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唐多多才五岁，对于同门师兄师姐，多半只识其面不知其名，如何认得本派前辈？当下起劲儿的摇头。许青铉并无多言，从腰带中掏出一条白布条，展开放在桌上，只见布条里写着两行字——
“铉叔尊鉴：今有桃陆二君拜山求仙，余意试其志量，特遣两人赴白露坪降妖。若得其便，偏劳设法辅成。”落款是“凌波顿首”。文句虽简短，语气极为恭敬。
许青铉道：“自我驯养蒙鸠成功后，常常纵鸟北飞，期望鸟儿代我多看几眼峨眉山。半年前蒙鸠飞回，我发现鸟腿绑着布条，却是凌波的亲笔信，嘱咐我好好保养身体，待时机成熟重归师门。呵呵，老夫罪孽深重，此生休想重返峨嵋，凌波虽然性子宽仁，也不敢违背门规，只是画个饼子安慰我这孤魂野鬼罢了。”
他伸手一揽，将白绢收入怀内，接着道：“从那时起，我经常借助蒙鸠传书，向凌波打听峨嵋派的近况。前天她传来此信，让我帮新收的弟子捉妖怪。嘿嘿，老废物还能降妖？太看得起我啦……但细读信里‘若得其便’几个字，令我好生纳闷。若得什么便，能够帮忙捉妖？今日方知，凌波这丫头鬼精灵。她托你们带来‘移星茱’，意思让我服用后恢复元气，三日内消除白露坪的厄难，也帮助你们完成入门的试炼。”
桃夭夭道：“三日内除妖，那么三日后怎样呢？前辈仍会真气尽失？”
许青铉淡淡一笑，道：“小兄弟思路敏捷，有些资质。‘移星茱’长成时通体呈纯白色，凌波给我的那颗色泽青蓝，品质幼嫩，神气尚未发足。只令元气暂时复原，三日内我仍会变成废物老朽。嘿，峨嵋叛徒须废掉全身修为，终生不得再入山门。凌波想出这个法子，实是权宜之计。”
桃夭夭恍然大悟，暗忖“我和陆宽屁本事没有，哪能对付妖魔？先前小雪还当大师姐故意刁难，白白让我们送死，岂料她暗地里早作了安排！——峨嵋弟子碍于门规不能帮我们，所以大师姐请峨嵋派的弃徒援手，咦，既有稳妥的法子，她为何不早点告诉小雪？”转念一想，顿时明白“我们若知此行必然成功，由此萌生惰意，那还有什么意义呢？大师姐所指的‘考验’，其实是测试我们的胆量，如果中途畏缩，品性的高低自然分明。”
念及此节，不禁对大师姐佩服得五体投地，又想到“这位许老前辈气度磊落，怎会是峨嵋叛徒？嗯，内中详情慢慢的弄清楚。假如许前辈没有十恶不赦的大罪，我可要投桃报李，尽全力助他重回峨嵋派。”
陆宽看了凌波的手书，寻思法宝随身，又得强援相助，捉妖还不易如反掌？他满腔欢喜，凑拢套近乎：“许前辈，您是仙家高手，如何屈尊作小庄子的村长？”
许青铉喝了口茶，道：“十年前我流落此地，恰逢恶霸横行乡里。我虽没了法力，武艺倒还使得，寻常二三十人不能近身，一顿拳脚将恶霸打跑。乡民感念保境之功，推我为耆老。兴文县县令闻讯传召，要参我当乡里的保长。老夫宁可打铁度日，养鸟遣闲，不愿为官府卖力。但此后乡邻们有事都找我裁夺。天长日久大伙儿喊顺了嘴，送了我这非官非民的衔头。”
这时氛围融洽，众人重回堂屋待客，望向许青铉的目光中，交织着敬重和好奇的神色。张富顺连称自己有眼无珠，错把真龙当泥鳅；两个儿子满面兴奋，嘴里嘀咕不休；大娘收拾饭桌，道：“咱家刚到四川那会儿，各地正严查流民，全仗许老爹劝服村里的甲长收留，我们娘儿母子才能安身活命。这些年怎么样？大家都看在眼里，许老爹心里装着老百姓，办事行得正，讲话摔得响，比那些官家差役强千百倍！”
