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他指沾唾沫，轻轻点破窗纸，闭着一只眼朝里窥探，就见桌前坐着二男一女，中年男人贼眉鼠眼，唇须稀稀拉拉，穿着深蓝宽衣，正是吉灵社的子元真人，年轻的后生便是永昌侯，他一身锦衣白袍，面庞光洁，容貌秀美，抱定那个娇艳妇人戏谑嬉笑，一看便是个贪色之辈。
方泽芹见那美妇眼角带媚，勾着唇，卖弄浑身风情，哪有丝毫不乐意？便觉不快，暂且按下心头疑虑，继续听他三人说话。
侯爷呷了口酒，仰头叹气：“那些女子好是好，就是年岁大了些，虽识得风情，却少了些乐子。”
荷云“咭咭”笑道：“原来侯爷喜欢年小的，我有个好人选，就在道长的船上。”
侯爷问道：“莫非是指那小灵姑？”
荷云道：“可不是，那丫头不仅懂医理，琴棋书画样样通晓，是个极有肚才的，她今年十三岁，还不通男女之事，侯爷若想要时，便让道长将她带来，我自有法子哄她。”
子元真人却是不大乐意，他发现应笑有过目不忘之能，拿在手里总有用处，便道：“十三岁的女娃懂什么，别唧唧哇哇哭起来，扰了侯爷的兴。”
荷云却媚着眼笑道：“这道长可就不明白了，正因她不懂才好哄骗，你上上下下弄得她麻麻痒痒，她却不晓得是怎回事，还道得了什么病，再使些手段让她舒服了，便说是治这个病的方，一来二回，你看她一日日舒活起来，便像有了瘾似的，不比那些个自投入怀的更得滋味？”
这一席话说得色侯爷口角流诞，只把方泽芹气得咬牙切齿，额角暴起青筋，也亏他修为好，还能按得下怒火。
子元真人连连摆手：“不成不成，那丫头脸上生了一大块面疮，殷红如血，侯爷见了准要败兴。”
侯爷是个贪爱美色的，听说有面疮便退却了：“本候没见过那小灵姑，若是个无颜的那便算了。”
荷云道：“这倒无妨，那丫头面上红斑是我给她染上的，只需拿桃枝、白芷、皂角熬汁便可洗去。”
侯爷好奇道：“你为何要替她染面？”
荷云掩唇娇笑，细声细气地道：“侯爷这就不懂了，咱们院里的姐妹为争个头牌不知要耗下多少心血，有强拼硬抢的，有背里抹黑的，总不过就一个‘斗’字，奴家却不使那一套，最重个人缘，那丫头是个美人胚子，又会弹琴写字，妈妈自然欢喜得了不得，定要悉心栽培她，再过两年不又是一根红苗苗？”
“当着侯爷的面，奴家也不说违心话，这头牌位子是奴家吞了多少怨气才争来的，自不想白白送给那丫头，我见她怯生生的，见了人便往墙角缩，就作个亲切样貌，先唬她一唬，说说那些接客待客的难处，她自是怕了，连房门也不敢出，只当人人都要害她，这时奴家再给她出主意，让她心甘情愿的染上红斑，一来奴家的牌子保住了，再来还送她个人情，此后便以姐妹相称，时常差她做些杂事，那丫头还道奴家爱亲近她，感激得很，奴家说什么她都顺着。”
子元真人冷哼一声，说道：“她可真当你是亲姐姐般，刚被我抓上船时还有些硬性，不愿做的事即便挨打也犟着不做，我一说拿住了你，她便乖巧了，你这般欺她一个小娃，可觉良心不安？”
荷云笑道：“道长这话可就说得怪了，良心是给自家人的，奴家的良心呀，这会儿可全在侯爷身上。”她轻拍侯爷的心口，磨蹭着娇滴滴地道，“奴家也不要名分，只喜爱侯爷人俊风流，奴家都把裙底儿揭给您瞧了，你可不能放着奴家不管，以后您到哪儿可要将奴家带到哪儿。”
