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“普尔指挥官，很高兴见到你。别来无恙？”
“真抱歉，我不记得你，我见过人实在太多。”
“用不着抱歉，我们第一次碰面是在海王星附近呢。”
“钱勒船长！能看到你真是太好！自动厨房里什么都有，你想喝点什么？”
“酒精浓度超过20％都好。”
“你怎么会跑回球来呢？他们告诉我，你从来不到火星轨道以内。”
“几乎正确。虽然我在这里出生，却觉得这里又脏又臭，人口太多，又要直逼十亿大关。”
“我们那个时候还超过100亿呢。对，你有没有收到我感谢函？”
“有啊！我知道应该跟你联络，不过我一直拖到再度日向航行。现在我来啦！敬你一杯！”
船长以惊人速度喝干那杯酒。普尔试着分析他访客：留胡须——就算是钱勒那样小山羊胡——在这个社会非常罕见，而且他认识航天员里没有人留胡子——胡子和太空头盔是无法和平共存。当然啦，身为船长，可能好几年才需要进行一次舱外活动，而且大部分舱外工作都由机器人完成；不过，总会有意料之外危险、总有要赶快穿上宇宙飞行服时候，看来钱勒显然是个异数，不过普尔衷心欣赏他。
“你还没回答我问题呢。如果你不喜欢球，那回来干吗？”
“喔，主要是和老朋友联络联络。能够没有数小时信号延迟，有些实时对话是很美妙！不过这当然不是真正原因。我那艘老锈船要维修，在外环船坞。装甲要重新换过，它薄得只剩下几厘米时候，我可睡不好。”
“装甲？”
“尘埃罩。你们那时候可没有这种问题，对吧？不过木星外面很脏，我们正常巡弋速度是几千公里——秒速！所以会有持续不断轻微撞击，好像雨点落在屋顶一样。”
“你在开玩笑！”
“我当然是在开玩笑。如果真听得到什么声音，我们早就死翘翘。幸好，这种令人不愉快案例很少，上一个严重事故已经是20年前事。我们知道所有大群彗星雨在哪里，大部分垃圾都在哪儿，我们护小心避开——除非是调整速度驱冰时候。
“你要不要趁我们出发去木星前，到船上来看看？”
“太好……你说木星吗？”
“嗯，当然是木卫三——狼神市。我们在那边有很多业务，也有几个船员定居在那边，他们都几个月没和家人见面。”
普尔已经听不到他在说什么。
突然间——完全出乎意料之外——或许时间也正好，他找到活下去理由。
弗兰克·普尔指挥官不是那种喜欢把工作留个尾巴人——一点宇宙尘，就算是以秒速1000公里运动，似乎都不能阻止他。
在那个一度称为木星世界上，还有他未完成任务。
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第二篇 哥力亚号 第十四章 告别球
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“只要合理，不管你要什么都行。”人家是这么告诉他。弗兰克·普尔不知道，他新朋友会不会认为回到木星算是合理要求。事实上，连他自己都不大确定，也正在重新考虑这件事。
数星期前，他就已经答应许多约会。其中大部分他不怎么在乎，但也有些他觉得放弃可惜。尤其是，他很不希望让自己高中母校学生失望，他们原本计划下个月要来探望他。（这个学校竟然还存在，多令人惊讶啊！）
无论如何，他还是松口气，而且也有点意外——因为英迪拉和安森教授都觉得这个主意好极。弗兰克头一次解，原来他们也同样关切他精神状况；或许离开球度个假，就是最好治疗。
而且最重要是，钱勒船长高兴得不得。“你可以睡我舱房，”他承诺，“我会把大副踢出她房间。”有好几次，普尔想，不知这位留着胡子、大摇大摆钱勒，是不是另一个重生动物。他很容易就可以想像他站在破烂三桅船船桥上，上面还飘扬着骷髅头旗帜。一旦他下定决心，事情便以惊人速度进行。他累积财产不多，需要带走更少。最重要便是普琳柯小姐：他电子秘书，现在也是他两世生活点滴，以及随机附属兆位信息库。比起他那个时代个人随身助理，普琳柯小姐并没有大多少。通常她就放在方便拔出皮套中，挂在腰上，像老式西部牛仔点四五手枪一样。他俩能够直接用语音沟通，也可以透过脑帽。而她最主要任务，就是担任外面世界与普尔之间信息过滤与缓冲器。像所有好秘书一样，她知道什么时候该用什么语气回答：
“立即为您接通。”或者，像她最常说：“很抱歉，普尔先生正在忙，请留下您信息，他会尽快与您联系。”通常这意思就是：他不会回电话。
他不需要跟多少人道别。虽然由于电波速度迟缓，以致无法实时对谈，但他会持续与英迪拉和安森教授联系——他们是他惟一真心朋友。
让他有点意外是，他突然明白自己居然会想念他那神秘但有用“男仆”，因为他现在得自己处理一切日常琐事。丹尼陪着他一路来到环绕球外环（距离中非洲3．6万公里高空），分手之际，丹尼微微鞠躬，但除此之外，没有任何情绪起伏。