许青铉抱了抱拳，道：“富顺，老妹子，两个大侄子，拜托拜托，今晚的事切勿泄露给别人，只当是报答往日的小恩小惠罢。”
陆宽赞道：“老前辈大仁大义，更难得虚怀若谷，行善不计报偿。”
许青铉瞅了他两眼，道：“要成为峨嵋弟子，须是德才兼备的贤士。看你小哥言谈轻浮，好象没什么德行。莫非是名门之后？要不凌波怎会派你们前来？还特意嘱托我相帮。”
陆宽红了脸，道：“晚辈姓陆名宽，这位名叫桃夭夭，均是良家子弟。因先父和乱尘大师……”唐多多抢过话头，叫道：“我叫唐多多，我大哥是唐连璧，风雷门的美男子！全峨嵋派的师姐都这么夸他呢！”
许青铉面色稍和，点头道：“连璧那孩子我认识。唐门遭遇惨祸，他是……”话没说完，忽而象想起了什么，盯住桃夭夭，道：“你，你叫桃……桃……”
桃夭夭道：“让许前辈笑话了，晚辈叫做桃夭夭。”名字被人取笑是常事，他早已习惯，也不太难为情。
但是许青铉却没有笑，皱着眉头反复念叨“桃夭夭”，脸色阴晴变幻，抬头问道：“是你爹取的名，还是你娘？”
桃夭夭道：“我……不知道，我自幼和我娘相依……”
许青铉道：“那你爹呢？”话音已经发颤，右手端起油灯，借灯光端详桃夭夭的脸。刹时气氛凝重，众人望向桃夭夭，瞧他脸上究竟有何怪异。
桃夭夭微现窘态，道：“我出生前爹就死了。老前辈打听这些干嘛？”
许青铉怅然若失，念叨：“死了……死了……真的死了？”忽道：“你娘的闺名，是不是有个‘瑶’字？”
桃夭夭大吃一惊，霍地跳起，道：“你，你怎么知道……”旧时母亲的闺名是自家隐私，除非至亲好友，绝少向外人透露，作儿子的更须刻意避讳。大诗人杜甫因母亲小名“海棠”，平生不做海棠诗，礼法谨然，由此可见。当时桃夭夭惊疑不定，忽见许青铉站起身，嘴里嘟囔：“阿瑶，阿瑶，是，是他们的儿子，他们的儿子，难怪凌波这般重视……”
“当啷”一声，油灯掉落桌面，许青铉掩面掉头，拉开门板夺路而去。三只蒙鸠“咕咕”啼鸣，也随主人飞入夜色。桃夭夭疾步冲到门口，急道：“许前辈！快回来，我有几句话请教！”
天空银蟾皎皎，四周没半个人影，蓦地凉风拂面，送来许青铉苍凉的嗓音：“贤侄无须多言，请暂歇一夜。明日降妖，老夫舍命相助。”桃夭夭愣了片刻，转身走回屋中，暗想“他称我贤侄，那定是我父母的故交，为何这般惊慌而去？”
他怏怏的坐回桌边，回忆往日和母亲的言谈，何曾提到过姓许的亲朋？陆宽朝外张望，嘀咕道：“阿瑶？闺名叫得这么亲热，老相好么？……”
桃夭夭抬起头，脸色发青，道：“陆兄！你说什么？”
陆宽自悔失言，忙道：“贤弟别误会，我是说许老前辈，呃，他是令堂的老朋友……”
桃夭夭双肩微微发抖，似乎强抑怒火，实际内心惶恐万分。他自小没了爹，大人们说他是遗腹子。但每当跟同龄孩子打闹，却总被骂作“野种”“私生子”，此恨刻骨，历久弥深。今晚听闻许青铉道出母亲闺名，忽而想起母亲素有美名，年轻时倾慕者必多，儿女情事难免错综纠葛。那许青铉慌态中满含羞愧，称呼“阿瑶”口吻亲密，连陆宽也瞧出端倪，其中隐情又何须深究呢？
越想越郁闷，桃夭夭垂着头发呆。张家几口人浑然不觉，仍议论今夜的奇遇。不多时唐多多困了，大娘将他抱入里屋安睡，返身回来接着聊天。老少三代谈兴愈浓，从初来白露坪，讲到蒙受许老爹的照顾，又说他身怀仙术，定是天神转世。