侯爷满口应道：“好好好，本候哪舍得丢下你这好娘子呢？你再替本候多出些力，好好调教那些没眼力的妇人，好叫本候在此处过得快活舒心，回京时自然不会落下你，到我府上还有得你忙哩。”
荷云登时眉开眼笑，忙斟酒夹菜，使出浑身解数百般讨好。
方泽芹出了一身冷汗，暗自咬牙道：这妇人实是歹毒，幸而及时将应笑救了回来，再迟，恐就要陷进她的毒计里去了。
又听子元真人道：“此番多谢侯爷慷慨赠药，又让我吉灵社能在三星观落户安家，只是根基尚浅，日后还要靠侯爷多扶持。”
侯爷笑道：“本是官家的财物，何费我一金一银？那三星观原就没香火了，只有个快进棺材的老儿在守着，我不过动动嘴皮子而已，道长无需挂怀，只需将我交代的事办妥，莫说是药材米粮，就是要修观扩庙也不在话下。”
子元真人沉吟道：“只怕漏了风声，追究下来可就不好办了。”
侯爷道：“道长何需畏惧？本地府尹是我爹的学生，也是靠着我爹一路提拔才高升至此，再则圣上仁厚宽大，被一个小小判官当着群臣之面冷言讥嘲，也不过就皱了下眉头，后妃失手将热汤泼在龙袍上，他也不忍苛责，原渭州府尹方昱台性好风月，多次遭弹劾，圣上却屡屡偏护，本候乃皇后内侄，纵使犯些小过也无甚紧要，本候也不是没放赈，不也在城外设了难民营？不也叫大夫去看了？医不好又怪得了谁！”
☆、05
方泽芹听闻此言，便知这永昌侯乃是无知无能之辈，他将柳叶刀抖在手心里，捏了会儿，又收了回去，暗暗琢磨：如此了账未免便宜了他们，我才找着应笑，节外生枝反为不美，官路走不通时再走行路。
打定主意后便离了朱雀楼，又去芦苇荡里，发现只有一艘游舫泊在沙洲上，另一艘游舫与那四个小道士却没了踪影，再到阁子里查探，留下的这艘游舫是私藏赈粮的船，夹放在隔板里的麻袋没动，橱柜却被翻得东倒西歪。
方泽芹心道：想是那四个道士见走失了应笑，怕担责任，便搜罗财物结伴私逃去了。
他踌躇半晌，留了个字帖钉在船板上，上面写道：花中蝶闻得舫内花香，踏芳而来，采撷归去，特此相告，感激不尽。
这花中蝶是个恶名远播的采花贼，神出鬼没，掳掠良家妇女，每掳一女，必留下字帖道明身份，方泽芹冒名留字，是因花中蝶只劫色，其余不问，也好让子元真人放宽心，再继续做他的营生，若不然，叫这一尾滑溜的泥鳅闻风而逃，日后想要再揪出来便难了。
方泽芹设下套后沿湖北上，果见一艘游舫泊在岸边，四个鬼祟人影挤挤挨挨地往山道上奔逃。方泽芹蹑足潜行，欺上他四人的后心，迅疾出手点住定身穴，抽出腰刀往前一横，将明晃晃的刀刃立在四人脸前，道士们连声大喊：“大王饶命！大王饶命！”
方泽芹放沉嗓音，低喝：“若再大声吵嚷，就是一刀下去。”
四人忙闭紧了嘴巴，抖抖瑟瑟地僵在原地，方泽芹道：“报上姓名籍贯，师承何家。”
小道士们挨个回答，分别是王有真、严怀准、胡东胡明两兄弟，都是益州人士，师父不消说，自然就是那子元真人。
方泽芹问道：“子元真人是何来头？”
王有真道：“实实不清楚，我四人本在青城山万寿观修道，老住持手段不行，把好好的庙寺给败了，弟子也走得没剩几个，忽一日那子元真人来到观里，扶鸾相面是样样在行，随行弟子个个面红气润。”
