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？”朱六说：“上次征徐州伐刘备，丞相曾让小人随军任中军帐总管兼粮草总监。这次去官渡与袁绍一战，丞相未让我随军，此乃丞相对小人有疑也。”
曹操没料到朱六如此一语道穿，一时无语。
朱六却接着说：“朱六也确有令丞相可疑之处，今日披肝沥胆对丞相坦言交代。我本是生意人，因为好赌，欠债几千万，逃命到丞相府来，投奔四哥。如此亡命之徒，易让人生疑。”曹操略点点头：“你说明白就好，此事孤不介意。”朱六看了看站在一旁的荀攸、曹丕等人，接着说道：“我虽亡命，但对丞相赤胆忠心。四哥引荐我，我若对丞相不忠，连四哥都对不起。更何况丞相如此力排众议信用小人，小人安能不竭忠报效？此次丞相未让朱六随军总管中军帐，朱六虽明知丞相是疑人不用，然小人无怨，谁让自己来路卑下。小人只想一而再、再而三效死力报效丞相，以博丞相信任。如终不得信任，小人也无怨无悔。”曹操听罢思忖了一下，说道：“这番话算是披肝沥胆。孤这里人多嘴杂，听了些七言八语，有点疑你是可能的。疑过了，就不疑了。下次出征，你还随军总管中军帐，在孤身边侍候。”朱六说道：“别人在丞相这儿添话，小人不怕。但我知道，这次必是主簿添话，这来头就非同一般。”
曹操略皱眉：“你这等话还是不讲为好。”
朱六说道：“朱六倒要犯忌讳，在这里死谏一回。”说着扑通给曹操跪下，叩首道，“此次赤芍三人来害丞相，主簿必是知情者。小人以命担保。”曹操愣了。朱六接着说道：“丞相审问时，小翠说主簿对阴谋不知情，实是包庇主簿。”曹操警戒地问：“为何？”朱六说：“包庇了主簿，也就救了他们自己。丞相你想，如主簿也参与了阴谋，丞相连主簿都杀了，还能放过赤芍、小翠他们吗？但若主簿清白，丞相心一软，手一宽，为了主簿，还不放生他们？小翠包庇了主簿，也就逃了自己死罪，这谁看不清楚？”
曹操眯着眼摇头：“主簿不可疑，不得疑。她救孤多次。”
朱六抢话道：“不就是吉平太医下毒吗，此何足证明？小人曾挡黄二，今日又挡赤芍，也算为丞相挡了两次刺客，丞相莫非对小人就完全去疑了？小人倒觉得，丞相还对小人存疑，理所应当。”曹操沉吟了一下，说道：“好了，朱六，孤从今日起不再疑你了。你可下去。但主簿，孤也不疑。”朱六起身道：“只要丞相答应我一直侍候丞相身边，我就什么都不说了。主簿若无歹心，自然相安无事。若她真有害丞相之心，我必为丞相再挡一回，死而无憾。”说着，拿起曹操已然放下的那支银簪，一下扎穿自己掌心，又将其血淋淋地拔出来。曹操及侍立左右的荀攸、朱四、曹丕都愣了。朱六将银簪放下，而后用血手将胸口衣服按红，说道：“今日在丞相面前算是下了血誓。”而后拱手行礼而下。
曹操看着朱六离去的背影思忖了一下，问朱四：“你这兄弟向来如此刚烈吗？”朱四侍候地答道：“向来如此。”曹操略点了一下头，一指放在一旁的那支血簪和那个钉着银簪的头盔对朱四说道：“将这些收拾下去吧。”朱四点点头收拾东西下去了。
