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而在群星之间，演化正朝着新目标前进。首批抵达球探险家，早已面临血肉之躯极致。一旦他们制造机器比自己身体更优良，就该是搬家时候。先是脑子，然后是思想，他们搬进由金属和宝石打造、亮晶晶新家，用新身体在银河系中漫游。他们不再建造宇宙飞船，因为他们自己就是宇宙飞船。
不过，机械实体岁月也很快过去。从不眠不休实验中，他们学会把知识储存在空间结构里面；把自己想法，恒久保存于凝冻光格中。
为要进入纯能量形式，他们又改变自己。而在千百个世界里，那些被他们舍弃空壳，跳着无意识死亡之舞，短暂颤抖，然后崩裂成尘。
现在他们是银河系主宰。可以随性漫游在皇辰之间；或者像捉摸不定暮霭般，渗溶入宇宙裂隙。虽然最终摆脱物质专制统御力量，但他们也没有忘记，自己生命源头，是起自于那些如今虽已消逝，却一度温暖、黏稠海洋。他们制造神妙仪器，仍然继续发挥功能，守护着那些很久很久以前就开始实验。
可是，就连那些机器，也不再总是服从创造者所赋予使命。像所有物质一样，它们也难逃时间之神影响，更煌论它那耐心无比、不眠不休仆人——嫡。
有时候，它们还会给自己找些新目标。
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第一篇 星城 第一章 彗星牛仔
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迪米特里·钱勒船长（男／2973．04．21／93．106／火星／太空学院3005，他好友则叫他蒂姆）——正在烦，这是可以理解。从球传来信息，花六个小时，才抵达在海王星轨道外太空拖船“哥力亚”号。这个信息如果晚个十分钟，他就可以正大光明说：“抱歉，现在无法离开——刚刚才打开太阳膜。”
这个借口会是再正当也不过。把彗星冰核，用只有几个分子厚、却有数公里长反射膜裹起来，可不是那种做到一半、说停就停工作啊。
话又说回来，虽然待在这个日向航行、备受冷落方，都是被人家害，不过他最好还是照这个可笑要求办，从土星环上面采集冰块，然后轻轻推向金星与水星，源自28世纪——已经是三个世纪以前事。那些“太阳系保育人士”一直在努力制造“采集前／后”意象，用以支持他们对空中公物遭蓄意破坏提出控诉；钱勒船长却始终看不出世界有什么不一样。不过，大众对之前几个世纪所引起生态浩劫还是很敏感，他们有不同想法。至于“放过土星”公投，则由绝大多数人投票通过。结果，钱勒船长不再是土星环上偷牛贼，却成追逐彗星牛仔。
所以，他正在距离半人马座&alpha；星（离太阳最近恒星）已不算太远方，驱集着从柯伊伯带中四散流离逃冰。这里冰当然够在金星和水星上造出数公里深海洋，不过大概要花上好几世纪时间，才能消减这两颗行星表面上炼狱般高温，变得适合人居住。太阳系保育人士当然还是反对这样行动，不过已经不再像以前那么激进。2304年，因为小行星撞击太平洋所引起海啸，造成数百万人伤亡。讽刺是，如果是撞在陆上，造成损失就不会那么严重。这件事也提醒往后世世代代，人类把太多蛋放在一个脆弱篮子里。
钱勒告诉自己，反正这趟专送要耗上50年才能抵达目，所以迟上个把星期也没什么太大影响。但是如此一来，所有关于旋转、质心和推力向量计算都得重来，还要传回火星再确认。这趟专送路线可能非常接近球轨道，在把这数十亿吨冰块推去以前，仔细计算一番总是好。
像之前许多次一样，钱勒船长目光游移到书桌上方那张古老照片上。照片中是一艘三桅蒸汽船；与船上方悬浮着冰山相较，蒸汽船显得十分渺小。可不是吗？此刻哥力亚号是多么微渺啊！
他常在想，从第一艘“发现号”进步到驶向木星那艘同名宇宙飞船，仅仅只要一个世代，这真是不可思议！那些古代南极探险家，如果从哥力亚号船桥望出去，不知道会有什么看法？
他们一定会觉得目眩神驰吧。因为飘在哥力亚号旁边那块冰，往上往下无限延伸，大得看不到尽头。而且看起来还怪怪，完全不像冰冻南北冰洋那般，有着纯净湛蓝与雪白。实际上，这块冰不只看起来脏，它是真脏。因为，其中只有90％是水冰，剩下则是像出自巫婆之手碳与硫化合物，而且大部分只有在接近绝对零度时才会稳定。若是融掉这些冰，可能会产生令人不甚愉快效果。正如一位天体化学家名言：“彗星有口臭。”“船老大呼叫所有人员，”钱勒宣布，“我们计划稍有变更。上头要求我们暂缓作业，先去调查太空卫队雷达发现目标。”
等到对讲机中那阵混乱抱怨声消失后，有人问道：“有详细信息吗？”
“所知有限。不过我看大概又是千禧年委员会忘记作废什么计划。”
这回传来更多抱怨声，大家对那些庆祝上个千禧年结束种种活动，都感到由衷烦恶。当3001年1月1日平安无事过去，大家都不约而同松一口气，人类又可以回到正常生活作息。