胡东接道：“是呀是呀，连那束发髻的玉带钗子都比咱们精细，我等见那子元真人是个活络人，便拜了师，指望跟在他身后捞些好处。”
严怀准道：“师父结交甚广，在各地都有熟人，没见他定过脚，也不知到底是哪座神仙庙里出来的。”
方泽芹又问：“他还有多少弟子，现在何处？”
四人骨碌碌转动眼珠，方泽芹便知他们要耍诈，立时横过刀，将刀刃逼在胡东脖子上，稍一使力，血痕立现。胡东被吓得连声讨饶，把该说的不该说的全倒豆子般吐了出来：“师父还有三个相好的弟子，都住在小龙山的三星观里，那三人会使拳脚功夫，专帮着干些暗昧的事。”
方泽芹厉声逼问：“什么暗昧的事？说！”他又加重手劲。
胡东只得招了，原来府尹受侯爷指示，在路关设陷，看到难民里有美貌康健的妇人便带去三星观，对外只说是分散收管，其实是要送给侯爷享用的。子元真人替侯爷办得妥当，侯爷便将赈灾的粮草银子当作酬礼，一个买一个办，配合无间。
方泽芹沉吟了会儿，从腰间掏出个小小瓷瓶，倒下四粒漆黑的丹药，让道士们服下，冷声道：“这药名叫半岁逍遥散，若没有我的解药，不出半年便叫你们毒发身亡。”
正说时，小道们便觉体内奇痒难当，片刻后，瘙痒又变成了刺麻，好似有成百上千的虫蚁全都从四肢百骸往胸口钻去，撕心扯肉，疼得四人龇牙咧嘴，却动不了，又不敢放声喊疼，只能涕泪齐下，哀声求饶。
方泽芹再喂他们吃下红色丹丸，疼痛立减，那四人本还对方泽芹说的话将信将疑，如此一来，不由得不信。
方泽芹道：“这毒每隔半月发作一次，毒发时如万蚁攒心，只叫人生不如死，中此毒的大多熬不到半年便自求解脱，我给你们留条活路，天明后去荆湖村找一名公孙先生，将你师父与那侯爷做下的勾当全盘托出。”他将瓷瓶塞进胡东的衣襟里，又说，“这止疼药是两个月的分量，你四人需听公孙先生差遣，说一不二，若是乖顺，两个月后再来此处，我会给你们备好续命的药，若是耍花招，便叫你们身首分离！”
说着手腕一抬，挥刀横扫，将四人顶上发髻贴着头皮削落，胡东惨叫一声，翻着白眼晕了过去，其他三人也吓得心胆俱裂，哪还能说出半个字来。
方泽芹收起腰刀，将四人的包袱拆开搜查，摸出四封沉甸甸的银包，往革囊里揣好，解开定身穴，让他们先找地方藏身，自己却纵上梢头，一路飞奔回村，这时天交五鼓，已是平旦时分，东方露白，他悄悄开门进屋，在竹屏前朝里窥视，见应笑还睡着，便换下夜行衣，将所有行囊俱都藏在药箱背层。
忽听应笑在里间问话：“是师父吗？”
方泽芹道：“是师父。”快步走到床前，见应笑缩在被子里，双手捂脸，额上全是汗，他忙揭开被子，扯来外袍替她擦汗。
应笑放下手，仍闭着眼睛，问道：“师父去了哪里？”
方泽芹随口道：“去了趟茅房。”
应笑沉默片刻，轻哼了声，转身朝向床里，气鼓鼓地说：“你们大人专会骗小孩子，这儿与师父家不同，街巷小民之家多无坑厕，只用马桶，乡里乡间更无茅房，攒着黄金要去浇灌田地呢！”
方泽芹暗道“惭愧”，心想三年不见，这孩子是越来越不好唬了，便说：“师父怕把你臭到，自去林子里解决的。”
应笑哼哼地道：“那敢情师父是闹肚子了？”
方泽芹微愣，问道：“应笑醒了多久？”
应笑道：“有些时候了，喊师父没人应，徒儿又不敢睁眼看天色，