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留着山羊胡的谋士面露犹豫：“端王好小巧，一些小动作固然能讨陛下一时欢心。然而长久看来，却难免给人玩世不恭、不可信赖的印象。将心比心，若王爷有一爱与市井小民争吵不休的儿子，难道会放心为他请封世子？”
谋士只是借此比喻，而武王却由他最后一句想到很多。诸皇子中他最年长，大婚早，嫡子也早已出生且请封世子。而剩余的兄弟中，太子妃多年无所出，太子只有几个庶子；三弟醉心于书画；四弟之后，包括素有贤名对皇位虎视眈眈的六弟，至今都尚未成亲。
这些兄弟拿什么跟他争？只要他能斗倒太子，新一任太子只能是他这皇长子。
“多谢先生指点迷津。”
武王抱拳谢过，而后打马去了随行的外祖家。
他嫡亲外祖出身不显，母妃进宫时也只是个正七品才人，只因好运生下皇长子才得以晋封，大半辈子熬下来如今只是个正四品婕妤。不像四弟母妃，出身三朝史官世家班家，一进宫便是仅次于皇后的从一品淑妃。
淑妃进宫时武王已经懂事，尽管有母子天性，他也知道自己母妃比不得淑妃。她不仅人老珠黄模样比不得年轻的淑妃，甚至在皇宫中多历练十几年，见识、手腕依旧不是一个段数。
虽然母妃出身不显，但母妃本家却是大越数一数二的贺国公府，国公爷更是举足轻重的先帝老臣贺阁老。有贺阁老相帮，这些年他在朝中与太子一直不相上下。
漫天的火光中，武王打马朝后赶去，在贺阁老车前停住，打马跳上去。
“叔祖，前面失火了，我已查出大火来源。”
贺阁老须发皆白，盘腿坐在马车里打棋谱，见到武王进来连眼皮都没抬，依旧老神在在地看着棋谱。
武王年少从军，向来杀伐果断。要是遇到旁人这样爱答不理，他一早拔刀相向。但贺阁老不同，在他还是个不起眼的才人所出皇子时，就是贺阁老一直在帮他。出于尊敬，他一直喊贺阁老叔祖。多年来贺阁老一直是这幅冷淡模样，而武王也早已习惯。甚至闲暇时他幻想过，若是哪天贺阁老跟围在他身旁的幕僚那般态度殷勤，见到他是或惶恐或谄媚，那情景光想想就够让他起一身鸡皮疙瘩。
见他不搭话，武王自顾自说道：“大火率先从晏镇抚所居四合院中着起来，不知怎么整个四合院屋顶都炸飞。出事时幽州府衙刚接到圣驾来临通知，顺便将晏镇抚家眷捉去，看那意思，是想让他们当替罪羊。”
贺阁老几不可见地点头，表示自己正在听，满是老年斑的手则开始捡拾棋子。
“晏镇抚不过是个从五品的低微武官，但与旁人不同，他是父皇亲封。想必叔公还有印象，六月西北大捷，七月初西北军进城。吴家后辈中最闪耀的双星之一吴功被查出贪墨军功，贬为庶民子孙三代不得入仕。被贪墨军功之人，正是西北军中不起眼的晏小旗，查证之后他被亲封为镇抚。”
终于收好全部棋子，贺阁老翻过那张有些用了多年，有些发黑的棋盘。
武王聚精会神地看着，这张棋盘木料算不上名贵，做工也算不上精致，但却是贺阁老最为心爱的物件。多年来不论去何处，哪怕只是冬日去京郊温泉庄子小住几日，他也一定会带过去。幼时他曾隐约看到过，棋盘背面似乎有什么东西，但自那之后他就再没有机会翻过来。
右手下意识地撩开帘子，让车外阳光照进来，迷惑了三十年后，武王终于看清了棋盘背面全貌。
