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红脸军官骂了一句，“鸟不拉屎的地方，来查什么案？”
“对啊，鸟不拉屎的地方，你们又跑来干嘛？我不记得附近有卫所。”
红脸军官往地上吐了口痰，扭头向身后的同伴说：“这小子说话这么横，没准真是锦衣卫，你们说怎么办？”
“锦衣卫身上肯定有银子，我说杀他娘的，也算为民除害。”一人大声回道，其他人一块起哄。
这些人穿着像是官兵，行径却与匪徒无异。
胡桂扬抬起右手，正要开口，身边轰的一声，一团火光擦身而过，震得他耳朵发麻，急忙歪身躲避，其实已是多余之举。
鸟铳不是随处可见的兵器，响声一起，对面的人吓了一跳，他们的坐骑更是嘶鸣不已，被主人控制着，原地打转儿。
红脸军官离得近，坐骑受惊更严重一些，调头就跑，没出几步，军官跌落，一只脚被马镫卡住，又跑出一段才脱离，躺在地上一动不动。
刚刚还叫嚣着要杀人的官兵，叫声“不好”，纷纷拨马逃跑。
胡桂扬转身，“你干嘛放铳？”
“我以为……你抬手了嘛。”樊大坚不好意思地说，两眼却在兴奋地闪烁，似乎觉得放铳比做法事有意思多了。
“你……以后我说‘放铳’，你才能扣扳机，明白吗？”
“行，你应该早说，我又不是铳手，哪懂这些规矩？可我打得挺准，一铳就中，就算是老赖，也就是这个水准吧？”樊大坚颇为得意，其实双方相隔极近，想打不中很难。
“把你的鸟铳准备好。”胡桂扬命令道，对方有弓箭，一时惊慌逃蹿，万一再杀回来，远远地放箭，他们未必能抵挡得住，“真是麻烦，你们等在这里，小心戒备，我去看看。”
樊大坚重新放药塞弹，因为太激动，火药倒得有点多，经袁茂提醒，又倒出一些，嘴里却不闲着，“别担心，这些人肯定是伪装成官兵的强盗，杀就杀了，不会惹麻烦。”
胡桂扬已经走远，袁茂道：“可咱们的鸟铳暴露了。”
“哪能怎么办？总不能等着对方冲过来吧？”
胡桂扬来到尸体前。
军官的胡子掉了，原来是假的，真须只有几寸长，胡桂扬伸手在军官脸上抹了一下，发现红脸也是涂的。
“唉，既然当强盗，为什么要装关公呢？”胡桂扬在军官身上搜索，找出一小包银子，还有几张纸，通通塞入自己怀中，“这是你自找的，盔甲和胡子给你留下了。”
天色渐黑，前方有强盗，三人别无选择，只能往回去，打算再去沈家村酒店歇脚，一路上议论这伙强盗是从哪来的，谁也想不出合理的解释。
袁茂和樊大坚一直握着鸟铳，不敢让火绳熄灭，胡桂扬背着两个大包袱，让他们腾出手。
来时半跑半走，回程全靠走，而且是在夜里，方向难辨，显得漫长多了。
大概走了一个多时辰，胡桂扬停下脚步，“我想咱们迷路了。”
“怎么会？咱们一直顺着路走啊，来回就一条路……是一条路吧？”樊大坚拿不太准。
“追赶的时候前面有骡子，没注意有没有岔路，樊老道，你在后面走得慢，看得更仔细些吧？”袁茂也觉得他们迷路了。
“我跟着你们的脚印来的。”樊大坚更糊涂，四处望了望，“连点灯光都看不见，此地距离京城真的只有十几里？”
袁茂道：“京城西南向来地广人稀。”
“不是地广人稀，是树太多，将村屯都给挡住了，我到高处看看。”樊大坚将鸟铳小心地交给袁茂，找了一棵树，攀援而上，手脚颇为利落，又往远处遥望，忽然惊喜地说：“嘿，前边不远好像有灯光。”
樊大坚下树，要回鸟铳，走在前头带路，穿过一片草地和树林，真的看见亮光，但那不是村民家的灯光，而是一团篝火。
深更半夜，野外点火，怎么看都有些诡异，袁茂和樊大坚急忙将火绳重新点燃，然后才跟着胡桂扬前行。
火光里人影绰绰，似乎有不少人，胡桂扬示意两名同伴止步，自己慢慢走过去，相距数十步时停下，大声道：“迷路旅人，能借个光吗？”
“胡桂扬？”对面竟然准确叫出了名字。
胡桂扬大惊，马上明白过来，“沈乾元？”
“呵呵，正是在下，等你多时了，快过来吧。”
胡桂扬松了口气，这是他第一次出城，来的又是荒郊，准备得不够充分，迫切地需要有人相助。
“袁茂、樊老道，人找到了。”胡桂扬大声叫道。
袁、樊两人跟上来，铳上的火绳仍然保持点燃。
火堆附近围着七八人，这时都站起来，沈乾元当先走来，抱拳道：“不知胡公子到来，有失远迎。”
胡桂扬一打眼，看到一个有些眼熟的身影，“你偷了我们的骡子。”
那人嘿嘿地笑，退到了后面，沈乾元道：“没办法，我在村里不好公开亮相，只得出此下策，引胡公子出来，等你们调头时再相见，你们怎么才到？”
“我们遇到了强盗，不是你的人吗？”
“强盗？这里怎么会有强盗？尤五六，怎么回事？”
尤五六就是盗骡者，从后面走出来，是个精瘦的汉子，双目炯炯有神，“什么样的强盗？”
“看穿着像是官兵，带头者装扮得跟画里的关公一样。”
“哦，那是大刀关达子，他们真是官兵，各个卫所的人都有，结拜为兄弟，经常抢劫商旅，平时不怎么来这边，你们是赶上了。我若是走得慢点，或者回来时没绕路，估计也撞上了。关达子心恨手辣，今天怎么开恩留活口了？”
樊大坚冷笑一声，“不是他留活口，是他成死口了。”
“关达子死了？”尤五六倒吸一口凉气，眼神立刻变得不一样，“敢问是哪位英雄的义举？”
“区区在下，真人樊大坚。”