曹丕趁机对曹操谏道：“可否把小翠再提出来审审，确认主簿是真的不知情。”曹操摇头道：“我可以信任朱六，但我绝不会再疑主簿。朱六之忠算是行为昭著。但唯主簿之心，我伸手可触，真实不虚。”说着，曹操起身进大堂，荀攸、曹丕一边挥手让家丁将坐榻抬入大堂，一边也跟曹操进到大堂内。曹操当堂入座，拍了拍台案上信笺对曹丕、荀攸说道：“我已发一信，八百里加急送徐州郑府主簿，现说给你们听听。”曹操停了停，诵道：“趁君修炼百日不语功之际，郑府指使君妹赤芍乔装代君赶赴许都。孤满心欢喜，迎接君到。不料等到的是志在杀曹的女刺客。现已将赤芍并同谋马五、小翠三人擒拿扣押。知君必不知情，孤仍诚盼君归。念赤芍是君同胞姐妹，现扣押之三人，只要君归，即行放还。”
荀攸说：“倘若信到徐州郑府，被郑康成扣下，主簿看不到，又将为之奈何？”曹操说：“孤想到这一点了。我给主簿的信封好之后，是放在给徐州刺史雷震的公文中八百里加急送去的。孤令雷震率兵包围郑府，但不得擅自抓人伤人。只须他亲自带兵入郑府，将信当面呈交主簿即可。为震慑郑康成，我令雷震当面向他宣布，赤芍三人行刺已被擒拿。八百里加急今日发，明后日必到徐州。”荀攸听了，转着眼珠点点头：“主公这下等于扣了三个人质，促使主簿归来。如此恩威并重，软硬兼施，恰到好处。”曹操一听倒愣了：“人质？”荀攸说：“是啊。”
曹操疑惑了，想了想，摇头道：“荀军师如此一点破，孤倒觉得不妥了。孤对主簿不可如此。孤要再写一信，八百里加急追送。还是密封放在公文函中，让徐州刺史雷震当面交主簿。”说着拿起面前台案上的毛笔，舔墨铺纸张，又写起信来，边写边念出声：“前去一信，后觉不妥。扣押赤芍三人以待君来，实有以人质要挟君归之嫌。对君，孤断不该如此。现追加此信，明日即派曹丕率兵将赤芍三人护送至徐州郑府，数日可达。为报君恩，孤已赦免赤芍三人害孤之罪，对郑府也再无任何追责。君归不归许都，听任君意。孤无丝毫强勉之心。君去百日之多，孤日日翘首以待，则实为真情。”
曹操写罢念罢放下笔，对曹丕说道：“我准备就派你带兵送人去徐州，主要是让你去徐州一带巡察。明日一早上朝请旨，封你为钦差大臣。徐州一带，北抵袁绍势力范围，南接东南孙策地盘，此番巡视也是对你的历练。我的八百里加急，明后天就到徐州。你这队送人车马，再过几日才到得了。那时你也可登郑府会见主簿，再言其他。”曹丕说：“遵父钧旨。”曹操又提起笔来说道：“我再与徐州刺史雷震指示一二。”说着，又拿起一页信笺，写了几行，而后将给白芍的信放进信封封好，写上“交主簿白芍亲启”。与给徐州刺史雷震的信一并装入公文信封，递荀攸道：“将此封加印，立刻八百里加急发往徐州刺史府。”荀攸要接未接，说道：“主簿若真不回来，又为之奈何？主公近来常常茶饭无心，是否信中再加两句，诸如思君心切，寝食难安，还有近日头风病又犯之类，以动主簿其心。”曹操摇头道：“演苦情戏，以动他人恻隐之心，此种手段，大丈夫所不为也。”荀攸立刻拿着信函点头说道：“丞相诚如主簿所说，质朴无华。攸即去发加急公文，往徐州刺史府。”曹丕紧接着行礼道：“领父钧旨，丕这就去准备明日动身去徐州。”曹操点头。
袁绍大军在武阳一带连营扎寨数十里。
中军营寨中军帐内，袁绍正背着手踱来踱去，左右文臣武将数十人肃立侍候。郭图急匆匆进来禀告：“明公，关云长已从河南许都逃离曹操，过河入了河北。”袁绍说：“这岂不是大好消息，怎看你神情焦虑？”郭图说：“他并非来投袁大将军，是来投刘备的。”袁绍说：“刘备在我这里，他投刘备，即是投我。”郭图说：“刘备现在何处？”袁绍说：“他说要往荆州见刘表，说动刘表共破曹操，我已派他出使荆州了。刘备说得不错，刘表镇守荆湘九郡，兵精粮足，宜与相约，共诛曹操。过去我屡次遣使相约，彼都未肯相从。刘玄德与他同宗，此去必无推阻。”郭图说：“明公中了刘备之计了。他此乃金蝉脱壳计。现据情报，刘备根本未去荆州，已与南来的关羽暗自会合，又寻到他另一个结拜兄弟张飞，张飞收拢了他往日的余部，现已往古城一带竖起大旗另立山头。”
