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婆子们不中用；得空儿吃酒斗牌；白日里睡觉；夜里斗牌；我都知道的。凤丫头在外头；他们还有个惧怕；如今他们又该取便了。好孩子；你还是个妥当人；你兄弟姊妹们又小；我又没工夫；你替我辛苦两天；照看照看。凡有想不到的事；你来告诉我；别等老太太问出来；我没话回；那些人不好了；你只管说。他们不听；你来回我。别弄出大事来才好。宝钗听说只得答应了。
时届孟春；黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因时气所感；亦卧病于蘅芜苑；一天医药不断。探春同李纨相住间隔；二人近日同事；不比往年；来往回话人等亦不便；故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事；吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处；故省亲之后也用不着了；每日只有婆子们上夜。如今天已和暖；不用十分修饰；只不过略略的铺陈了；便可他二人起坐。这厅上也有一匾；题着辅仁谕德四字；家下俗呼皆只叫议事厅儿。如今他二人每日卯正至此；午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者；络绎不绝。
众人先听见李纨独办；各各心中暗喜；以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的；自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春；也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐；且素日也最平和恬淡；因此都不在意；比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后；几件事过手；渐觉探春精细处不让凤姐；只不过是言语安静；性情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处；皆系荣宁非亲即友或世交之家；或有升迁；或有黜降；或有婚丧红白等事；王夫人贺吊迎送；应酬不暇；前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐。宝钗便一日在上房监察；至王夫人回方散。每于夜间针线暇时；临寝之先；坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。他三人如此一理；更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说：刚刚的倒了一个’巡海夜叉’；又添了三个’镇山太岁’；越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席；李纨与探春早已梳洗；伺候出门去后；回至厅上坐了。刚吃茶时；只见吴新登的媳妇进来回说：赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太；太太说知道了；叫回姑娘奶奶来。说毕；便垂手旁侍；再不言语。彼时来回话者不少；都打听他二人办事如何：若办得妥当；大家则安个畏惧之心；若少有嫌隙不当之处；不但不畏伏；出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意；若是凤姐前；他便早已献勤说出许多主意；又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行。如今他藐视李纨老实；探春是青年的姑娘；所以只说出这一句话来；试他二人有何主见。探春便问李纨。李纨想了一想；便道：前儿袭人的妈死了；听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。吴新登家的听了；忙答应了是；接了对牌就走。探春道：你且回来。吴新登家的只得回来。探春道：你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶；也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少；外头的死了人是赏多少；你且说两个我们听听。一问；吴新登家的便都忘了；忙陪笑回说：这也不是什么大事；赏多少；谁还敢争不成探春笑道：这话胡闹。依我说；赏一百倒好。若不按例；别说你们笑话；明儿也难见你二奶奶。吴新登家的笑道：既这么说；我查旧帐去；此时却记不得。探春笑道：你办事办老了的；还记不得；倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去若有这道理；凤姐姐还不算利害；也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日；不说你们粗心；反象我们没主意了。吴新登家的满面通红；忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。
一时；吴家的取了旧帐来。探春看时；两个家里的赏过皆二十两；两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的；一个赏过一百两；一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩；外赏六十两；一个是现买葬地；外赏二十两。探春便递与李纨看了。探春便说：给他二十两银子。把这帐留下；我们细看看。吴新登家的去了。忽见赵姨娘进来；李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想；该替我出气才是。一面说；一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：姨娘这话说谁；我竟不解。谁踩姨娘的头说出来我替姨娘出气。赵姨娘道：姑娘现踩我；我告诉谁！探春听说；忙站起来；说道：我并不敢。李纨也站起来劝。赵姨娘道：你们请坐下；听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪；又有你和你兄弟；这会子连袭人都不如了；我还有什么脸连你也没脸面；别说我了！探春笑道：原来为这个。我说我并不敢犯法违理。一面便坐了；拿帐翻与赵姨娘看；又念与他听；又说道：这是祖宗手里旧规矩；人人都依着；偏我改了不成也不但袭人；将来环儿收了外头的；自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事；讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才；我是按着旧规矩办。说办的好；领祖宗的恩典；太太的恩典；若说办的不均；那是他糊涂不知福；也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人；我有什么有脸之处；一文不赏；我也没什么没脸之处。依我说；太太不在家；姨娘安静些养神罢了；何苦只要操心。太太满心疼我；因姨娘每每生事；几次寒心。