“真是想不到。”尤五六抱拳拜了几下，“樊真人给京南除了一害，请你原谅，我盗骡乃是奉命行事，一匹不少，都在那边栓着呢。”
“嗯，不算什么，是他命不好。”樊大坚淡淡地说，找回几分仙风道骨的感觉。
胡桂扬打断两人，“等等，既是官兵，怎么会当强盗？”
“对啊，这里离京城只有十几里。”袁茂也觉得不可思议。
“先坐下烤烤火吧，三位想必饿了，这里有酒有肉，咱们边吃边谈。”
三人的确是又累又饿，欣然接受这项建议，袁茂和樊大坚掐灭火绳，清光铳管里的铅弹与火药，胡桂扬放下包袱，与众人一块围火而坐。
沈乾元先将自己的同伴介绍一遍，都是附近村屯里的“豪杰”，名字中一堆数字，只能凭借姓氏稍加辨别，绰号无非是“草上飞”、“夜游神”一类。
这是一群鸡鸣狗盗之徒，非常道的沈韩元竟然与他们结交，胡桂扬心中不解，嘴上却没问，互道“久仰”之后，问道：“关达子不是汉人？”
“他是女真人，祖上归附朝廷，改姓关，为人挺豪爽，到处拜兄弟，凑成一伙为非作歹。”
袁茂仍然感到吃惊，“他既是达官，领朝廷俸禄，就没有上司管他吗？”
“呵呵，上司都在城里吃花酒，偶尔回卫所，只管索要银子，哪管这些闲事？关达子他们也不是一天成为强盗的，都是上司一点点纵容出来的。不过他们惯常沿河抢劫，这一带商旅稀少，他们很少来，今天不知是怎么回事。”
另一人道：“不用问，肯定是去西马屯大铁锤家喝酒去了，他们是一伙的。”
众人都在恭维樊老道，胡桂扬向坐在身边的沈乾元说：“我这次前来拜访，是有事相商。”
沈乾元一摆手，“不必多说，我知道你的来意，捉拿妖贼，非常道义不容辞，我们也要报仇，自当互施援手，我的这些兄弟，也都听你驱遣。”
“不用这么多，有沈兄相助，再有一两位就够了。前些天西厂校尉曾经追捕过……”
胡桂扬刚想说何家姐弟，就听得一阵急促的马蹄声，然后是一个暴怒的声音：“城里来的锦衣卫在这儿吗？站出来给我兄弟赔命！”
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第九十八章 交情
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篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元声道：“我去应付，你们先别出面。”
胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”
两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。
尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。
沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”
“沈老三？”
“阁下是……”
对面的人骂了一句，“几年不见，学会话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”
沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”
“可不就是我，你子啥时回来的？”
“一个多月了吧。”沈乾元少了几。
对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。
胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。
大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友忘就忘了？”
沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我离京的时候，还从铁大哥这里借过十两银子呢。”
“借？你子要是敢一个‘还’字，我跟你当场断交。”
沈乾元连道“不敢”，对这位大铁锤，他是既敬畏，又警惕，打点起十二分精神应对。
寒暄已毕，大铁锤突然瞪起双眼，看向沈乾元身后众人，冷冷地：“杀死关达子的锦衣卫在这儿吧？”
胡桂扬不能只让沈乾元出头，自己躲在后面当缩头乌龟，上前一步，：“在。”
沈乾元正要开口，大铁锤将他推开，上下打量几眼，“你叫胡桂扬？”
胡桂扬曾在官兵面前报过姓名，点点头，“没错。”
“关达子的大刀冠绝京城，你用什么杀死他的？”
“一杆鸟铳。”
大铁锤鄙夷地往地上啐了一口，转向沈乾元，“老三，这是你的朋友？”
“是，铁大哥……”
“先别叫我铁大哥，我敬你是条好汉，当初才愿意与你结交。几年不见，你瞧不上我大铁锤，行，可你怎么跟朝廷鹰犬成朋友了？这要是传扬出去，你还怎么行走江湖？”
胡桂扬插口道：“我是鹰犬，关达子他们只能算是官府走狗，还是不听话的那种。”
十几名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放铳。
大铁锤举起手臂，制止众人喧哗，“关达子他们人在官府，心在江湖，跟你们这些死心塌地的鹰犬不是一回事。沈老三，是敌是友，你选