袁绍一听大怒：“刘备大耳贼，耍了曹操，又耍了我，将人人当作过河石，真乃天下第一奸贼。”说着拔出佩剑，狠狠往地上一扎，“我必杀之！”郭图劝道：“当前第一大敌乃是曹操，刘备小小不言可弃之不顾。设法联盟四方诸侯围攻曹操乃当下最要之务。”袁绍略点头听着。郭图接着道：“曹操北向与明公正面相对，西边马腾韩遂，南面荆州刘表，东南小霸王孙策，成合围状。我们需和他们结盟共破曹操。这三方面，数南边荆州刘表最胸无大志，无多大用处。西边马腾、韩遂强悍，但一时还欠胆量。唯东南小霸王孙策兵强马壮，与其结盟甚为要紧。”
袁绍点头：“郭军师可立刻安排得当之人出使江东与孙策沟通。”
正说着，审配又匆匆进来报告：“关羽与刘备暗自相会，另立山头了。”袁绍说：“我已知晓。”审配说：“早知刘备大伪若诚，明公宽宏大量容纳之，他竟如此不仁不义。《易经》曰，‘积不善之家，必有余殃。’他必死无葬身之地。明公大可不必计较此等小人来去。现有要紧消息禀报明公，已经与许都那个陛下联系上了。”袁绍一下站住：“哦？”而后当中入座，说道，“详情如何？”审配道：“我派我儿为密使去了许都，将大将军的口传密信告之国丈伏完，一拍即合。听那边的口气，朝廷上下远非铁板一块，反曹之人可谓暗潮涌动、汹汹攘攘。明公届时兴兵攻曹，里应外合，胜之必然。”
袁绍拍了拍放在一旁配着金锁的红木箱说道：“汝等看，这个红木箱我随军都带着。”说着打开箱子，指着里面满满的信函说道：“多是许都朝廷上下文武官员暗通我袁绍的来信。”他拿起浮头上的一个信封看了一眼，说道：“这是刚被曹操提名封的礼部侍郎杨修，就是昔日太尉杨彪的儿子给我的信。”袁绍又拍了拍满箱信件，把箱盖哐的一声盖上，再拍了拍箱子说道：“曹操哪里知道，他貌似强盛，实则危如累卵。我这是以众击寡，以强击弱，从容得很。若不从容，我只需把这一箱信函丢弃给曹军，他那里必血洗朝廷，许都朝夕之间就暗无天日。现在要紧的是扩军备战，数月之内一定要踏平河南。”
许攸也匆匆进来，袁绍一指许攸道：“正说扩军备战，你这扩军统领就来了。”许攸说：“招兵买马，扩军备战，日夜抓紧，进展顺利。这次赶来武阳中军营寨见明公，为的是另一件要事。已派人去徐州，终于与郑公郑康成联系好了，明公一直想请他来冀州壮门面，这次他算是松了口。”袁绍说：“郑康成若能来，我必回冀州出城三十里亲自迎接。郑公一到，天下贤士必望风而来。”
袁绍突然想起什么，看着审配说道：“审军师，那桩秘密买卖进行得如何了？上次你说，那把快刀离曹操脖子近在咫尺了，现在呢？”
审配说：“启禀明公，那把快刀就快抹曹贼脖子了。”
第二日，曹丕领旨以钦差大臣身份巡察徐州地区。
他亲率骑兵五百，顺路“护送”赤芍及小翠、马五回徐州郑府。一路上，曹丕领兵急驰。众将士前后左右护送着两辆车。第一辆车其实是经过改装的囚车，外观虽然华丽，但是门和窗户都上着铁栏杆。曹丕骑马与车不时并行，车中赤芍也隔着铁栏杆张望着外面。两人的目光不时相遇。
车马队急驰过田野、村庄，中午到达一片开阔的河滩地。河边有小树林，干涸的河床中央流着一脉小溪。曹丕下令：“休歇片刻，吃饭。”车队停在了河滩