若是卫嫤在这肯定能认出来，贺阁老这张棋盘，不论用料还是样式都与来凉州路上，她拿来下五子棋的那张一模一样。只不过棋盘背面地图有所不同，她那张重地形，山川河流沙漠草原悉数标明，而贺阁老这张上则圈出了西方防线上所有卫所详细所在。
“这……”常年带兵武王很熟悉大越疆域舆图，正因熟悉他才惊讶：“这不是西北所有城防布局，我初带兵时便在西北。没想到当时叔祖说无力相帮，却一直在暗中关注着。”
贺阁老终于开口，声音中却带着冷淡：“别想太多，我于军事之事一窍不通。”
好像还真是这样。武王想起初带兵时偶尔有迷惑之处，贺阁老都是派幕僚来给他答疑解惑。
“叔祖于政事一途老谋深算、运筹帷幄，大半生位极人臣。又兼文采斐然，已经足够惊才绝艳。毕竟人无完人。”
“人无完人？”重复着后四个字，贺阁老抚摸着棋盘，表情变得很奇怪，神色间有些癫狂，更有些感伤：“那是你没见过真正的惊才绝艳之人，比起他，我们所有人都是愚人。愚昧至极，贪婪至极。”
贺阁老还是第一次如此夸赞一个人，越是夸赞，他周身落寞越是明显。
武王想起这一路上贺阁老的反常，虽然他年事已高，但前几年下江南，一路上他都会下车走走看看，兴致来了还会吟诗作赋。然而这次西巡，他却一直窝在马车里，甚至将费大心思淘换来的琉璃窗户全部用帘子罩住，整个人闷在里面不言不语的打棋谱。
武王敏锐地察觉到，如今贺阁老夸赞之人，与他这一路的沉默有关，甚至与这一次的火灾有关。
“叔祖所言乃是何人？”
“一位故人，”贺阁老耷拉下眼皮，枯树皮般苍老的手却始终没离开过棋盘，“晏镇抚可不是什么不起眼的小人物，他是正儿八经的故人之后。”
“这样，”武王面露犹豫：“可吴家那边……”
“吴家就是条喂不熟的白眼狼，”眼皮子都没抬，贺阁老嘲讽道。
正当武王打算改主意，放“故人之后”一马时，贺阁老话锋一转：“不过我那故人之后，绝对不能再抬头。”
年少时的往事一幕幕在脑海中闪现，贺阁老脸上满是慈悲，话语间却无比决绝。
☆、第98章 及时阿怡
庆隆帝是一位登基许久的帝王，一个人但凡在某个位置上坐久了，熟能生巧，会对这个位置有绝对掌控。
绝对掌控的另外一面，就是绝不允许任何人贸然挑战他权威。
圣驾一步步前行，最终停在幽州城门前。前方是与夕阳连成一片的熊熊火焰，透过御辇帘子看到跪地迎接的西北官员，庆隆帝的脸都是黑的。城内一阵风吹来，带来烧焦的味道，他本来就黑的脸这会更是黑个彻底。
“气大伤身，父皇不如先问清楚情况再说。”
一直坐在御辇上的九公主递过一碗名心静气的苦丁茶，此刻她已经没有了平日的娇憨，这位淑妃嫡出的天之骄女，如今眉目温柔，脸上满是能感染人的平和。
这一变化被庆隆帝敏锐地察觉到，刚想生气，当他锐利的眼察觉到女儿眸中毫不掩饰的担忧时，多疑被窝心所取代。宫里孩子又有哪个真正全然天真，不多几个心眼，指不定什么时候就消失在不为人知的角落。
活了这么久，庆隆帝比谁都了解人性之复杂。就算阿怡的孝心中夹杂着刻意，但剜去三分刻意，剩余七分也大都是真心。而其他人，只怕是连三分真心都做不到。
虽然多疑，但庆隆帝为人很会换位思考。他有那么多妃嫔，妃嫔又生出那么多子女，他注定给不了淑妃独宠，给不了厚熙和阿怡全部父爱。如果真按照比例量化，他们母子三人在他身上投注的真心，远比他给予的要多。
这样他还有什么不满足呢？
接过茶一饮而尽，苦涩的味道由舌尖蔓延至全身，庆隆帝心神清明很多。
“三思。”