“反正，说不定跟上次一样，不过是虚惊一场。我们会尽快回到工作岗位，完毕。”
钱勒闷闷不乐想着，自他干这行以来，这种盲目追逐已经是第三次。尽管已经探索好几个世纪，太阳系还是充满惊奇。而且，想必太空卫队有绝佳理由这么要求。他只希望，不是哪个想象力丰富白痴又目击传说中黄金小行星。钱勒从未相信那种东西真存在，就算有，顶多也只是矿物学上奇珍异宝罢，其真正价值比起他推向太阳冰块还差得远，后者总算还会给荒芜大带来生机。
不过，也有一种可能性会让他严肃看待。人类已在方圆100光年之内太空放出许多机械探测器，而“第谷石板”也充分提醒着人类，有更古老文明在进行类似活动。很有可能其他外星器物正待在太阳系某个角落，或者正穿过太阳系。钱勒船长怀疑，太空卫队可能也有类似想法，不然不会叫艘一级太空拖船去追究雷达上不明影像。
五小时之后，寻寻觅觅哥力亚号侦测到来自极远处回波。就算不理会距离因素，那东西似乎也小得令人失望。不过，随着雷达信号逐渐清晰与加强，显示出那东西有金属物体特征，说不定还有几米长。它朝着离开太阳系方向行进。钱勒几乎可以确定，那是上个千禧年时，数以万计被人类丢向星空垃圾之一。说不定，那些垃圾将来还会成为人类曾经存在惟一证据。
接着，这个东西近到能用肉眼观察，钱勒才带着一点敬畏恍然大悟：一定是哪个很有耐心科学家，还在不断检查着早期太空时代纪录；可惜计算机给他回答晚一步，错过几年前千禧年庆祝活动！
钱勒朝球传讯，声音里透着一点骄傲、也有几许严肃。“这是哥力亚号，我们正在接一位1000岁航天员上船，我还猜得出他是谁。”
第一篇 星城 第二章 苏醒
弗兰克·普尔醒。不过什么都不记得，连自己名字都不太确定。
显然他是在医院里。他眼睛尽管还闭着，但最原始、最能触动回忆感觉，却明确告诉他这一点。每次呼吸，都带着空气中那种微弱、但并不讨厌消毒水味儿，勾起他回忆。没错！鲁莽惨绿少年时代，在亚利桑纳“滑翔翼”冠军赛里弄断肋骨那次。
现在他慢慢想起一些事情。我是弗兰克·普尔，美国宇宙飞船“发现号”副指挥官，正在执行到木星去极机密任务……
像是有只冰冷手攫住他心。仿佛慢动作倒带一般，他想起来，脱缰野马似分离舱朝他冲过来，金属手臂张牙舞爪。然后是寂静撞击，以及不甚寂静、空气自太空装中逸出嘶嘶声。接着便是他最后记忆：在太空中无助打转，试着要接回破损空气管，却徒劳无功。
唉，不管分离舱控制系统发生什么神秘意外，他现在安全。成该是戴维来次迅速“舱外活动”，在缺氧尚未造成脑部水久损伤之前，把他救回来。
老好人戴维！他告诉自己。我一定要谢……等一下！显然我不是在“发现号”里面，不过我失去意识时间，应该也还没久到可以被人家带回球吧！护士长和两位护士抵达，打断他混乱思绪。她们穿着代表专业古老制服，表情看来有些惊讶。普尔纳闷，是不是自己醒得比预期早？这样想法让他有种孩子气成就感。
尝试几次之后，他说道：“嗨！”他声带似乎相当涩滞。
“我怎么样？”
护士长对他报以微笑，她把食指放在嘴唇前面，明确给他一个“别说话”指令。然后两位护士在他身上迅速熟练进行检查。量脉搏、体温、反应。其中一位抬起他右手，再让它自己掉下来。普尔注意到一个奇怪现象：他手慢慢落下，似乎没有应有重量。当他试着挪动身体时，发现身体好像也有相同情形。
他想，所以我应该是在某个行星上面，不然就是在有人工重力太空站。一定不是球，我没那么轻。
当护士长在他颈边按下什么东西时候，他正要问那个再明显也不过问题。只觉一阵轻微刺痛感，他便又进入无梦沉眠中。失去意识之前，还来得及让他有个奇怪想法。
多诡异！她们在我面前连一个字都没说。
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第一篇 星城 第三章 康复
他再度醒来，发现护士长和两位护士围在床边。普尔觉得自己已经恢复到可以表达一下自己立场程度。
“我到底在哪里，你们一定可以告诉我吧？”
三位女士交换一下眼色，显然不知道接着该怎么办。然后护士长很缓慢、很小心发音，回答道：“普尔先生，一切都没有问题，安森教授很快就会到……他会跟你解释。”
解释什么啊？普尔有点生气。我虽然听不出来她是哪里人，不过至少她说是英语……安森一定早就上路，因为不久之后门便打开，恰好让普尔瞄到一些好奇人正在偷看他。他开始觉得自己就像是动物园里新来什么动物。
安森教授是个短小精悍男人，外貌像是融合几个不同民族重要特征：中国人、波利尼西亚人，再加上北欧人，以一种难以形容方式糅合在一起。他先举起右掌向普尔打招呼，然后，突然想到不对，又跟普尔握握手，谨慎得很奇怪，像是在练习什么不熟悉手势。
“普尔先生，真高兴看封你这么健康样子……我们马上会让你起身。”
又是一个口音奇怪、说话又慢人。不过那种面对病人自信态度，却是不论何时何，任何年纪医生都一样。
“那好。你现在是不是可以回答我一些问题……”
“当然当然，不过要先等一下