦衣卫，就这么让反贼跑了？”
“他不是反贼，他在邀请咱们去见异人。”
“你听出什么了？”
“先跟上再说。”袁茂推门而出，樊大坚跟在后面，远远望去，那个老叫花子正向街上行人乞讨，毫无异样。
“希望胡桂扬不要太早动手。”袁茂喃喃道，带头追赶老叫花子。
“不等白掌柜啦？”樊大坚只得跟上。
………………………………
第二百九十一章 元宵夜
元宵佳节像是一壶美酒，将正月里因为纵情玩乐而陷入疲惫的人们再次激醒，到处张灯结彩，等着夜里点亮，左邻右舍暗暗地一较高低。
一通欢畅的燃烧之后，京城将迅速恢复正常状态，家家的酸甜苦乐一如既往。
数日来一直奔走不停的胡桂扬没有过节的感觉，对他来说，这只是限期又近一天。
他躺在床上不想起来，将被子裹紧，留住不多的体温。
炭火早已熄灭，屋外寂静无声，后院的四位异人彼此忌惮，因此最近极少出门，全都窝在屋子里，仆人定时送去饭食、清水并简单地打扫一下房间，前院的人依然害怕他们，但是只要不在夜里过来，他们还能接受。
最终胡桂扬也没能自己起来。
花小哥推门而入，他不当自己是仆人，所以从来不在外面问一声，想进就进，双手端着一盆水，放在架子上，叹了口气。
“你娘又说你了？”胡桂扬终于坐起来。
“还是那件事，我娘不想让我从军，可我读书、耕地、经商都不喜欢，只能当兵丁，没准能在战场上建功立业。”
“你想去边疆？”
花小哥脸上露出一丝兴奋，竖起三根手指，炫耀地说：“我爹去过，杀过三个鞑子，获得赏银迎娶我娘、生下了我，也给我们娘俩儿留下一分家业，要是没在边疆立功，这些事情都不会发生。”
花小哥不记得父亲的模样，唯独对这件事记得极清。
胡桂扬下地洗脸漱口，笑道：“你还太小，过几年再说，你娘就你这么一个儿子，能不担心吗？边疆能立功，可是也危险，你爹幸运，能够建功立业、病死家中，更多的人可都在死在了边疆，连尸骨都运不回来。”
“我不怕，我拜了好几位师父，天天练功，刀、枪、剑、弓我都会都使，马也会骑，只要我比别人都厉害，就不会死在战场上，对不对？”
“那可难说，英宗还被鞑子俘虏过呢。”
“那都是太监所害。”
胡桂扬不想再说下去，“去去，给我拿点吃的，你说得再多，我也不会替你求情，你娘