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“那又怎样？”
“假设，”铎丝以坚定的口吻说，“‘零墨水致死’的意思是指某一项杀害哈里的阴谋，其中的主谋者是一个或几个非数学家。婉达跟你一样没听过‘零墨水’这个称呼，而她又非常喜爱柠檬水，那么在她听来，这几个字不就很像‘柠檬水之死’吗？”
“你是说，当时竟然有人藏在爸的研究室里？好啊，那有几个人呢？”
“婉达说她梦中有两个人。我自己的感觉是，其中之一不是别人，正是执政团的韩德·厄拉尔上校，当时他正在观看元光体的示范，而且必定和另一个人讨论到除掉哈里的事。”
“你的想像力太丰富了，妈。你是说，厄拉尔上校跟另一个人在爸的研究室讨论谋杀爸，却不知道有个小女孩躲在椅子里偷听他们的谈话？是不是这样？”
“差不多。”
“如果他们提到零墨水，那么另外那个人一定是个数学家。”
“非常有可能。”
“完全不可能。就算是真的好了，那个数学家会是谁？谢顿计划中至少有五十名数学家。”
“目前为止，我只接触过了几个，另外我也和一些非数学家谈过，但我还没发现任何线索。当然，问话不能太公开。”
“总之，你从那些人身上没有得到任何有关危险阴谋的线索。”
“没错。”
“我并不惊讶。你找不出线索是因为——”
“我知道你想说什么。你以为我只要这样温和地盘问，他们就会崩溃，把阴谋泄露出来？芮奇，我不能对任何人逼供，假如我惊扰了你爸的哪位宝贝数学家，你能想像他会说什么吗？”
接着，她的声调突然明显转变：“芮奇，你最近有没有跟雨果聊过？”
“没有，最近没有。他不是社交动物，你知道。如果把心理史学从他身上抽走，他就会垮成一副干尸。”
铎丝想到那种景象，不禁做个鬼脸。“最近我跟他谈过两次，我觉得他似乎有点无神。我不是指身体上的疲倦，而是他仿佛对这个世界浑然不觉。”
“没错，那就是雨果。”
“他最近情况变糟了吗？”
芮奇想了下。“有可能，你知道，他年纪越来越大了。但谁不是呢？只有你例外，妈。”
“你说雨果会不会工作得过了头，变得有点撑不住，芮奇？”
“谁？雨果？撑不撑得住对他根本不是问题。只要让他继续研究心理史学，他就会一辈子都那么低声喃喃自语。”
“我不这么认为。他对一件事很感兴趣，非常有兴趣，那就是接班。”
“接什么班？”
“有次我向雨果提到你爸也许有退休的念头，结果雨果坚信——绝对坚信——自己会是接班人。”
“我并不惊讶。我想没有人会反对这点，爸一定也这么想。”
“但在我看来，他的表现似乎有点反常。他以为我是想暗示他，你爸已经放弃他，而属意另外的人选。你能想像有人这样怀疑你爸吗？”
“这倒是很奇怪……”芮奇沉默下来，凝视着母亲一会儿，才继续说，“妈，你该不是要说，雨果可能就是你口中那个阴谋的核心人物？他想除掉爸，然后取代他？”
“没有这个可能吗？”
“不可能，妈，完全不可能。要说雨果有什么不对劲，除了工作过度，不会有别的。整天整夜不停瞪着那些方程式——或是任何东西——任何人都会发疯的。”
铎丝突然站了起来：“你说得对。”
芮奇吓了一跳。“怎么回事？”
“你刚刚的话给了我一个新想法——而且是关键性的想法。”铎丝没再说什么，便转身离去。
24
铎丝以责备的口气对谢顿说：你竟然又瞒着我一个人跑到帝国图书馆去，而且整整四天不跟我联络。”
夫妻两人在全息屏幕上望着对方的影像。谢顿为了研究工作，今天才刚从皇区的帝国图书馆回来。他从研究室拨了通全息电话给铎丝，让她知道自己已经回到川陀，即使在盛怒中，铎丝仍是那么美丽，谢顿不禁这么想，他好希望能伸手轻抚她的脸颊。
“铎丝，”他试图安抚，“我不是单独去的，有好几个人陪着我。虽然时局不怎么安定，但对一名学者而言，没有比帝国图书馆更安全的地方了。我想，今后我造访那座图书馆的次数会越来越多。”
“你要继续瞒着我出门吗？”
“铎丝，我不能老是活在你那种死亡恐惧里。我也不要你亦步亦趋地跟着我，惊扰那些图书馆员，他们又不是执政团。我需要他们的协助，我不希望惹他们生气。无论如何，我想我应该——我们应该在图书馆附近找栋房子。”
铎丝一脸不高兴地摇了摇头，随即改变话题。“你可知道最近我跟雨果聊了两次？”
“很好，你能这样做真好，他需要跟外界接触。”
“他的确需要，因为他有些不对劲。他变得有些恍惚、疏远，不再是我们认识的那个雨果。而且，奇怪得很，据我判断，他可能只对一件事热衷，就是决心在你退休后接替你的职位。”
“雨果自然会是接班人，如果他活得比我久的话。”
“你不希望他活得比你久吗？”
“这个嘛，他是比我年轻十一岁，可是世事难料，谁也说不准……”
“你真正的意思是，雨果的情况的确不妙。虽然他比你年轻许多，外表和动作却显得比你老。这种情形似乎是最近才出现的，他是不是生病了？”