御辇外太监总管隔着门回应：“奴才在。”
“传贺国公、陈国公、武王、端王、魏王……等人上前。”
一连报出二十多号大臣，皆是此次随圣驾西巡的朝中重臣。庆隆帝起身，九公主忙赶眼力见地收起棋盘。手上一个不稳，棋盘落在地上，棋子噼里啪啦散落一地。
九公主稳重不在，难为情地吐吐舌头：“父皇，阿怡腿麻了。”
余光一扫她面露惊奇，翻转过来的棋盘背面，竟然画着一副舆图。
“这棋盘……”
“是你皇祖父留下来的。”
说完庆隆帝亲自弯腰捡起棋盘，面色却是九公主从未见过的奇怪。
母妃说过，在父皇身边要多听少说。插科打诨的无关之言可以多说点，但重要的话一定不要随便问。九公主一直将这条记得清清楚楚。回神拿起装棋盘的绒布套，就着庆隆帝的手，她撑开将棋盘仔细装好，小心放回原处。
“阿怡真的长大了。”
虽然外面还有很重要的事，但庆隆帝还是分出了片刻去感慨。本来看着女儿一天天长大，出落的亭亭玉立，人也分外懂事，为人父的应该很骄傲。可到此刻他才发现，他还是比较希望阿怡永远是那个三头身的小娃娃，在他歇在翊坤宫时，米分雕玉琢的小身子一拱一拱，爬到他肚子上娇笑着胡作非为。
偶尔回忆起来，那是他身为皇子又当上皇帝，无比尊贵的一生中，最为放松的时光。
“等回去后，阿怡也该选驸马了。看上谁就跟父皇说，端王不顶用，父皇亲自去调…教他。”
边说着庆隆帝边点头，他最宠的孩子便是阿怡。本朝驸马不得参政，眼见没好处，那些人家就拿纨绔子弟来应付事。纨绔子弟也不是全无好处，最起码有很多时间来陪伴公主，有很多花样来讨公主欢心。抱着这种想法，别的女儿他都睁一只眼闭一只眼指婚。
但阿怡不行，他务必得给阿怡选一个模样俊俏、品性周正、手腕强悍又知冷知热的名门之后。
英国公家的世子好像就不错，还有陈阁老嫡孙……
居高临下站在御辇前，看着百丈开外跪的西北官员，庆隆帝脸上满是帝王威仪，心思早已跑偏十万八千里。
这都哪跟哪啊！
陪伴在父皇身后，九公主听完后跺脚：“等会要面对那么多官员，人家好不容易鼓起勇气，想学母妃那样，扮一次淑女。刚酝酿好气氛，全被父皇给搅合了。”
原来方才阿怡是在紧张。见她此刻与往常如出一辙的娇憨，庆隆帝满腔慈父心肠受到了安慰。
“阿怡是父皇的公主，你怎样他们都说不出不是。”
武王在一堆重臣中打头走到御辇前面时，刚好听到庆隆帝这句话，顿时他心里一咯噔。趁着跪拜余光飞快地瞥向四弟，见他正挑眉对着九公主挤眉弄眼，一时间他心头阴云更重。
虽然不论从哪看端王都不会构成威胁，但直觉告诉他：端王才是最大的威胁。
“拜见父皇（皇上）。”
“起吧。”
庆隆帝语调平缓地说着，让人丝毫听不出喜怒。
九公主扶着庆隆帝下了御辇，跪在前面的重臣如摩西分海般，让出中间早已铺设好的金黄色羊毛地毯。
走过武王跟前时，九公主稍微顿了顿，关切地问道：“大哥怎么了，手上青筋都露出来了。”
先她半步的庆隆帝扭头一瞥，刚好看到长子望向阿怡探究的目光。冷哼一声，沿着地毯他继续往前走。
没走几步，地毯尽头早已跪好的乌压压一大片乌纱帽悉数跪地，山呼万岁。
“万岁？”
热浪扑面而来，在北地略显寒冷的深秋，温度算不上灼热。忽略空气中那股怪味，反倒隐隐有些舒适。
“西北官员还真是热情。”
袁刺史微微抬头，脸上满是自责：“城内失火是臣失察，臣罪该万死。然而火势来势汹