桃夭夭不愿再谈此人，岔开道：“张大叔，我们此来专为捉妖的。这儿出了什么妖怪？你能讲讲么？”
张富顺道：“这件事说来话长。咱们这里盛产丝料——用乱丝织成的料子，拿去县城卖给布匹店。平常男人忙农活，婆娘们操持家务带孩子，织布洗布的活计由姑娘来做。沿着大路往西有条白水河，就是洗丝料的地方，姑娘们白天纺织，太阳落山后洗布料，一向来去平安。两个月前村后王大成的二女儿到河边洗丝，一去便再没回家。从此隔三差五的丢失人口，全是各家未出嫁的闺女。”
大娘道：“真叫‘生不见人，死不见尸’哩。沿河上下方圆几十里找遍了，头发丝也没找着。”
老大接口道：“官府派捕快查案，差官来了只管吃喝要钱，混账够了拍拍屁股走人。后来村里张端公说白水河妖气重，大概是妖精作祟。大伙儿请法师驱邪，邀得泸州松鹤观的黄天师出山。结果河边守了两天，妖精没捉着，一发连黄天师也踪影全无。”
大娘又道：“女孩儿仍是接二连三的失踪。若叫她们别去河边吧，丝料不洗会打结坏掉，如今又卖得起价，若没了此项进帐，明年青黄不接时怎么办？‘开春断粮，熬断肝肠’，眼下秋收农忙，汉子媳妇们都要下田割麦，没奈何，为了全家的生计，只好让女儿们行险。近些日子她们成群结伴，趁大白天干活，倒也再没出事。可以前丢失的姑娘怎么办？那可是十多条人命啊！”
她口中絮叨，望向墙角的红木箱子，叹道：“那里面装着新娘子的衣裳，本是给隔壁杨三妹做的嫁衣，未得一试，三妹就出了事。唉，多好的闺女，我家丝料全是她帮着打理，可怜……”喉咙里呜咽，眼圈微微发红。
众人轮番讲述，只道乡邻的遭遇何其不幸。桃夭夭纳闷，问道：“既然遭受了祸害，为何倒象没事似的？我们来时遇着几位乡亲，还笑呵呵的打招呼，全无忧苦神色，莫非他们家中没丢女儿？所以不愁？”
张富顺摇头道：“村里农户都沾亲，一家丢女儿全村着急。小哥如果早来半月，看到的就尽是哭丧脸了。最近几天大家高兴，是因为……”
老二抢着道：“是因为萧花神要来抓妖，咱村的灾祸算是化解了，那些女孩子很快便能回家，大家还有啥好愁的？”
桃夭夭奇道：“萧花神？那是什么人？”
老二呆了一瞬，大为忿然，道：“咦，你活这么大，萧花神也没听过？”
张富顺忙道：“乡下娃子村野嘴刁，小哥莫怪。但提起‘萧花神’的大名，天底下的穷人那是无所不知。”
他坐直腰板，眉间神采飞扬，讲述道：“早先黄河两岸遭灾，老百姓年年走西口，奔关外，天南海北到处流浪。不知从何时起，民间出了位‘萧花神’，那里有灾情，那里便有他的救济，或是钱粮，或是器物用具，总能及时送到灾民手中。百姓们得以安居乐业，无不感念萧花神的恩德，奉为万家生佛。连孩子的歌谣里，也有颂扬萧花神的字句呢。”
老大接着道：“听村头贩货的江货郎讲，前年朝廷发兵征讨岭南蛮子，几百辆运粮的车子从湖北出发，不知怎地却运到了苏北，救济了当地闹粮荒的饥民；还有浙江陈总督的‘千秋纲’，三十多万两的金银珠宝哟，原本送往京城他老丈人家，半途却被散发给安徽的穷苦农民。这些事全是萧花神做的。官府没处拿办，又追不回钱粮，只好‘哑巴打落牙齿，苦水往肚里吞’，单是咱们老百姓得了好处。”
大娘道：“别的我不知，亲身经历的事可假不了。前些年白露坪闹瘟疫，得病的人周身生疮，皮肉烂的露出骨头。全仗萧花神送的灵药，村里百十口老幼才死里逃生。”
她挽起衣袖，现出胳膊上斑斑点点的旧疮疤，以示所言属实，又