“生理上吗？我想不至于，他有定期接受身体检查的习惯。不过，我承认他似乎筋疲力尽了。我曾劝他休几个月的假，如果他愿意，一年我也批准。我还建议他干脆暂时离开川陀，离计划越远越好，我们绝对可以资助他待在葛托润，那是一个怡人的度假世界，离川陀只有几光年的距离。”
铎丝不耐烦地摇摇头。“不用说，他当然不肯。我建议他休个假，他的反应像是根本不懂休假是什么意思。他完全拒绝。”
“所以说，我们能怎么办呢？”谢顿道。
铎丝说：“我们可以回想一下。雨果为计划工作了四分之一世纪，体力似乎一直没什么问题。现在他却突然变得那么虚弱。这不可能是上了年纪的关系，他还不满五十岁。”
“你在暗示有别的可能性吗？”
“没错。你和雨果使用那个电子阐析器多久了？”
“大约两年，也许更久一点。”
“我想不论是谁用元光体，都会用到电子阐析器吧？”
“没错。”
“主要是雨果和你在用？”
“是的。”
“而雨果使用的时间又比你多？”
“是的，雨果将全副心力集中于元光体和它的方程式。我没那么幸运，我大部分时间都花在行政事务上。”
“电子阐析器对人体造成什么影响？”
谢顿显得有些惊讶。“据我所知，没有任何重大影响。”
“这样的话，哈里，为什么电子阐析器运作的两年多来，你变得比过去容易疲倦、心神不宁，甚至有点——魂不守舍，我想知道原因。”
“我老了，铎丝。”
“乱讲。谁说六十岁就老了？别再拿年纪当借口。雨果虽然比你年轻，但由于更常暴露在电子阐析器前，结果变得比你更疲倦、更心神不宁，而且在我看来，比你更魂不守舍。他想成为接班人已经到了孩子气的程度，你难道看不出其中的涵义吗？”
“上了年纪和工作过度，那就是其中的涵义。”
“不，是电子阐析器。长久以来它对你们两人都造成了影响。”
顿了一会之后，谢顿说：“我没有证据反驳你，铎丝，但我也看不出你的话有什么可能性。电子阐析器是会产生特殊的电磁场，但人类原本就一直处于这类电磁场中，它不会造成任何特殊的伤害。无论如何，我们不能弃之不用。要是没有它，谢顿计划无法继续进展下去。”
“哈里，我有一个要求，你一定要跟我合作。待在计划建筑群中，别再背着我到处乱跑，也别再背着我做不寻常的事。了解吗？”
“铎丝，我怎么能答应？你这是逼我穿疯人紧身衣。”
“只是暂时性的——几天，最多一个礼拜。”
“这几天会发生什么事吗？”
“相信我，”铎丝说，“我会把一切弄清楚。”
25
谢顿轻轻敲出一个老式的密码，阿马瑞尔抬起头来。“哈里，难得你想到来看我。”
“我应该常来的。从前我们成天都在一起，而现在呢？好几百人挡在我们之间，几乎耗去了我们大部分的心力。对了，你听到消息了吗？”
“什么消息？”
“执政团准备开征人头税，金额相当可观，明天便会在川陀全视上宣布。可惜的是，目前征收范围只有川陀，外围世界还得等一阵子。我原本寄望这次征税会是全帝国性的，但我显然低估了将军的谨慎程度。”
阿马瑞尔说：“只要川陀就够了，外围世界会知道不久就轮到他们。”
“现在我们得等着看结果了。”
“结果就是新税制一公布，人民的怒吼便立刻淹没川陀，而在新税制实施之前，暴动也许就会发生。”
“你确定？”
阿马瑞尔立刻激活元光体，将相关段落放大。“你自己看吧，哈里。这是对目前这个特殊状况的预测，我看不出会有什么差错。如果这个预测没有实现，就代表心理史学至今的研究成果完全错误。我不相信这种事。”
“我会告诉自己要勇敢一点。”谢顿微微一笑，然后又说，“最近还好吗，雨果？”
“还算好……够好了。那你呢？听说你想辞职，铎丝也向我提过这事。”
“别理铎丝，最近这些天来她没什么事不提的。她疑神疑鬼，坚持这计划中暗藏着危险。”
“什么危险？”
“还是别问的好。她每次都这样一意孤行，最后变得不可理喻。”
“看到我作单身汉的好处了？”然后阿马瑞尔压低声音，“如果你真准备辞职，哈里，你对未来有什么计划？”
谢顿说：“当然是由你接班，我难道还还会有别的计划吗？”
阿马瑞尔露出了笑容。
26
在主楼的小会议室内，泰姆外尔·林恩听着铎丝的叙述，脸上逐渐浮现困惑与愤怒的表情。最后，他终于冒出一句：“不可能！”
他摸了摸下巴，谨慎地说道：“我无意冒犯，凡纳比里博士，但你的说法简直是荒……不可能是真的。心理史学计划中，不可能有什么了不得的深仇大恨能证明你的怀疑。有的话我一定会知道，但我向你保证绝对没有。你千万别这么想。”
“我就是这么想，”铎丝倔强地说，“我还找到了证据。”
林恩说：“我无意冒犯，凡纳比里博士，但一个人如果一心想证明某件事，只要他够聪明，绝对能找到他想要的任何东西，或至少是他自以为是证据的东西。”
“你在暗示我有妄想症吗？”
“你对大师非常关心——这点我始终和你是一样的——但你的关心似乎有点过头了。”
铎丝顿了顿