我但凡是个男人；可以出得去；我必早走了；立一番事业；那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家；一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我；才叫我照管家务；还没有做一件好事；姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了；怕我为难不叫我管；那才正经没脸；连姨娘也真没脸！一面说；一面不禁滚下泪来。赵姨娘没了别话答对；便说道：太太疼你；你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼；就把我们忘了。探春道：我怎么忘了叫我怎么拉扯这也问你们各人；那一个主子不疼出力得用的人那一个好人用人拉扯的李纨在旁只管劝说：姨娘别生气。也怨不得姑娘；他满心里要拉扯；口里怎么说的出来。探春忙道：这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁谁家姑娘们拉扯奴才了他们的好歹；你们该知道；与我什么相干。赵姨娘气的问道：谁叫你拉扯别人去了你不当家我也不来问你。你如今现说一是一；说二是二。如今你舅舅死了；你多给了二三十两银子；难道太太就不依你分明太太是好太太；都是你们尖酸刻薄；可惜太太有恩无处使。姑娘放心；这也使不着你的银子。明儿等出了阁；我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛；就忘了根本；只拣高枝儿飞去了！探春没听完；已气的脸白气噎；抽抽咽咽的一面哭；一面问道：谁是我舅舅我舅舅年下才升了九省检点；那里又跑出一个舅舅来我倒素习按理尊敬；越发敬出这些亲戚来了。既这么说；环儿出去为什么赵国基又站起来；又跟他上学为什么不拿出舅舅的款来何苦来；谁不知道我是姨娘养的；必要过两三个月寻出由头来；彻底来翻腾一阵；生怕人不知道；故意的表白表白。也不知谁给谁没脸幸亏我还明白；但凡糊涂不知理的；早急了。李纨急的只管劝；赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：二奶奶打发平姑娘说话来了。赵姨娘听说；方把口止住。只见平儿进来；赵姨娘忙陪笑让坐；又忙问：你奶奶好些我正要瞧去；就只没得空儿。李纨见平儿进来；因问他来做什么。平儿笑道：奶奶说；赵姨奶奶的兄弟没了；恐怕奶奶和姑娘不知有旧例；若照常例；只得二十两。如今请姑娘裁夺着；再添些也使得。探春早已拭去泪痕；忙说道：又好好的添什么；谁又是二十四个月养下来的不然也是那出兵放马背着主子逃出命来过的人不成你主子真个倒巧；叫我开了例；他做好人；拿着太太不心疼的钱；乐的做人情。你告诉他；我不敢添减；混出主意。他添他施恩；等他好了出来；爱怎么添了去。平儿一来时已明白了对半；今听这一番话；越发会意；见探春有怒色；便不敢以往日喜乐之时相待；只一边垂手默侍。
时值宝钗也从上房中来；探春等忙起身让坐。未及开言；又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了；便有三四个小丫鬟捧了沐盆；巾帕；靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上；那捧盆的丫鬟走至跟前；便双膝跪下；高捧沐盆；那两个小丫鬟；也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里；便忙上来与探春挽袖卸镯；又接过一条大手巾来；将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳妇便回道：回奶奶姑娘；家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。平儿先道：你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸；你不出去伺候着；先说话来。二奶奶跟前你也这么没眼色来着姑娘虽然恩宽；我去回了二奶奶；只说你们眼里都没姑娘；你们都吃了亏；可别怨我。唬的那个媳妇忙陪笑道：我粗心了。一面说；一面忙退出去。
探春一面匀脸；一面向平儿冷笑道：你迟了一步；还有可笑的：连吴姐姐这么个办老了事的；也不查清楚了；就来混我们。幸亏我们问他；他竟有脸说忘了。我说他回你主子事也忘了再找去我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。平儿忙笑道：他有这一次；管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他们瞅着大奶奶是个菩萨；姑娘又是个腼腆小姐；固然是托懒来混。说着；又向门外说道：你们只管撒野；等奶奶大安了；咱们再说。门外的众媳妇都笑道：姑娘；你是个最明白的人；俗语说；‘一人作罪一人当’；我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客；若认真惹恼了；死无葬身之地。平儿冷笑道：你们明白就好了。又陪笑向探春道：姑娘知道二奶奶本来事多；那里照看的这些；保不住不忽略。俗语说；‘旁观者清’；这几年姑娘冷眼看着；或有该添该减的去处二奶奶没行到；姑娘竟一添减；头一件于太太的事有益；第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。话未说完；宝钗李纨皆笑道：好丫头；真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减的事；如今听你一说；倒要找出两件来斟酌斟酌；不辜负你这话。探春笑道：我一肚子气；没人煞性子；正要拿他奶奶出气去；偏他碰了来；说了这些话；叫我也没了主意了。一面说；一面叫进方才那媳妇来问：环爷和兰哥儿家学里这一年的银子；是做那一项用的那媳妇便回说：一年学里吃点心或者买纸笔；每位有八两银子的使用。探春道：凡爷们的使用；都是各屋领了月钱的。环哥的是姨娘领二两；宝玉的是老太太屋里袭人领二两；兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两原来上学去的是为这八两银子！从今儿起；把这一项蠲了。平儿；回去告诉你奶奶；我的话；把这一条务必免了。平儿笑道：早就该免。旧年奶奶原说要免的；因年下忙；就忘了。那个媳妇只得答应着去了。就有大观园中媳妇捧了饭盒来。
待书素云早已抬过一张小饭桌来；平儿也忙着上菜。探春笑道：你说完了话干你的去罢；在这里忙什么。平儿笑道：我原没事的。二奶奶打发了我来；一则说话；二则恐这里人不方便；原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。探春因问：宝姑娘的饭怎么不端来一处吃丫鬟们听说；忙出至檐外命媳妇去说：宝姑娘如今在厅上一处吃；叫他们把饭送了这里来。探春听说；便高声说道：你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们；你们支使他要饭要茶的；连个高低都不知道！平儿这里站着；你叫叫去。
平儿忙答应了一声出来。那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道：那里用姑娘去叫；