“蒂姆，我实在不晓得，你会不会喜欢这样比较。不过，你知道哥力亚号让我想起什么吗？”
他们现在已经是很好朋友，普尔可以叫他小名——不过只有在两人独处时候才行。
“我想不会是什么好事吧。”
“那倒不尽然。不过当我还小时候，无意中发现一叠我舅舅乔治丢掉不要科幻杂志——通称‘廉价杂志’，因为印在便宜纸上……里面好几本都散开。每本都有俗艳却不得封面，画着奇异行星和怪兽，当然，还有宇宙飞船！
“等我长大一点，才知道那些宇宙飞船有多可笑，它们通常都是靠火箭推进，却没有燃料槽！有些从船头到船尾有成排窗子，好像海上客轮。我最喜欢一幅，有巨大玻璃穹顶，好像是船行在太空中温室……
“那些古代艺术家现在要反过来笑我，可借他们永远不会知道。比起我们过去从各基发射飞行燃料槽，哥力亚号还比较接近他们梦想。你们惯性引擎好得令人难以置信：没有可见支撑结构，还有无上限航程及速度……有时我都觉得，我才是那个在做白日梦人！”
钱勒哈哈大笑，指着窗外景色。
“那些看起来像白日梦吗？”
“确定不改变心意吗，弗兰克？”离开船桥时候，钱勒船长开玩笑似问他，“离升空还有10分钟喔。”
“我若打退堂鼓，会遭人唾弃吧，对吗？不。过去他们常这样说——我们约好。不管我准备好没，我都已经来。”
升空之际，普尔觉得需要独处，人丁单薄船员们（只有四男三女）也尊重他意愿。或许他们能够体会他心情：再度离开球，却是在1000年之后——也再一次面对未知命运。
木／太隗在太阳系另外一边，而哥力亚号近乎直线轨道，会先经过金星，再到达木星。普尔希望能用肉眼看看球姊妹行星，在经过数个世纪改造之后，是否真如同他们所说那般。
从1000公里上方看来，星城就像是条环绕球赤道巨大金属带，上面还点缀着高架、穹顶和更多神秘结构。哥力亚号日向航行之际，星城也迅速缩小，现在普尔可以看到它有多么不完整：有许多仅由蛛网般鹰架相连巨大空隙，可能永远也不会完整包覆。
目前他们已经降到外环平面以南，北半球正是仲冬时节，所以星城这细细光环以超过20度倾角斜向太阳。普尔已经看得到美洲塔和亚洲塔，两塔像闪亮丝线往外延伸，远超出蓝色暮霭般大气层范围。
哥力亚号加速时，他几乎没有注意到时间流逝，它比任何自星际空间日向航行彗星都更加迅速。几乎圆满球，仍然盘踞他视野。现在他可以看到非洲塔总长度，他正挥别是今世家，他禁不住想着，或许要永远离开。
到达5万公里高空时，他已经可以看到整个星城，它像个窄窄椭圆环着球。虽然较远那边几乎看不到，只见一条细线称着群星，还是会令人敬畏联想到，人类到底是把这个建筑放到天上去。
然后普尔想起壮丽无数倍土星环，在能与大自然成就相比之前，航天工程还有很长、很长路要走呢。
或说，在与“上苍”成就相比之前。
．．
第二篇 哥力亚号 第十五章 金星之变
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翌晨但他醒来时，他们已经抵达金星。但那巨大、闪烁，仍被云海包覆一弯蛾眉，却并非空中最惊人物体。哥力亚号正飘浮在一片一望无际、皱巴巴银箔上方，在宇宙飞船飘过时，银箔还会反射日光，幻化出多彩多姿绚丽纹路。
普尔记得，在他那个时代、曾有位艺术家用胶膜把一栋栋大楼包起来，如果能让这艺术家有此机会，把数十亿吨冰用亮晶晶封套装起来，他会多么高兴啊！也只有用这个方法，才能防止彗星核在数十载日向航行中蒸发。
“你运气很好，弗兰克。”钱勒跟他说，“这连我都没看过，一定会很壮观。撞击将在一个多小时后发生，我们稍微推冰核一下，好让它落在正确点。咱们可不希望有人受伤。”
普尔讶异看着他。“你是说——已经有人在金星上面？”
“大概有50个疯狂科学家，在南极附近。当然他们是在很深底，不过我们还是会让他们震一下——虽说着陆点是在行星另外一侧，或许应该说是‘着气点’吧——会有好几天时间，除震波还是震波。”
在保护套中熠熠生辉彗星冰山，因为朝着金星飘去而逐渐变小。普尔脑海中掠过一个酸楚回忆：童年时圣诞树，也是用这般精致玻璃彩球装饰。如此比较并非全然无稽，因为对球上许多家庭而言，现在仍是送礼季节；而哥力亚号，正为另一个世界带来无价礼物。
雷达影像显现满目疮痍金星表，占满哥力亚号控制中心主屏幕——有奇形怪状山峦、煎饼般穹顶和细长蜿蜒峡谷，但普尔希望眼见为凭。虽然包覆着这颗行星完整云海并未透露出下面狱任何信息，但他希望看到，在彗星撞击之际会发生什么状况。不用几秒时间，这些水化物自太阳系边缘不断累积速度，将会化做能量，完全释放……
开始时闪光比普尔预期还要强烈。多么奇怪，一个冰制飞弹竟然可以产生至少有数万度高温！虽说眺望窗滤镜一定已经吸收一切有害短波，但火球猛烈蓝色仍显示它比太阳还要热。
随着范围扩张，